户部的密令像一场毒雾，悄无声息地漫过江南的街巷。
沈砚还没来得及将消息传出去，他安插在各处的眼线便已尽数失联——那些平日里挑担叫卖的货郎、巡夜打更的更夫，甚至蜷缩在街角的乞丐，都在同一刻抬起了头，目光如钉，直指他府邸深处那扇未关严的书房门。
他坐在灯下，指节攥得发白，指甲陷进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
香炉翻倒，冷香混着墨汁的焦糊味在屋中弥漫，火盆里纸屑翻卷成灰，如同他即将覆灭的权势。
私运官盐入北狄，这是抄家灭族的大罪。他不能输，也不敢死。
“来人！”一声低吼撕破寂静。
黑影自墙角浮现，仿佛从黑暗中剥离而出，落地无声。“大人。”
“苏晚必须死。”沈砚眼中寒光迸射，“天亮前，我要她名字断在风里。蒋掌柜那些人，一并处理。我要江南记住，得罪我的人，骨头都得碾成灰！”
“是。”黑影一闪，如烟散去。
沈砚瘫坐椅中，冷汗浸透内衫。
他信得过“夜枭”——那个能在三更天割断七人咽喉而不惊动一条狗的死士。
只要苏晚一死，商联必乱。
至于那艘被扣的官船，死无对证，他自有手段翻云覆雨。
就在此时，夜空掠过一道极细的哨音。
首辅府后院，一只灰羽信鸽悄然落地，爪上竹筒火漆未干。
片刻后，密室烛火摇曳，苏晚展开字条，眸色骤冷：“夜枭出巢，目标：苏晚。”
她转身走向舆图，笔尖蘸墨，在江南水网间勾画出数十条隐秘航线。
墨迹未干，已如活蛇游走于纸上。
蒋掌柜等人肃立一旁，能听见彼此压抑的呼吸，还有檐角风铃轻颤的微响。
“沈砚要堵我们走官道。”她声音平静，却带着刀锋般的冷意，“但他忘了，江南的命脉不在陆路，在水路。”
商会会长皱眉：“可乡间小路难行，山匪横行……”
“官道是死路，民道才是生门。”苏晚落笔如斩，“所有米船、布船、药船，今夜启航。
盐拆解混装，以百家之名，行一家之事。
航线避开官码头，停靠全是我们的私港。沈砚的手再长，也伸不进这几十年织出来的网。”
她指尖划过地图红线：“天亮之前，我要平价盐摆上十二城每一家米行的柜台。”
众人动容。
有人攥拳，有人眼泛泪光。此计若成，沈砚纵有千军万马，也拦不住千帆竞发。
“苏姑娘高见！”蒋掌柜声音发颤，“我们这就去办！”
人散之后，密室只剩她一人。忽而门轴轻响。
“是你来了？”她未回头，只将笔尖在砚边轻轻一磕，墨珠坠落，如血滴。
“是我。”顾昭之步入烛光，袖带微尘，“宫里刚送来消息——‘夜枭’已动，是某位贵人早年埋下的棋子。”
苏晚接过密报，扫一眼，便投入火中。
火焰舔舐纸角，映亮她沉静的侧脸。
“我身边有你的人，他近不了我身。”
顾昭之却摇头：“我不怕‘夜枭’。”他递出另一张字条，字迹冷峻如霜——“盐已破，影未动，速启‘铁网’。”
她瞳孔一缩：“‘影’？不是‘夜枭’动了吗？”
“此‘影’非彼‘影’。”他声音低沉，“‘夜枭’是刀，而‘影’，是三百年前太祖所设‘铁网’的代号——一个凌驾于锦衣卫与东厂之上的暗探系统，直听御前。如今网已张开，我们的一举一动，皆在监视之下。”
苏晚沉默。她终于明白，他们扳倒的不过是一只虎，真正醒来的，是潜伏深山的龙。
卯时三刻，月隐星沉。
一道黑影翻过苏记宅院高墙，足尖点瓦，几无声响。
他贴近窗棂，耳贴窗纸——屋内烛火未熄，侍女正低声诵读账册，声如珠玉。
黑衣人稍顿，屋顶瓦片轻响。
数道黑影已围拢，刀未出鞘，杀意凝霜。
“顾大人早有安排。”侍女抬头一笑，袖中滑出一枚玄铁令牌，冷光幽闪，“你走不出这院子。”
次日清晨，阳光刺破薄雾，露珠滚落草叶，折射出七彩光芒。
百姓推门而出，眼前景象令人窒息——每家“苏记联营”门前，长队蜿蜒如龙。
晨风送来咸湿清新的气息，夹杂着笑语、啜泣、老妇人的祷告。
伙计搬出一袋袋精盐，盐粒在日光下晶莹如雪。
木牌高悬：“苏记平价盐，每斤三十文！每售一斤，捐半文修运河堤！”
三十文！黑市的二十分之一！
人群静了一瞬，随即爆发出震天欢呼。
“苏娘子公道！”“活菩萨啊！”有人跪地叩首，有人抱着盐袋痛哭——他们终于不用为一口咸味发愁了。
喧腾之中，茶楼二楼，一名布衣男子临窗而坐。
他未看人群，目光穿透鼎沸人声，牢牢锁住街心那个素衣女子。
他抿了一口茶，微苦回甘。指尖在桌面轻叩，节奏缓慢，却如某种古老密码。
袖中，一枚蜘蛛状玄铁令牌，泛着幽冷寒光。