二皇兄接过碗，掀开盖子，一股浓烈姜香扑鼻而来。
他也不多言，仰头便咕咚咕咚喝了个干净，一滴未剩。
放下碗时，他眼中闪过一丝狐疑：不过是碗姜汤，何须劳烦柳嬷嬷亲自送来？
这丫头，心思缜密得很，肯定没安好心。
他擦了擦嘴角，缓声道：“灵儿还说了什么？除了姜汤，还有什么叮嘱？”
柳嬷嬷咳嗽两声，低头道：“她说……姜汤太辣，她自己喝的时候，呛得眼泪直流，差一点就哭了。这苦头，不能让她一个人扛。所以，一定要您喝完，才算‘分担完毕’。”
二皇兄整个人僵住，怔在原地，仿佛被雷劈中。
刹那间，所有的沉重、疲惫、压抑，在这一句话面前土崩瓦解。
下一秒，他忍不住大笑起来，笑声在空荡的庭院中回荡，像是压抑太久终于找到了出口。
他笑得前仰后合，一手扶着门框，一边抹着眼角溢出的泪水：“这丫头……这丫头！真是拿她没办法……”
“小坏蛋！胆子肥了啊，连我都敢坑了？”
“二皇叔说笑了，砚昭公主心里头可一直都记挂着您呢。她那性子，向来没个正形，见了您就跟见了自个儿亲哥哥似的，说话没遮没拦，调皮得紧。您可别跟她一般见识。”
二皇叔还没吭声，柳嬷嬷听了这话，心里头咯噔一下——这鬼灵精的小丫头，原来打的是这主意！
她嘴上说着亲热，实则把责任推得一干二净，还顺带把二皇叔架在“宽厚长兄”的位置上，动不得怒，发不得火。
这哪里是撒娇，分明是步步为营，拿言语套住了人。
“我宠她都还来不及，哪舍得怪她？要真怪她，我这个当皇兄的，岂不是成了不讲情理的冷面人？”
柳嬷嬷一走，二皇叔的贴身侍卫便从后殿快步走了出来。
他低着头，脚步急促，额角渗出细密的汗珠，仿佛刚刚经历了一场无声的风暴。
他缓缓坐下，脸色阴沉得能滴出水来，跟方才那副温和模样，天差地别。
那双原本含笑的眼眸此刻如寒潭深井，不见一丝波澜，反而透着一股令人窒息的压迫感。
“招了没？”
“没……青苗……咬舌自尽了。”
侍卫的声音颤抖着，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，带着压抑的恐惧和绝望。
侍卫扑通一声跪下，额头抵地，声音发抖：“奴才没用，没撬开她的嘴，反倒让她寻了短见！请主子治罪！”
二皇叔沉默片刻，淡淡道：“把她抬出去，处理干净。我身边出了这种事，是该好好清一清了。”
他的语气平静得可怕，仿佛在说一件再寻常不过的小事，可那平静之下，却藏着翻涌的杀机与彻骨的寒意。
“是！奴才这就去办！”
侍卫不敢多留，忙应了一声，双手撑地，慌忙往后退去。
侍卫刚往后退两步，背后就响起一道声音。
那声音不高，却像一把冰锥，直刺耳膜。
“等一下。”
“主子还有何吩咐？”
侍卫立刻停下脚步，转身伏低身子，大气都不敢出。
“去皇城里，把最好吃的蜜饯果子，每一样都给我买一份回来。”
二皇叔垂着眼，指尖轻轻摩挲着座椅扶手，语气平淡得如同在吩咐一件日常琐事。
侍卫一愣，脑子没转过弯来。
这……
这是什么意思？
前一刻还在处置叛徒，下一瞬却要买蜜饯？
他满心困惑，脸上写满了不解与茫然，可又不敢追问，只能硬生生把疑惑咽回肚子里。
“听不清？”
二皇叔抬眼，声音凉凉的，眼神却锐利如刀，直直钉在侍卫脸上。
“不用不用！奴才马上去！”
侍卫一个激灵，连忙磕了个头，连滚带爬地往外跑，生怕慢了一步，命就留在了这殿中。
话音刚落，二皇叔的思绪却飘远了。
他望着殿外那片被风吹得微微摇曳的梧桐树影，眼神渐渐失焦。
眼前忽然浮现楚砚昭那张小脸——笑起来眼尾弯弯，嘴里还嚼着糖，一边躲一边喊：“二皇叔追不上我！”
那声音清脆如铃，带着孩子气的得意，仿佛阳光洒在石板路上，亮堂堂、暖融融的。
他心头一紧。
那画面太过鲜活，几乎让他误以为她就在眼前蹦跳着逃开，手里攥着偷来的蜜饯，嘴角还沾着糖渣。
今天她那些话、那些笑、那些装傻的模样，根本不像个孩子该有的。
那不是天真，是刻意；那不是顽皮，是伪装。
每一句轻巧的调侃，每一个眨眼的狡黠，都在不动声色地试探、揣度、周旋。
她早看穿了他的意图，却依旧扮作懵懂无知的小女孩，在他面前演了整整一场戏。
一个才八九岁的小姑娘，怎么可能把戏演得这么真？
她的眼神清澈，脸蛋稚嫩，说话时还会微微歪头，带着几分天真烂漫的模样。
可就是这样一个看似无害的孩子，举手投足之间，却透着与年龄极不相称的冷静与算计。
可她明明……
什么都懂。
她知道什么时候该笑，什么时候该哭；
知道在谁面前该装无辜，在谁面前该示亲近；
甚至清楚每一步棋落下后，会在宫中掀起怎样的波澜。
他慢慢转头，看向殿外。
夕阳的余晖斜斜地洒在青石台阶上，映出长长的影子。
风从宫门缝隙里钻进来，带着初秋的凉意，吹动了垂帘的一角。
原本守在那的青松和青苗，如今换成了两个陌生面孔。
两人身穿玄色宫卫服，腰佩短刀，低头肃立，一言不发。
他们的身形挺拔，面容陌生，连站姿都透着一股冷硬的气息。
不是他的人。
目光缓缓下移，落在自己右臂上。
那条手臂此刻无力地垂在身侧，指尖微微蜷曲，却毫无知觉。
皮肤泛着淡淡的青灰色，脉络隐隐发紫，像是毒液仍在经络中游走。
那条手，自中毒后便一直发麻、僵硬，抬都抬不起来。
每一次试图动一动手指，都像是有千万根细针在骨缝里扎刺。
是皇后干的，没跑了。
这毒来的时机太巧，症状太精准，下手太隐蔽。
除了她，没人能调动宫中医官，封锁消息，还能在不惊动任何人的前提下，让两个贴身宫人悄然换防。
杀一个即将加冠的皇子里，风险太大。