空气中弥漫着一股若有若无的寒意，像是从地底渗上来的冷风，吹得人脊背发凉。
香囊上的丝线微微颤动，仿佛感应到了什么。
而皇后还未伸手，额角已沁出一层细密的汗珠。
这人，不该碰这香囊。
因为她的内心，藏得最深，也最污浊。
若让这香囊照彻心神，恐怕连她自己都会被吓得魂飞魄散。
所以刚才，她才“随手”把华光随珠搁在桌上。
动作自然得仿佛只是整理衣袖时无意滑落，其实却是精心设计的一环。
她需要让那股压制灵力的力量短暂消失，哪怕只有片刻，也足以让香囊重新激活，捕捉到皇后心头最黑暗的那一瞬波动。
就那么一小会儿，她又悄悄把灵力补回去了。
指尖微动，袖中珠光一闪而逝，华光随珠再度贴合香囊内壁，重新封印住那即将爆发的阴性能量。
整个过程快得无人察觉，唯有她自己知道，刚才那一瞬，已经足够了。
说完，她把三样草药重新塞回香囊，双手捧着，递到皇后面前。
她的动作恭敬而温顺，眉眼低垂，仿佛真的只是在献上一份普通的心意。
可那香囊的布面微微泛着青灰色光泽，隐约透出一丝不详的气息。
“娘娘，这是臣女的一点心意，请收下。”
声音清脆，语气谦卑，听不出半点异样。
可这句话落下的那一刻，整个殿内的气氛却骤然凝滞。
皇后愣在那儿，接不是，不接也不是。
她本能地想后退一步，可众目睽睽之下，若当众拒收公主孝敬之物，岂不显得心虚？
可若接了，心里又莫名恐惧，仿佛那香囊是一条盘踞的毒蛇，随时会咬她一口。
皇上瞥了一眼，声音沉了沉：“皇后，砚昭是孝敬你，还愣着干什么？拿着！”
这话听着是责备，实则是命令。
天子威严不容违逆，更何况在这种公开场合。
他眼神一扫，皇后哪还敢退？
那一眼如刀锋划过，带着不容置疑的压迫感。
她只能强压下心头翻涌的不安，缓缓伸出手去。
伸手一抓，那香囊刚握进手里，楚砚昭刚才那几句话，像钩子一样，猛地扎进她心底。
“这些草药吸的是冥土里的阴气，长出来的不是寻常灵性，而是人心的倒影。”
每一字每一句，此刻都如同重锤，狠狠砸在她记忆的封印之上。
当年那些见不得光的事……
只有她自己知道有多脏。
废妃赵氏暴毙那夜，她亲自命人将毒药倒入茶盏；
太子生母临终前求她照顾幼子，她转头就让人掐断了奶娘的喉管；
还有那三名知晓真相的宫女，都被她以“失仪”为由，活活杖毙于冷宫……
这些事，她从未对任何人提起，连做梦都不敢多想。
可现在，它们像腐烂的尸水，从心底汩汩涌出。
有时候，骂你一万遍，不如一句话戳到你心窝。
楚砚昭没骂她，甚至连语气都没变。
可那几句轻描淡写的话，却像一把钝刀，一层层剥开了她苦心经营十年的伪装。
楚砚昭没骂她，可那几句话，把她藏了十年的疤，一层层掀开了。
血淋淋的旧伤暴露在空气里，痛得她几乎窒息。
皇后藏在袖子里的手，死死攥紧香囊，指甲都掐进了掌心。
鲜血顺着指缝渗出，滴落在绣金裙摆上，晕开一朵朵暗红的小花。
她却浑然不觉，只觉得胸口闷得喘不过气来。
再抬眼看向楚砚昭时，那眼神，像刀子，像毒药，恨得牙根痒。
那不是普通的愤怒，而是源自恐惧的恨意。
一个即将被揭穿的罪人，对审判者的刻骨仇视。
“皇上，”她声音发冷，每个字都像是从冰窖里捞出来的，“我早就说过，我图的不是这小玩意儿。砚昭公主先编排我，后怠慢我，宫规摆在那儿，不罚，怎么服众？她年纪小，进宫也才几天，我就罚她二十戒尺，长长记性！”
她说得义正辞严，仿佛真是为了规矩着想。
可那语气里的怨毒，谁都听得出来。
这话一出，太子和二皇子同时心头一紧。
他们对视一眼，皆从对方眼中看到了惊惧。
二十戒尺？
那是能把人打废的刑罚！
何况还是打在娇贵的公主身上。
戒尺的滋味，谁没挨过？
那是童年阴影，是刻进骨子里的痛。
小时候，太傅一抖那木头，腿先软了半条。
光是听到“戒尺”二字，膝盖就不由自主发颤。
那种深入骨髓的羞辱与剧痛，至今难忘。
宫里的戒尺，可不是普通板子。
它由两块特制檀木拼合而成，专为惩戒皇室子弟而设，讲究“外柔内刚”。
两块木头拼的，一块朝上，一块朝下。
朝下的，长七寸六，厚六分，宽一寸多，边沿刻了细纹。
这细纹不是装饰，而是用来在皮肉上留下深刻的齿痕，既不让皮肤轻易破裂流血，又能使痛感最大化，做到“伤筋不破皮”。
朝上的，短两分，厚五分，宽一寸，纹路更深。
这一面专门用于加重击打力度，每一次落下，都会让受刑者感到骨头都在震动。
据老内侍说，若连挨十下以上，轻则卧床月余，重则终身跛行。
打完一掌，手心立马肿得像发面馒头一样鼓胀起来，高高隆起，一圈圈泛着通红的色泽，火辣辣地疼，像是有无数根烧红的针在皮肉里来回穿刺。
那种疼痛还不只是灼热，更夹杂着钻心的瘙痒，仿佛有无数只小虫在皮下蠕动，痒得让人眼眶发酸，几乎想放声大哭。
可你一旦忍不住去挠，指尖刚一触碰，那层已经充血的皮肤就仿佛薄纸般脆弱，轻轻一搓，竟像是要撕掉一层皮似的，疼得倒抽冷气。
肿起来的那一块，高出周围正常的皮肤足有半寸多，边缘微微泛白，中心却透出暗红，灯光一照，竟真的像极了那种即将破茧的蚕茧——薄薄一层半透明的肿胀组织，隐隐能看见皮下淤血在缓慢流动。
哪怕事后立刻擦上冰镇的药膏，敷了凉叶，甚至用了灵药调和的止痛散，也没个十天半个月，根本别想真正消下去。
皇上眉头一皱，眉头拧成一个“川”字，脸色沉了下来，嘴唇微动，刚要开口说话，却被皇后冷冷的眼神制止。