任务大厅的喧嚷中，那项“探索城西废弃水文监测站（疑似存在三级变异体巢穴，危险等级：高）”的任务，像一块磁石，吸引着敢于冒险的目光。
报酬高达两百积分加优先物资兑换权，但少有队伍敢轻易胜任。
在苏离看似无意的引导下——她提到曾听人说起监测站结构复杂，可能藏有旧时代的水文资料或完好设备，对了解区域环境或有帮助——李哲仔细研究了任务说明后，认为风险虽高，但若能与其他可靠队伍合作，未尝不可一试。
关键是，这种高难度任务，合作的队伍往往更需要彼此依靠，减少了背后捅刀子的可能。
经过一番观察和简单的接触，他们最终选择了那支看起来较为稳重、队长名叫巴隆的“铁盾”小队作为合作对象。
巴隆是个经验丰富的老兵，对任务风险有清晰认知，他看重陈墨小队虽然人数不多但成员各有能力（尤其是有治疗系的温瑶），同意共同行动，收益按贡献分配。
“这个任务危险性不小，我需要状态完好的人去。”陈墨在做出决定后，对众人说道，
他假装虚弱“我和大山留下，负责接应和后方支援。雷昊，李哲，小敏，阿伦，温瑶，你们五个，加上苏离，跟‘铁盾’的人一起去。”
他特意将苏离安排进任务组，既有让她参与观察的意思，也隐隐存着一丝将其置于队伍视线内的考量。
雷昊等人虽然担心陈墨，但也明白这是当前最好的安排。
任务组很快与“铁盾”小队汇合，双方简单认识后，便携带装备，朝着城西方向出发了。
望着任务组消失在基地大门外的身影，陈墨对赵大山低声道：“大山，我们去市场逛逛。”
赵大山虽然不解为什么这个时候去市场，但还是憨厚地点点头，扶着陈墨，朝自由市场走去。
……
自由市场依旧喧嚣，各种叫卖声、讨价还价声不绝于耳。
陈墨让赵大山扶着他，看似随意地在各个摊位间穿梭，目光却锐利地扫过那些出售食物的摊位。
他特别注意那些卖压缩干粮的。
大部分摊主售卖的干粮，都和他记忆中的一样，包装破损或泛黄，干粮本身颜色暗淡，散发着一股淡淡的陈腐气味。
他让赵大山用今天刚分到的一点积分，在不同摊位换了几种不同样子的压缩干粮。
陈墨仔细比较着。无论是用积分换的，还是用找到的小物件换的，这些市场里流通的干粮，品质都大同小异，绝谈不上“新鲜”。
他甚至还故意问一个看起来比较老实的摊主：“老板，有没有好点、新点的干粮？这味道有点扛不住。”
那摊主咧嘴一笑，露出黄牙：
“兄弟，别逗了，这年头哪还有‘新’的？都是末世前的老底子，能吃不死人就不错了！
你要嫌味道不好，那边有卖变异老鼠肉干的，那个‘新鲜’，敢不敢去尝尝？”
陈墨的心沉了下去。
市场的反馈证实了他的猜测。
苏离带回来的那些口感明显不同的压缩干，来源绝非这个自由市场。
她到底从哪里弄来的？ 陈墨心中的疑虑越来越重。
苏离身上似乎笼罩着一层迷雾，她提供的帮助是实实在在的，但这隐藏的秘密，又让人无法安心。
……
与此同时，任务组和“铁盾”小队一行十余人，正谨慎地在废墟间穿行。
越靠近城西，环境越发荒凉破败，丧尸活动的痕迹也明显增多。
“保持队形！”“铁盾”的队长巴隆低声喝道，他的队员立刻组成标准的战斗队形，盾牌手在前，攻击手居中，远程和支援垫后。
陈墨小队这边，雷昊和阿伦自动顶到侧翼，李哲和方小敏居中策应感知，温瑶被保护在中间，苏离则看似随意地跟在队伍中后部，目光不断扫视着周围环境。
“左前方，废弃车辆后，三个灰瞳，一个黄瞳！”方小敏突然低声预警，她的植物感知在这种环境下虽然范围受限，但对近距离的活物异常敏锐。
“收到！”巴隆打了个手势，“铁盾”小队两名队员立刻默契地投出诱饵声响装置，吸引丧尸注意力。
就在丧尸被引出的瞬间，雷昊的火球和阿伦精准的飞刀同时到达，配合“铁盾”队员的弩箭，迅速将这几个丧尸解决。
“配合不错。”巴隆看了雷昊一眼，眼中露出一丝赞许。
一路上，类似的遭遇发生了数次。
两支小队在磨合中逐渐找到了节奏。
“铁盾”小队纪律严明，配合娴熟；陈墨小队则个人能力突出，反应迅速。
苏离在这个过程中，表现得像一个合格的c级异能者，偶尔用不大的火球辅助攻击，或者用看似不大的空间收纳一些战利品（实际她暗中挑选有价值的收入自己的空间），并没有任何出格的举动，反而因为她“存储”异能的便利，帮队伍减轻了不少负担。
但她也一直在仔细观察着“铁盾”小队的成员。
他们的战斗风格、面对危险时的反应、对待队友的态度……这些都是她评估的指标。
经过小半天的跋涉和数次有惊无险的战斗，前方出现了一片相对低洼的区域，一座半塌的、有着圆形屋顶的建筑轮廓出现在众人眼前，旁边还立着几个已经锈蚀斑驳的金属支架。
“就是那里了，旧水文监测站。”巴隆停下脚步，示意队伍暂停，“大家休息五分钟，检查装备，准备进入。里面情况不明，都打起精神来！”
众人纷纷找地方坐下，喝水、检查武器。苏离靠在一段残垣边，目光投向那座寂静得有些诡异的建筑。
三级变异体的巢穴……真正的挑战，才刚刚开始。
而她敏锐的感知已经察觉到，那建筑深处，散发着一股令人不安的阴冷气息。