内门晋升的喧嚣尚未散尽，大长老已拄着龙头拐杖走到林越面前，银须在风中微微拂动，眼神却比晨露更清冽。
“随我来。”他话音未落，拐杖在地面一点，一道青石板铺就的小径从演武场延伸而出，直指后山云雾缭绕的竹林。林越会意，玄冰刃自动悬于身后，灵狐似懂非懂地蹭了蹭他的手腕，便乖巧地留在原地——它知道，有些场合，不便跟随。
竹林深处别有洞天，一座青石小院隐于竹影之间，院门上悬着块斑驳的木匾，上书“清寒居”三字，笔锋瘦硬如冰，透着股生人勿近的冷意。大长老推开院门，院中石桌上正煮着茶，茶汤在壶中翻涌，氤氲的热气里站着个身着素白衣袍的老者，发须皆白，面容却如婴孩般莹润，正是宗门中最为神秘的清寒长老。
“清寒，这便是林越。”大长老语气缓和了几分，“你说过，若有弟子能在问心关答出‘守护’二字，便收他为徒。”
清寒长老转过身，目光落在林越身上，那双眼睛竟无瞳仁，只有一片澄澈的白，却仿佛能洞穿人心。他没说话，只是抬手示意林越坐下，亲手斟了杯茶推过来。茶汤入口清苦，入喉却回甘无穷，像极了修行路上的滋味。
“知道为何叫清寒居吗？”清寒长老的声音像冰珠落玉盘，清冷却通透，“天地间最坚韧的不是烈火，是寒冬里的草芽。能在清寒中扎根，方能在盛夏里不凋。”
林越放下茶杯，起身拱手：“弟子林越，愿拜入长老门下，求长老指点‘守护’之道。”他的声音在竹林里回荡，没有丝毫犹豫——自问心关答出那句话起，他便隐约明白，真正的守护从不是一味冲锋，更需如寒冬草芽般的韧性。
清寒长老缓缓摇头：“我从不收一心求‘道’的弟子。你可知，我这双手，曾亲手斩过最亲近的人？”他摊开手掌，掌心竟有一道深可见骨的旧伤，“当年我师兄为邪祟所惑，是我亲手废了他的修为，将他囚于后山。守护，有时是要亲手折断亲近的枝丫啊。”
林越心头一震，想起黑河一战中，为护百姓，他曾亲手炸断吊桥，将数名被邪祟感染的村民隔在对岸。那夜的哭喊至今仍在耳畔，原来清寒长老早已走过同样的路。
“弟子明白。”林越俯身叩首，额头触到冰凉的青石板，“守护从来不是两全，是取舍，是承担。弟子不怕取舍，只求能更懂如何取舍。”
清寒长老的白瞳中闪过一丝微光，他拾起石桌上的竹笛，笛声骤起，竹林应声摇曳，竹叶在空中拼出无数画面——有母亲为护幼子挡在邪祟前，有弟子为封灵脉自曝修为，有长老为保宗门火种，亲手点燃了藏有秘籍的密室。每一幅画面都浸着血与泪，却在最后定格为新生的嫩芽。
“这些，都是取舍。”清寒长老收了笛声，“你若敢接下这些，便磕三个头吧。”
林越毫不犹豫，“咚”的一声，额头磕在石板上，发出闷响。一个头磕下，眼前闪过黑河吊桥断裂的瞬间；两个头磕下，浮现出问心关时“守护”二字的重量；三个头磕下，清寒长老掌心的旧伤与他腰间的伤疤隐隐共鸣。
“起来吧。”清寒长老扶起他，指尖触到林越额头的红痕，竟渗出一缕清光，融入他的眉心，“从今日起，你便是我此生唯一的弟子。”他从袖中取出一卷竹简，竹简上没有一字，只有层层叠叠的冰纹，“这是《寒心诀》，不是杀人技，是让你在寒冬里守住本心的法子。”
林越接过竹简，指尖刚触到冰纹，竹简便化作流光融入体内，无数感悟如潮水般涌来——原来寒冬草芽的韧性，是在冰封下悄悄扎根；原来取舍的痛，会化作最坚硬的铠甲。他望着清寒长老那双无瞳的眼，突然明白，所谓清寒，从不是冷漠，是将所有的炽热都藏在冰层之下，只待春风起时，便化作滋养大地的春水。