城门将启，守卒尚未开锁。我靠在马背上，寒意如针，一寸寸刺进骨缝。方才苏青鸾那盏灯还亮在身后，如今却已被夜风吞没，只剩城楼轮廓压在天边，像一道无法回头的界碑。
就在此时，城门外柳树下立着一人。
他背对微光，竹杖轻点地面，衣角翻起，露出一角云纹绣边。我认得那纹样——太乙观独有的暗记，以银线勾出流云绕山之形，十年未变。
我翻身下马，脚步虚浮，却不敢慢。每一步都像是踩在冰刃上，寒毒未退，经脉如冻。可我知道，若此刻退缩，便再无破局之机。
他未回头，只道：“你来了。”
声音不高，却穿透晨雾，直入耳中。我停步，右手已按在玄铁匕首柄上。这匕首随我多年，刀身窄而薄，刃口泛青，是母亲临行前亲手交予我的信物。她曾说，此刃不为杀人，只为斩断犹豫。
“真人。”我开口，嗓音干涩，“我准备好了。”
他这才缓缓转身。眉目清冷，目光落在我脸上，似审视，又似测算。片刻后，他视线移至我腕间——苏青鸾昨夜替我包扎的布条尚在，药香隐约可闻。
“苏家丫头用了银针封穴？”他问。
“是。”我答，“她封了三处要穴，又敷了温脉散。”
“徒劳。”他冷笑一声，语气淡漠，“冰魄散蚀心焚脉，非寻常寒症。她那点手段，不过延你三日性命。”
我指节收紧，匕首在掌中微微发颤。
“此毒唯有火命心头血可解，其余皆是拖延。”他盯着我，“你若惧死，现在便可折返将军府，装聋作哑，终此一生。”
风掠过柳梢，吹动他袖袍。我抬头，迎上他的眼：“我不回去。宁走九死之路，不守一隅之安。”
他静默片刻，忽而点头：“好。既如此，便随我上路。”
我正欲返身牵马，忽听得身后马蹄急响，由远而近，踏碎残霜。
我回身。
苏青鸾策马冲出城门，勒缰停于丈外。她未下马，脸色比月色更白，手中紧握一个布包。
“给你。”她抬手一掷。
我伸手接住，布包温热，显然是刚备好便赶来。指尖触到粗布纹理，竟觉一丝暖意渗入掌心。
她望着我，声音发紧：“里面是金疮药、《鬼谷子》抄本，还有……我做的芙蓉糕。”
我没说话。
她咬了咬唇，又道：“你说你要查真相，要活着回来。可你有没有想过，我等不等得到那一天？”
我喉头一涩。
这不是她第一次问这话。昨夜她说过，今晨又说。可这一次，我不再能回避。
“我想过。”我终于开口，声音低却清晰，“所以我一定会回来。”
“那你答应我。”她盯着我，一字一句，“一定要活着回来！”
我没有再重复承诺。只是将布包仔细塞入怀中，贴近胸口。那里有寒毒盘踞，也有心跳未息。
我翻身上马，与太乙真人并肩而立。
他未再多言，只轻轻一点竹杖，调转方向，朝终南山而去。我最后看了苏青鸾一眼。她仍坐在马上，身影孤直，像一根不肯弯折的箭杆。
马蹄启动，踏过城门前最后一道石缝。
晨雾渐散，山路蜿蜒。太乙真人始终前行在前，竹杖点地声规律如心跳。我紧随其后，体内寒意起伏不定，每一次呼吸都带着滞涩的痛感。
半晌，他忽然开口：“你可知我为何此时才现身？”
我摇头。
“因为你必须自己走到这一步。”他说，“若我早接你出城，你心中仍有侥幸，以为可依仗师门庇护。可今日你亲历父女决裂、旧人阻拦、寒毒噬体，仍执意前来——这才是真正的‘断缘’。”
我默然。
断缘，是太乙观入门第一课。断亲情之牵，断旧情之绊，断求生之妄念。唯有彻底割舍，方能窥见大道。
“你腕上布条，”他又道，“虽是苏青鸾所系，但手法出自太乙医典第七卷。她从何处学来？”
我心头一震。
那封密函上的朱砂印记，与母亲留下的纸条一致；而苏青鸾所用医术，竟也源自太乙观禁传之卷。这两条线，从未真正分开。
“我不知道。”我说。
他轻哼一声：“有些事，不必急于知晓。真相若来得太早，反会毁人。”
我握紧缰绳，不再追问。
山路渐陡，寒气更重。我察觉体内毒势又有抬头，肋下传来锯齿般的钝痛，仿佛有无形之物在啃噬内脏。我咬牙忍耐，额头渗出冷汗。
太乙真人似有所觉，停下脚步。
“你撑得住？”
“还能走。”我答。
他凝视我片刻，忽然从袖中取出一枚铜符，递来：“含在舌下。”
我接过，入手冰凉，正面刻着“镇”字，背面纹着一只展翅凤鸟。我依言放入口中，瞬间一股暖流自舌根蔓延，寒痛稍缓。
“此符只能压毒两个时辰。”他说，“到了观中，再另作打算。”
我点头，将符含稳。
他重新前行，步伐依旧稳健。我紧随其后，视线落在他背影上。那竹杖每点一次地，便像是敲在命运的节点上。
不知过了多久，山路转入一片松林。风穿过林隙，发出低沉呜咽。我忽然察觉，怀中布包有一角露出书页边缘——是《鬼谷子》的首页。
上面写着一行小字，墨迹未干，显然是临行前才添上：
“纵横之术，不在欺人，而在破局。你所求的真相，不在终点，而在每一步如何走。”
字迹熟悉。
是苏青鸾的笔。
我心头微动，正欲收好，忽觉口中铜符一震，暖流骤断。寒毒猛然反扑，四肢僵冷，眼前发黑。
我猛地攥紧缰绳，勉强坐稳。
太乙真人停下，回头望我：“怎么了？”
“符效……退了。”我艰难开口。
他皱眉：“比我预料快了半个时辰。看来你体质异于常人，连镇毒符也无法久持。”
我强撑着抬头：“还能走。”
他盯着我，良久，终是叹息一声：“你母亲当年也是如此倔强。”
我浑身一震：“你知道她？”
他未答，只转身继续前行：“走吧。若你想知道更多，就撑到太乙观。”
我咬牙跟上。
松林尽头，晨光初透。远处山巅隐现一座道观轮廓，檐角飞翘，隐于云雾之间。
就在我望向那观宇的一瞬，怀中布包突然滑落一物。
是一块干透的芙蓉糕，边缘已被压碎，却仍散发着淡淡的甜香。
我低头看着它躺在泥地上，沾了尘土，却未曾碎裂。
我俯身拾起，握在掌心。
马蹄再次踏上山路，尘土飞扬。