几日后，茶楼酒肆里，说书人添油加醋，将皇后娘娘的悲悯之心，与孙神医的济世之举，编成了新的段子。
寻常百姓奔走相告，人人都在谈论那即将开办的济世学堂，谈论那史无前例的“官学”身份，和那句石破天惊的“广纳寒门，招收女子”。
西城的平康坊，这里是京城最繁华的烟花柳巷，白日里，空气中都弥漫着一股脂粉与酒气混合的颓靡味道。
在一处最偏僻、最阴暗的巷子尽头，有一座破败的小院。院墙斑驳，墙角生满了青苔，一股浓重又苦涩的药味，终年不散，与周围的靡靡之音格格不入。
一个面容清瘦，眼窝深陷的女子，正坐在院中的石凳上，用一柄小小的银刀，细细地刮着一根干枯的药草。
她叫阿秋，没人知道她的全名，也没人在乎。她的双手，布满了常年处理药材留下的茧子和深褐色的药渍，可她的动作却极其稳当。
几个同样穿着粗布衣衫的女子，在院中忙碌着，有的在捣药，有的在熬药，空气中那股苦味，便是从那只破了个口子的瓦罐里飘出来的。
她们是平康坊里的“女医”，或者说，是世人眼中上不得台面的“赤脚大夫”。她们的医术，或是家传，或是从某位隐世的师父那里学来，因为种种原因，聚在一起相依为命。
她们只给女人看病，尤其是平康坊里的这些妓女，她们懂得如何调理女子气血，懂得如何安胎保胎，更懂得如何处理那些见不得光的“意外”。
她们的医术，救过很多人的命，却也让她们自己，活得比谁都卑贱。官府的医署不认她们，城里的药行鄙夷她们。
“阿秋姐，你听说了吗？”一个名叫小怜的年轻姑娘，端着一碗刚熬好的黑乎乎的药汤，快步从屋里走出，兴奋的说，“外面都在传，陛下下旨，皇后娘娘要开办什么‘济世学堂’，教人学医，还说女子也能去！”
阿秋刮药的手顿了一下，她抬起头，那双总是死气沉沉的眼睛里，没有任何波澜，“官家人的话，听听就罢了。他们的金口玉言，跟我们这些烂泥地里的人，有什么关系？”
“可……可是外面说，这次是真的！”小怜急切地把碗放下，“说得有鼻子有眼的，连学堂地址都选好了，就在京西！还说，孙神医是学堂的祭酒！”
“孙神医？”这个名字，让院中其他几个女子都停下了手里的活计。
阿秋的眉头紧蹙，孙敬的名头，她们是知道，那是真正悬壶济世的大人物，连宫里的贵人都敬他三分。
“是真的！我刚才去给春芳楼的翠儿姐送药，她亲口跟我说的！告示都贴出来了！”小怜的脸涨得通红，“阿秋姐，你说，要是我们也能去……”
“去送死吗？”阿秋冷冷地打断了她，她将刮好的药粉扫进一张油纸里，细细包好，“你忘了三年前的王大姐了？”
小怜的脸色瞬间煞白，王大姐是她们中医术最好的，因为救了一个难产的官家小妾，被那家的主母诬告为“妖妇”，说她用了邪术。只一句话，王大姐就被活活打死，扔进了乱葬岗。
“我们的命，比纸还薄。”阿秋站起身，将药包递给小怜，“那些贵人高兴了，赏我们一口饭吃；不高兴了，随时能碾死我们。”
“他们开学堂，招的也是那些清清白白的人家，跟我们有什么关系？我们是平康坊里，给妓女看脏病的赤脚医生，去了，只会脏了人家的地。”
阿秋的话，像一盆冰水，浇灭了小院里刚刚升起的那点微弱火星，她们是世人眼中，与这烟花之地一样污秽的存在。就算那济世学堂真收女子，又怎会收她们？
小怜低着头，眼圈红了，端起药碗，默默地转身离去。院子里再次恢复了死一般的寂静，只剩下捣药的沉闷声响。
阿秋重新坐下，拿起另一根药草，可这一次，她刮了半天，刀锋都在微微发颤。脑海里无数年头浮现：女子也能学医？官府承认？皇后娘娘亲自办的？
她也曾有过梦，也曾想过有朝一日，能开一间属于自己的医馆，光明正大地挂上牌匾，治病救人。可现实却将她的梦，连同她的尊严，一起踩进了这平康坊的污泥里。
入夜，平康坊华灯初上，靡靡之音再次响起。阿秋换上了一件浆洗得发白的干净衣裳，用头巾包住了头发，遮住了半张脸。
“阿秋姐，你……”小怜看着她的打扮，有些担忧。
“我去看看。”阿秋没有回头，只扔下这三个字，便走进了无边的夜色里。
朱雀大街，灯火通明。
济世堂的门前，依旧排着长队，那是等着明日开诊的穷苦百姓。他们或坐或卧，脸上带着疲惫，眼里却有光。
阿秋没有靠近，她只是像个幽灵，远远地躲在街角的阴影里，看着这一切。她看到济世堂的伙计，从店里搬出几大桶热气腾腾的姜汤，免费分发给排队的病人。
她看到那个叫柳莹的，传闻中济世堂的女掌柜，正带着几个女医，为一些病得重的孩子，提前做着检查。
她甚至看到了那个传说中的沈大夫，沈青鸾蒙着面纱，身姿挺拔，正从一辆华贵的马车旁走过，马车边站着一位锦衣华服的贵公子，正恭敬的对她说着什么。
那一幕，深深地刺痛了阿秋的眼睛，同样是女人，同样是行医。她却能站在最明亮的地方，受人尊敬，而自己只能躲在最阴暗的角落，像见不得光的老鼠。
凭什么？阿秋在心里问自己，她不甘心，凭什么她们也懂医术，也能救人，却要一辈子烂在这泥里？
一个时辰，两个时辰，阿秋就在那阴影里，站了整整一夜。她看着济世堂的灯火彻夜未熄，看着那些伙计和女医忙碌的身影，看着那些病患脸上露出的感激笑容。
天边泛起鱼肚白时，阿秋转身离开了朱雀大街。
当她重新回到那座破败的小院时，院中的女人们都围了上来，她们也一夜未睡，“阿秋姐……”
阿秋没有说话，她走进屋里，从床底拖出一个积满灰尘的木箱。箱子打开，里面是一卷卷泛黄的医书，和一套被擦拭得锃亮的银针。
这是她母亲留给她的，也是她身上最宝贵的东西，她将那套银针，小心翼翼地贴身收好，又挑了几本最重要的医书，用布包了起来。
做完这一切，她才抬起头，看向院中那些满脸期盼又满是惶恐的姐妹。她有一种前所未有的坚定，“我再去试一次，我去问问，他们收不收只会治脏病的‘妖妇’。”