翌日，大朝会。
宣室殿内，百官肃立。
空气粘稠，压得人骨头发疼。
御座之上，坐了两个人。
天子刘彻。
以及，与他并肩的皇后卫子夫。
那道隔绝君臣、分清男女的珠帘，不见了。
皇后第一次，如此清晰地暴露在百官审视的目光下。
惊疑、揣测、警惕的视线交织成网。
这是卫氏外戚干政的凶兆吗？
就在众人心思浮动之际，卫子夫清冷的声音响起，不高，却清晰地传入每个人耳中。
“国不可一日无相。”
“今御史大夫公孙弘，德才兼备，出身寒微，更能体察民情，堪为百官表率。”
“本宫力荐陛下，擢其为丞相。”
话音落。
满堂死寂。
一根针落地，都能砸出回响。
“荒唐！”
一声暴喝，撕裂了寂静。
宗正刘非越众而出，紫袍鼓动如风。
“皇后殿下！丞相之位，关乎国本！岂能如此儿戏！”
他一根手指几乎要戳到公孙弘的脸上。
“公孙弘一介牧豕竖子，无赫赫战功，无显赫家世，凭何位列三公之首？”
“此举，是置我大汉开国以来的军功列侯于何地？是把祖宗之法，当成废纸！”
话音刚落，一名满脸虬髯的武将出列，声如洪钟。
“宗正大人所言极是！我等在沙场浴血搏杀，九死一生，方换来封侯拜将。他公孙弘动动嘴皮，就要凌驾于我等之上，天下谁能服气！”
附和之声，如野火燎原。
御座上的刘彻，眼皮未抬，修长的手指在龙椅扶手上轻轻敲击，发出规律的轻响，仿佛在为这场闹剧打着节拍。
卫子夫也未再言语，静静看着。
被推到风口浪尖的公孙弘，从队列中缓缓走出。
他先对御座深深一揖，而后转向刘非，腰杆挺得笔直。
“宗正大人此言差矣。”
他的声音苍老，却字字如刻刀。
“高皇帝曾言，‘非刘氏而王，天下共击之’，却未曾言，‘非贵胄而相，天下共弃之’。”
“《尚书》有云：‘有能格于皇天，则用之。’讲的是德行与才能，而非出身。”
“敢问宗正大人，是高皇帝的祖宗之法更重，还是您口中那见不得光的‘惯例’更重？”
刘非脸色一滞，被噎得满面通红。
公孙弘再度环视众人，声音陡然拔高。
“我公孙弘是放过猪！但那是少年贫苦，为求学糊口，我不以为耻！”
“我如今站在这里，靠的是陛下的察举，靠的是对儒家经典的日夜攻读，靠的是为国效力的这颗心，这腔血！”
“若朝堂之上，只论出身，不论贤能，那天下千万寒门士子，还有何盼头？我大汉，又与那任人唯亲、终至覆灭的前秦，有何区别！”
一番话，砸在冰冷的地砖上。
也砸进了那些同样出身寒微的官员心里。
他们的眼中，燃起了火焰。
刘非还想再说，卫子夫却在此时淡然开口。
“宗正大人，本宫记得，孝文皇帝时的丞相申屠嘉，亦是行伍出身，非显赫世家。莫非在您看来，孝文皇帝的任命，也是儿戏？”
一句话，不带火气，却像一把精准的匕首，直插刘非的软肋。
拿先帝说事？
他不敢。
刘非的脸色由红转白，憋了半天，只能从牙缝里挤出一句。
“申屠丞相有平定吴楚之功！公孙弘有何功绩？”
刘彻嘴角的弧度，终于显现。
他要的，就是这句话。
天子之声，如龙吟出渊，瞬间压下所有杂音。
“朕要的，是能臣，不是勋贵！”
刘彻的目光如刀锋般刮过刘非，缓缓掠过那些脸色铁青的旧臣。
“朕要的，是一个人人皆可凭才华入仕的强汉，不是一个被血统捆死的弱汉！”
他看向公孙弘，金口玉言，一字一顿。
“传朕旨意，册封御史大夫公孙弘为丞相，总领内阁！”
“臣……领旨。”
这位新晋的布衣丞相做的第一件事，便是上奏。
“为使天下才俊皆有报国之门，臣请，在长安创办太学。”
“以《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》五经为教材，向全国选拔青年才俊，免其徭役，供给食宿，学成之后，择优入仕。”
这道奏疏，如同一柄无形的巨锤，狠狠砸在刚刚平复的朝堂上。
宗正刘非脸上的血色褪得一干二净。
他听懂了。
这哪里是办学？
这是在挖他们这些世家贵胄的根！
这是要将天下读书人的思想，尽数统一到儒家这一面大旗之下！
“陛下，万万不可！”
这一次，他的声音里带着绝望的哀鸣。
“高皇帝以来，我大汉以黄老无为而治，方有文景之盛世！今若独尊儒术，是背弃祖宗之法啊！”
刘彻冷冷地看着他。
“祖宗之法，是用来开创盛世的，不是用来固步自封的。”
“朕意已决。”
长信殿。
王桑跪坐在冰冷的地面上，指甲深深掐进掌心。
血丝渗出，她浑然不觉。
太后死了。
她的靠山，没了。
卫子夫那个贱人，不仅没有失势，反而权势更盛。
弟弟卫青是大司马大将军。
她举荐的公孙弘，成了布衣丞相。
整个大汉，仿佛都成了他们卫家的天下！
凭什么？
嫉恨与恐惧在她心中燃烧。
此时，一名不起眼的小宦官悄无声息地走进，呈上一个毫无标记的信封。
“夫人，故人所托。”
王桑疑惑地拆开。
里面只有一张小小的布条，写着两个鲜红的小篆。
“召狱。”
王桑的心，猛地一跳。
是她……刘陵！
当夜，王桑倾尽家财，买通了一名相熟的狱卒。
她换上宫女服饰，避开所有耳目，潜入了那座活人的坟墓。
血腥和霉味混杂的气息扑面而来，让她几欲作呕。
在诏狱最深处，她见到了那个曾经风光无限的淮南翁主。
刘陵蜷缩在肮脏的草堆里，头发枯槁，囚衣上满是污秽。
看到王桑，她浑浊的眼中，闪过一丝光。
“你来了。”声音沙哑如砂纸摩擦。
“你找我做什么？”王桑警惕地后退半步。
刘陵发出一阵令人毛骨悚然的低笑。
“王夫人，你还以为，你能斗得过她吗？”
她撑起身子，凑到牢门边，那双眼睛在黑暗中闪着幽光。
“你的叔父田蚡酒中见鬼疯魔致死，你的姑母太后暴毙，为什么卫子夫却总能死里逃生？”
“我告诉你，她叫卫荠，一个当年我亲眼看着断气的歌姬。可是，她竟然活过来了。”
王桑的寒意从脚底直逼天灵盖。
“你，你什么意思？”
刘陵冷冷的一笑。
“我问你，卫氏一门，外戚卫青掌兵权，内戚公孙弘为丞相，如今皇后与陛下并肩临朝……你觉得，这像什么？”
王桑浑身一震。
“……吕氏之祸？”
“聪明。”刘陵的声音压得更低，如同鬼魅私语，“你以为你面对的，只是一个得宠的皇后？不，你面对的，是一个要将刘氏江山改姓卫的妖后！”
“单凭我们，是斗不过她的。”刘陵眼中闪过一丝狡诈，“必须借助外力，借助那些真正握着刀的手，去行‘清君侧’之事！”
她费力地从自己散乱的发髻中，取出一个被布条紧紧包裹的东西。
一枚小小的，虎头形状的铜制信物。
“拿着它。”
刘陵将信物从牢门的缝隙中塞了出来。
“亲手交给建章营都尉，赵信。”
王桑愣住了。
赵信？那个匈奴降将？
“你告诉他，”刘陵凑到王桑耳边，声音轻得如同耳语，“北境的雪绒花，该开了。”
王桑接过那枚冰冷的虎头信物，只觉得掌心一阵滚烫。
对卫子夫的滔天恨意，对权力的无尽渴望，最终战胜了恐惧。
她将信物紧紧攥在手心，转身，快步离去。
在她身后，刘陵看着她消失的背影，嘴角缓缓勾起一抹阴冷的笑容。
卫子夫，刘彻。
你们以为，把我关进这牢狱，就赢了吗？
不。
这盘棋，才刚刚开始。