应对了袁绍的潜在威胁，讨伐袁术的具体方略便被提上日程。然而，在谁为主帅，统筹此次可能涉及多路兵马（包括曹军主力，以及可能需要协调的吕布、孙策甚至刘备部）的联合作战问题上，曹操却犯了难。
这一日，司空府核心幕僚再次齐聚。曹操环视麾下文武，眉头微蹙：“袁术逆天称尊，天下共讨。然，此番出征，不同于以往。北有袁绍虎视，需留重兵驻防；内部政务，亦需文若操持；奉孝身体虽好转，然不宜长途劳顿……吾若亲征，许都空虚，恐生变故。然，若不以重臣统帅，又如何能协调各方，震慑宵小？” 他的目光在曹仁、夏侯渊等宗族大将身上掠过，又在荀攸、程昱等谋士身上停留，似乎都觉有所欠缺。
厅内一时沉寂。曹仁、夏侯渊等将虽勇猛善战，但资历、威望统筹全局、协调诸侯略显不足；荀攸、程昱更长于谋略，而非临阵决断、统帅三军。
就在这时，郭嘉忽然轻笑一声，打破了沉默，他斜倚着凭几，目光却落在身旁的周晏身上，语气带着几分戏谑，却又异常清晰：“主公，嘉举荐一人，或可当此重任。”
众人目光瞬间聚焦于郭嘉。曹操也挑眉：“哦？奉孝举荐何人？”
郭嘉用扇子遥遥一点周晏，笑道：“远在天边，近在眼前。便是我们这位，献屯田、制利器、定方略、安民心，被元让、恶来等将军视若子侄，更得主公信重，以‘孟德’相称的周子宁，周祭酒！”
此言一出，满堂皆惊！连周晏自己都愣住了，下意识地想要摆手拒绝。
曹操眼中闪过一丝讶异，随即陷入沉思，并未立刻表态。
夏侯惇双眼一瞪，先是看了看周晏单薄的身板，又看了看郭嘉，瓮声瓮气道：“奉孝先生，你不是在说笑吧？子宁之才，俺老夏侯佩服！但统兵打仗，刀枪无眼，这……” 他话虽如此，却并无轻视之意，只是纯粹的担忧。
然而，他话音未落，于禁却出列，沉稳开口：“末将以为，郭祭酒之言，并非无的放矢。周祭酒虽年少，然其谋略深远，洞察人心，更难得的是，其所献之策，往往能切中要害，顾全大局。去岁宛城败退，若非祭酒临危不乱，稳定军心，后果不堪设想。此番讨逆，重在谋略统筹，协调各方，而非阵前厮杀。祭酒之能，正合此用！” 他身为外姓大将之首，此言一出，分量极重。
乐进也接口道：“文则说得对！子宁先生的话，俺乐进服气！先生让怎么打，俺就怎么打！”
连一向寡言少语的李典也微微颔首表示支持。
荀彧抚须沉吟片刻，也缓声道：“子宁之才，已显宰辅之器。此番挂帅，虽无前例，然非常之时，当行非常之事。以其之智，佐以奉孝之奇谋，文和之诡算，再配以元让、妙才等宿将为辅，未必不能成事。且，以子宁为帅，亦可向天下彰显我许都人才济济，并非只依赖明公一人。” 他考虑得更深，涉及政治影响和人才培养。
程昱阴恻恻地补充：“况且，任命子宁为帅，或许还能让某些人……产生轻敌之心。” 他意有所指，众人立刻明白指的是袁术。
曹操听着麾下文武几乎一边倒地支持周晏，心中感慨万千。他看着那个站在人群中，因这突如其来的提议而有些无措的年轻人，仿佛看到了当年曹昂在他麾下聆听教诲的模样，只是眼前的子宁，展现出的才华更为耀眼，也更得众人真心拥戴。这份拥戴，并非源于权势，而是源于其人格魅力与实实在在的功绩。他心中那因长子早逝而留下的空缺，似乎在周晏身上得到了某种慰藉。
“子宁，”曹操开口，声音温和却带着不容置疑的坚定，“众意如此，你还有何话说？”
周晏这才从震惊中回过神，连忙深深一揖，语气急切：“孟德！诸位！万万不可！晏年轻识浅，从未独自统军，实战经验更是匮乏！如此重任，关乎社稷安危，岂能儿戏？晏愿为参军，竭尽心力辅佐主帅，万不敢担此统帅之职！”
郭嘉笑嘻嘻地走过去，揽住他的肩膀，低声道：“呆子，这时候推辞什么？你没听仲德说吗？你越推辞，某些人越会觉得你名不副实，正好让他们轻敌。再说，有我和文和在，你怕什么？你只管坐在中军帐里，摆出主帅的样子，具体的脏活累活，自有我们替你干。”
贾诩不知何时也已站在稍远处，闻言微微躬身，声音平淡无波：“祭酒放心，诩，定当竭尽所能。” 这便是明确表态支持了。
曹操见状，哈哈大笑，走下主位，来到周晏面前，用力拍了拍他的双臂，目光中充满了信任与期许：“子宁，不必再推辞了！此乃众望所归！你的能力，操深知！你的品性，众将信服！此战，非你莫属！即日起，便以你为平南都督，总领征讨袁术一应军政事宜！郭奉孝为军师祭酒，贾文和为参军，随军参赞！夏侯元让、于文则、乐文谦等，皆受你节制！望你不负众望，早日克定淮南，扬我朝廷天威！”
周晏看着曹操殷切的目光，又感受到周围夏侯惇、于禁等人投来的支持与鼓励的眼神，再看到郭嘉和贾诩那“一切有我们”的暗示，知道推辞无用，心中涌起一股复杂的暖流与沉甸甸的责任感。他深吸一口气，压下心中的忐忑，整了整衣冠，对着曹操及众人，郑重一揖，声音虽仍带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰坚定：“晏……谨遵司空之命！必当竭尽全力，不负重托！”
“好！”曹操满意地点头，厅内气氛顿时轻松热烈起来。夏侯惇嚷嚷着要摆酒为“周都督”壮行，众人纷纷笑着附和。这一刻，仿佛讨伐袁术的巨大压力，都因这意料之外却又在情理之中的任命，以及众人对周晏的真心拥护，而化解了不少。
消息很快通过各种渠道传到了寿春。
仲氏“皇宫”内，袁术正与麾下文武饮宴。闻听细作回报，曹军主帅并非曹操，而是那个以屯田、工匠之术闻名的年轻参军祭酒周晏，他先是一愣，随即忍不住放声大笑，将手中酒杯掷于地上：“哈哈哈！曹阿瞒无人可用矣！竟派一黄口孺子，一介木匠统领大军？真是天助我也！此战，朕必胜！”
席间一众武将如桥蕤、张勋等人，也纷纷大笑，面露轻蔑之色，仿佛已看到胜利在望。
然而，谋士阎象却眉头紧锁，起身肃然道：“陛下！万万不可轻敌！那周晏周子宁，虽无独立统军之名，然曹操近年来大小战事，几乎皆有此人参与谋划！其献屯田之策，使我淮南粮价受制；其改农具军械，增强曹军实力；去岁宛城之事，张绣将军亦曾言，后期曹军稳扎稳打，颇有此人之风！更遑论其身边，尚有鬼才郭奉孝，毒士贾文和！此三人联手，明暗相辅，岂是易与之辈？陛下，需慎重啊！”
杨弘也收敛了笑容，沉吟道：“阎主簿所言有理。曹操非昏聩之主，在此等大事上，绝不会儿戏。任命周晏，必有深意。或是惑敌之计，或是此人确有非凡之能。”
袁术的笑声戛然而止，脸上轻蔑之色稍敛，但依旧不以为然：“纵有才智，未经战阵，终究是纸上谈兵！郭嘉、贾诩虽智，然主帅无能，累死三军！” 话虽如此，他心中那初闻消息时的狂喜却也冷却了几分。
他踱步到地图前，看着标注的各方势力，眼中闪过一丝狠厉：“不过，尔等提醒得也对。曹孟德想用这小子来迷惑朕，朕偏不上当！传令下去，密切监视曹军动向！待其各路人马汇集，立足未稳之际，朕要集中精锐，先击其一路！最好是那周晏所在的中军！朕要亲手擒杀此子，让曹阿瞒知道，轻视朕的下场！” 他调整了部署，决定趁联军未成合力之前，先发制人，以求震慑诸军，打破曹操的布局。
寿春的轻敌与警惕并存，许城的期望与压力同在。一场围绕着这位意外挂帅的年轻都督的更大风暴，正在淮南之地悄然酝酿。周晏这“明面”的旗帜，能否在郭嘉、贾诩这一“奇”一“诡”的辅佐下，扛起这千钧重担？所有人的目光，都投向了即将开赴前线的平南都督府。