贾诩这才缓步上前，来到周晏身边，用那特有的、平稳无波的声线禀报道：“都督，刚得狱中急报。董承、种辑等一干参与叛乱之人犯，已于昨夜在许昌大狱中……‘自尽’身亡。”
“什么？！”周晏猛地从座位上站起，脸上慵懒和无奈的神情瞬间被震惊与怒火取代，“自尽？谁让他们自尽的？我昨天……我昨天虽然没答应皇帝，但也没说要他们的命啊！”
他脑海中闪过刘协那绝望哀求的脸，又想到自己原本的打算只是关他们一阵，磨掉锐气后扔回宫里当个摆设……这下好了，人直接没了！这黑锅，他是背定了！
周晏胸口剧烈起伏，目光如电般射向贾诩，声音带着压抑的怒意：“文和！是不是你……”
贾诩坦然迎着他的目光，既不承认，也不否认，只是那嘴角，似乎极其微弱地向上牵动了一下。
“你还笑？！”周晏气得差点跳脚，指着贾诩，“你……你立刻给我去屯田！去种地！好好洗涤一下你的心灵！徐州那笔账都忘记给你算了！”
“诩，领命。”贾诩躬身应下，语气平静，甚至带着一丝顺从，仿佛只是接了一个普通的任务。他这副样子，更让周晏有种一拳打在棉花上的憋闷感。
周晏喘了几口粗气，看着贾诩那副油盐不进的样子，又想起刚才那狱卒高效隐秘的汇报方式，强压下火气，没好气地道：“看着你那些来去无踪的人……哼，晚点我得好好琢磨一下，给你个新差事，省得你精力过剩，尽用在……哼！” 他心中已然决定，要将那刚刚萌生的情报系统构思细化出来。
贾诩闻言，眼中闪过一丝极难察觉的亮光，但依旧只是平静地躬身：“是，诩随时听候都督吩咐。”
贾诩刚如同影子般悄无声息地退下不久，书房外便传来了沉稳却略显疲惫的脚步声。紧接着，荀彧的身影出现在门口，他官服齐整，眉宇间却锁着一股难以化开的沉重。
“子宁。”荀彧的声音不似往常清越，带着一丝沙哑，“董承、种辑等人……在狱中‘自尽’了？”
周晏心里“咯噔”一下，知道该来的总会来。他收起懒散，正色道：“文若兄，你已知道了。”语气是陈述，而非疑问。
荀彧缓缓走进书房，目光复杂地落在周晏脸上，那眼神里有痛惜，有了然，更有一种深不见底的疲惫。“我岂能不知……许都之内，何事能真正瞒过尚书台？”他叹了口气，那叹息声仿佛承载了千钧重负，“我只是……只是想亲耳听你说一句。”
他走到周晏面前，没有质问，没有斥责，只是用一种带着伤感的平静语气说道：“子宁，我知道，他们必须死。勾结外将，谋乱许都，其行可诛。陛下求情……唉，陛下他，终究是不明白，或者说，不愿明白，这世道早已不是他想象的样子了。”他的话语里充满了对汉室倾颓、皇权旁落的无奈与悲凉。
“只是，”荀彧话锋微转，目光中流露出真挚的关切，“此事终究过于酷烈，有伤阴鸷。你如今声望正隆，树大招风，不知多少双眼睛在暗中盯着你，盼着你行差踏错。将此等恶名揽于己身，实非明智之举啊。”他是在责备，但责备中更多的是对周晏处境的爱护与担忧。
周晏看着荀彧眼中那毫不作伪的关怀，心中触动，先前的惫懒和算计收敛了几分。他迎着荀彧的目光，坦然道：“文若兄，正因如此，这骂名才更应由我来背。孟德在前线鏖战，不容后方有失，更不能因此等事沾染恶名，动摇军心。我年轻，名声本就……复杂，多这一桩也无妨。‘火屠’之名，有时也是护身符。”他试图让自己的语气轻松些，但眼神却十分认真。
荀彧看着他，久久无言。他何尝不知这是当前形势下最“有效”的处置方式？只是这“有效”，是建立在汉室尊严最后一块遮羞布被彻底扯下的基础之上。他感到一种深深的无力，不仅仅是对皇权的失望，更是对这整个时代洪流裹挟下，个人理想与残酷现实之间难以调和的矛盾的绝望。
最终，他所有的劝诫、所有的道理，都化作了一声更沉重的叹息。“罢了，罢了……形势比人强。”他抬手，轻轻拍了拍周晏的肩膀，动作带着长辈的温和，“子宁，你……好自为之。日后，但凡是涉及朝堂、涉及陛下与旧臣之事，务必，务必要先与我通个气。莫要再如此……独断专行了。有些底线，纵使形势所迫，也需尽力维系，哪怕……只是维系一个表象。”
他的要求带着恳切，甚至有一丝不易察觉的请求。这并非为了权力，而是希望能在这日益崩坏的秩序中，尽可能多地保留一丝他曾誓死效忠的王朝体面，也希望能为眼前这个他欣赏且爱护的年轻人，多设一道护栏。
周晏感受到了荀彧手掌传来的温度和他话语中的沉重，收敛了所有玩笑的心思，郑重地点了点头：“我记下了，文若兄。以后此类事情，定先与你商议。”
荀彧微微颔首，不再多言，转身离去。他的背影在暮色中显得格外萧索，那是一种理想在现实面前节节败退，却仍要勉力支撑的孤独与疲惫。
送走了荀彧，周晏脸上的郑重渐渐褪去，取而代之的是一种复杂的情绪。他揉了揉眉心，低声自语：“文若啊文若……这世道，有些底线，守起来太累了。”他知道，荀彧的底线与他的务实之间，那道裂痕已然存在，并且会随着时间越来越深。只是此刻，他心中对这位长兄般的挚友，多了几分不忍与歉疚。
……
与此同时，官渡曹军大营。
初战失利的阴影笼罩着营寨，尽管斩杀了颜良，但己方精锐骑兵的惨重损失，以及袁绍大军源源不断开赴前线带来的庞大压力，让营中气氛凝重得几乎能拧出水来。将领们面色沉肃，士卒们沉默操练，空气中弥漫着不安。
中军大帐内，曹操眉头紧锁，盯着沙盘上代表袁军的密密麻麻旗帜。程昱、荀攸等人亦是一脸凝重。
就在这时，帐帘掀开，带着一身风尘却笑容懒散的郭嘉走了进来。“哟，诸位，何事如此愁眉苦脸？莫非被袁本初那点阵仗吓到了？”
曹操见他到来，心中终于松了一口气，连忙招手：“奉孝，你来得正好！快来看！”
郭嘉走到沙盘前，目光扫过双方态势，嘴角那抹玩世不恭的笑意更深了。“主公，诸位，袁绍兵多粮足，势大如此，确是事实。然，其人有致命之短——多谋而少决，好大事而惜身，见小利而忘命。”
他拿起代表袁绍主力的旗帜，在沙盘上虚点着，声音清朗：“我军新败一阵，其必生骄狂之心，急欲求战。我军此刻，正当反其道而行之。嘉有六字方针，献于主公：疲敌、扰敌、待变！”
他详细阐释道：“疲敌，乃深沟高垒，避其锋芒，以营寨之固，耗其锐气。扰敌，乃遣小股精锐，日夜不停，袭其粮道，惊其营垒，使其寝食难安，士卒疲惫。待变，便是耐心等待——等待其内部生变，等待其粮草不济，等待其主帅因久攻不下而焦躁犯错！袁绍麾下，谋士各怀心思，将领亦有亲疏，只要时间拖长，其内部必有隙可乘！”
郭嘉侃侃而谈，言语间充满了强大的自信与洞悉力，仿佛眼前袁绍的百万大军，不过是一头可以被慢慢磨死的困兽。“主公无需忧虑，我军虽暂挫，然根基未损。只要稳住阵脚，依此策而行，胜利，必属于我方！”
曹操听着郭嘉的分析，紧锁的眉头渐渐舒展开来，眼中重新燃起锐利的光芒。帐内凝重的气氛，也随着郭嘉的话语，悄然冰释。军心，在这一刻，终于稳了下来。所有人都知道，真正的较量，现在才刚刚开始。