长安城的春日，在北疆紧急军情的映衬下，失了往年的和煦，多了几分金戈铁马的肃杀。紫宸殿内，今日的朝会气氛格外凝重，文武百官皆知，决定帝国北疆命运的时刻即将到来。
李治高踞御座，面色沉毅，目光如电，扫视着丹墀下的臣工。他并未急于开口，而是让那份来自庭州的、带着血与火的急报内容，如同无形的巨石，压在每个人的心头。
片刻沉寂后，李治的声音打破了殿中的宁静，带着不容置疑的决断：“西突厥贺鲁，凶悖狂逆，屡犯王略，今又大举入寇，荼毒我边民，朕深恻之！此贼不诛，无以谢天下，无以安社稷！” 他的话语在殿宇梁柱间回荡，每一个字都掷地有声，表明了朝廷不死不休的态度。
他没有给群臣更多争论的机会，目光直接投向武将班列中那位身形魁伟、面容刚毅、虽年过五旬却依旧精神矍铄的老将身上。
“左卫大将军，苏定方！”
“臣在！” 苏定方应声出列，声若洪钟，甲胄叶片随之发出清脆的撞击声。他步伐沉稳，目光坚定，站在那里便如同一座可倚靠的山岳。
“贺鲁猖獗，漠北不宁。朕知卿勇略冠世，素娴军旅。今特授卿为伊丽道行军大总管，持节，总燕然都护任雅相、副都护萧嗣业等诸军，并统回纥等番部骑兵，专征贺鲁！望卿能体朕心，奋武扬威，犁庭扫穴，早日克捷，献俘太庙！”
随着李治的话音，内侍监捧着一柄象征着专征之权、装饰着玄色旄节的节钺，庄重地行至苏定方面前。
苏定方神色肃穆，单膝跪地，双手过头，恭敬地接过那沉甸甸的节钺。当他握住钺柄的那一刻，一股千钧重担仿佛也随之压在了肩头，但这重量，更激起了他胸中驰骋沙场、为国除患的豪情。
“臣，苏定方，领旨谢恩！”他抬起头，目光灼灼，直视御座，“陛下信重，臣纵肝脑涂地，亦不敢辞！此去漠北，必当竭尽驽钝，明侦敌情，善择战机，若不能擒获贺鲁，廓清边尘，臣甘当军法！”
他的誓言铿锵有力，充满了老将的自信与决绝，令人动容。李治脸上露出欣慰之色，微微颔首。
就在大军誓师出征的前夜，苏定方府邸来了一位不寻常的访客——皇后武氏身边的一位心腹内侍。内侍并未多言，只恭敬地转呈了武后的口谕与一份私人赏赐。口谕中，武后盛赞苏将军乃国之柱石，此战关乎国威，望将军善加保重，早奏凯歌。这份来自后宫之主的格外关切与期待，无疑又为苏定方的肩头增添了一分无形的压力，也让他更深刻地体会到此次出征在帝后心中的分量。
翌日，长安城外，旌旗猎猎，刀枪如林。出征的号角苍凉雄浑，数万精锐唐军列成严整的阵势，鸦雀无声，唯有战马的响鼻和旗帜在风中翻卷的声响。苏定方全副披挂，手持节钺，立于高台之上，目光扫过台下这些即将随他远赴绝域、浴血奋战的儿郎。
他没有发表长篇大论的演说，只是举起手中的节钺，声震四野：“目标，漠北！荡平贺鲁，扬我国威！”
“荡平贺鲁！扬我国威！” 数万将士的怒吼如同平地惊雷，直冲云霄，肃杀之气弥漫天地。
大军开拔，铁流滚滚，向着西北方向，义无反顾地踏上了征程。而就在苏定方率军北上的同时，一些经由莫文精心筛选、处理，抹去了所有可疑痕迹的、关于西突厥内部动向和漠北地理水文的零散信息，开始通过一些“偶然”的渠道——比如被唐军前锋斥候“意外”捕获的落单突厥探马口中，或是来自某个与突厥有仇的小部落“主动”投诚者的禀报——悄然汇入唐军的信息流中。这些情报起初并未引起太大注意，但它们如同散落的拼图碎片，正等待着一位目光敏锐的统帅，将其拼凑成指向胜利的航图。