神都，洛阳。
武懿宗“移师”相州、赵冀失守、百姓遭屠的奏报，比硖石谷败绩更让朝廷蒙羞。这一次，连掩饰都变得困难。
朝堂之上，气氛凝重得几乎滴出水来。武则天高坐御榻，脸上覆盖着一层寒冰。她看着下方匍匐请罪的兵部官员，听着关于河北惨状的描述，胸中怒火与一种更深的、被背叛的耻辱感交织翻腾。
武懿宗！她的好侄儿！竟然如此不堪！将武氏的脸面，将她这个皇帝的权威，丢在了河北的冰天雪地之中，任人践踏！
“陛下，”御史台一名不畏死的年轻御史出列，声音因激愤而颤抖，“建安王武懿宗，受命专征，不思御寇安民，反闻风先遁，弃城失地，致赵、冀数州生灵涂炭，百姓殍尸遍野！其罪滔天，实乃国朝立国以来未有之耻！臣恳请陛下，严惩不贷，以正国法，以谢天下！”
此言一出，不少朝臣，尤其是非武系的官员，虽未出声，但眼神中流露出赞同与期待。狄仁杰立于文官班列中，眼帘低垂，袖中的手却微微握紧。他痛心于河北百姓的苦难，更忧虑如此下去，国将不国。
武曌沉默着。她能感受到朝堂上那无声的压力，那是对武氏子弟无能的集体鄙夷，也是对她这个重用亲族皇帝的一次无声质疑。严惩武懿宗？当然要惩！否则如何服众？如何维系摇摇欲坠的军心民心？
但……如何惩？真的依律斩首吗？那无异于向天下宣告：她武曌所依赖的血亲，尽是废物脓包，她这个皇帝的用人眼光，大错特错。这会让本就因“庐陵王”口号而浮动的舆论，更加不利于武周。
“武懿宗，”她终于开口，声音冰冷，听不出喜怒，“丧师失地，畏敌如虎，有负朕望，更负河北百姓。着即革去清边道副大总管等一切军职，削食邑三百户，贬为泽州刺史，即日离京赴任，不得延误。”
革职，削邑，贬官。听起来惩罚不轻，但谁都明白，这与其罪过相比，何其轻微！尤其贬去的泽州，并非烟瘴边远之地，甚至还算中州。这与其说是惩罚，不如说是保护性的流放，给双方一个台阶下。
“陛下！如此处置，恐难平河北军民之愤，难堵天下悠悠众口啊！”那年轻御史抗声再谏。
武曌目光如电，扫向那御史：“如何处置，朕自有分寸！河北之失，非武懿宗一人之过。前军丧败，致使全局被动，亦是缘由。着将赵州临阵脱逃之裨将二人，军前正法，传首诸军，以儆效尤！另，敕令河北诸州，坚壁清野，固守待援，敢有弃城而走者，无论官职，格杀勿论！”
杀两个替罪羊，重申严酷军纪，将部分罪责推给前期的失败，同时牢牢护住武懿宗，保住武氏颜面最基本的遮羞布。这就是她的权衡，她的帝王心术。
那御史还要再言，被同僚死死拉住。他在心中暗叹一声。他知道，陛下心意已决。此时此刻，维护武氏统治集团的表面稳定，在她心中，或许比单纯的公道更重要，或者说，她认为这本身就是维护统治的必要手段。
朝议在一种极其压抑和怪诞的气氛中结束。武懿宗被轻轻放过，而“武家王爷尽豚犬”的讥讽，却如野火般，在神都的街谈巷议、在往来商旅的口耳相传中，迅速蔓延开来，并随着北风，吹向帝国的各个角落。
河北的鲜血与泪水，凝结成冰，也冻结了无数人对这个“大周”朝廷最后的一丝期待。人心的流失，比疆土的沦丧，更加致命，且不可逆转。
---
华胥，天枢城，议政院。
关于武懿宗溃逃及武曌处置的详细情报，被整理成文，放在了元首代理人李恪的案头。李贤、冷月等人也在座。
“割发代首，古已有之；弃民保亲，今更甚之。”李贤看完，放下文书，语气中带着司法者特有的冷峻与一丝不易察觉的悲哀，“武曌此举，看似保全了亲族颜面，实则将‘法不同贵’的原则践踏得粉碎。朝廷律法，于百姓则严刑峻法，于亲贵则网开一面，此等双重标准，如何令民众信服？河北百姓之苦，非仅契丹之刃，更是武周之政所赐。”
李恪沉吟道：“武懿宗之无能，暴露无遗。武氏子弟中，或有一二可造之材，但整体而言，确难当大任。武曌以周代唐，本就根基不稳，急需树立武氏权威。此番强行推武氏子弟掌军，实是政治需要压倒军事理性的典型。代价，便是河北千里烽烟，百姓流离。”
冷月补充道：“墨羽河北线报，民间怨愤滔天，对‘庐陵王’之议，已从好奇观望，转为某种隐蔽的期盼。武周政权在河北的统治根基，经此一遭，恐已名存实亡。只是不知，那位陛下，是否真正意识到了这一点，还是依然认为，靠杀戮和权术，就能压服一切。”
李恪摇了摇头：“她或许明白，但未必甘心，更未必有他途可选。路径依赖，一旦走上以恐怖和血缘维系权力的道路，便很难回头。这亦是旧式王朝更替中，常见之悲剧。” 他看向李贤，“贤弟，此案例，可作为我华胥司法与政治学堂中，剖析‘人治弊端’、‘裙带政治危害’以及‘民心向背与政权合法性关系’的又一鲜活教材。制度之重要，在于其能避免将国家安危，系于一人之喜怒、一族之贤愚。”
“谨受教。”李贤正色道，随即提笔，开始在自己的案例笔记上增添新的内容。窗外，天枢城秩序井然，学堂钟声清越。两个世界，在同一个冬日，呈现出截然不同的景象：一个在血缘与权术的泥潭中挣扎沉沦，百姓苦寒；一个在法治与制度的框架下探索前行，生机勃勃。那枚从利州江畔赠出的墨玉，如今所映照的，已是渐行渐远、截然不同的道路与命运。