结果宣布的瞬间，明伦堂内外陷入一片死寂。
数百名学子连同几位评阅教习，目光在两份卷子之间来回扫视。
谢安脸上的笑容凝固了。
他几乎是抢步上前，从教习手中接过两份卷子。
自己的文章引经据典，论证严密，从立意到文采都堪称上乘，无论如何都不该输给那篇寥寥数百字的短文。
可当他的目光落在林昭文章的末尾时，瞳孔骤然收缩。
“……故《鹖冠子》有云：圣人食足以充虚，衣足以盖形，适情辞余，不贪得难之物。此为安民之礼。
又如《淮南万毕术》所记：济济多士，临河而叹，不如归而结网。此为务实之礼。
更合《物理论》所言：循理而动，虽危而安。此为成事之礼。
三者合一，方为礼之根本。”
《鹖冠子》、《淮南万毕术》、《物理论》——
这三个冷僻的典故名，像三记重锤，一记比一记沉重地砸在他心口。
他比在场任何人都明白这意味着什么。
这不是文采的比拼，更不是学问的高下，而是一场彻头彻尾的碾压。
就像大人与孩童过招，胜负在落子之前就已注定。
他以为自己在与林昭较量文采学问，却没想到对方的目标从头到尾都是主考官孟秋白，两人根本不在同一个赛道上。
他以为的巅峰对决，在对方眼里，或许只是一场无足轻重的闲笔。
谢安死死盯着那三个典故的名字，手中的纸张在微微颤抖。
他脑海中不受控制地回放着这半月来与林昭相处的点滴。
那些看似漫不经心的闲谈，那些关于府学轶事、师长喜好的随口询问……
原来每一句话，每一个问题，都是精心布下的局。
从他踏入那座小院的第一刻起，自己就已经在对方的算计之中。
对方在下一盘他根本看不懂的棋。
他以为的落子，不过是对方棋盘上可有可无的尘埃。
谢安抬起头，隔着攒动的人群，望向那个自始至终都平静得不像话的少年。
恰在此时，林昭也回过头来，目光与他对上。
那双眼睛里没有半分波澜，仿佛刚才发生的一切都与他无关，又仿佛一切都在他的预料之中。
平静，却让人不寒而栗。
“啪。”
谢安手中的两份卷子飘然落地。
他站在原地许久，脸上的血色一点点褪去。最终他深吸一口气，勉强挤出一个笑容，向众人拱了拱手，转身走出了明伦堂。
背影笔直，步伐稳健，只是那双手始终紧握着，指节发白。
他引以为傲的才学，他赖以立身的京城贵胄身份，他在三皇子面前立下的军令状，在这一刻，被林昭那鬼神莫测的手段碾得粉碎。
他想不通，完全想不通。
林昭是如何洞悉主考官孟秋白的学术偏好？
这种非人的洞察力，让他第一次对自己产生了怀疑，更让他对那个看似无害的少年，产生了一种源于未知的深切恐惧。
这不是人力所能企及的。这不是努力与否的问题。
这是……天赋与凡人的差距，是他无论如何也无法跨越的鸿沟。
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当晚，荆州城最好的驿站里，灯火通明。
谢安在房中枯坐了一夜。
他没有愤怒，没有不甘，心中只剩下冰冷的寒意。
他将这半月来与林昭的每一次交谈都在脑中重演。
那次闲聊时，林昭随口问起孟秋白教习的治学经历；那次对弈时，林昭不经意提到某本冷门古籍。
还有那次品茶，林昭漫不经心地谈起府学诸位教习的风格差异……
每一个当时看似寻常的细节，此刻回想起来都透着诡异。
对方早就在一点点套取情报，而自己竟浑然不觉。
越想，背脊越是发凉。
他终于明白，自己从头到尾就是一个透明的棋子，自以为是的每一步，都在对方的注视和算计之下。
自己那点所谓的“霸道”之论，那点自作聪明的试探，在对方面前，稚嫩得如同三岁孩童的把戏。
林昭那句“以君王行之，还是以臣子行之”的质问，根本不是为了辩论，而是直接宣判了他的死刑。
他甚至可以肯定，如果自己当时有任何异动，恐怕连走出那座小院的机会都没有。
天色微明时，驿站的下人推门而入，准备伺候洗漱。
“公……公子……”下人声音颤抖。
那位风度翩翩、被誉为“麒麟子”的谢公子，此刻形容枯槁，双眼布满血丝。
在他那乌黑的发髻边，一缕头发，竟已然斑白如雪。
那张曾经意气风发的脸上，此刻只剩下一片死灰般的苍白，眼中再无半点神采。
谢安缓缓站起身，走到桌案前。
手指微微颤抖着，研墨，铺纸。
笔尖落下，写给京城三皇子府的密信上，没有长篇大论的解释，没有为自己的失败寻找任何借口。
因为他知道，在那种力量面前，任何解释都是多余的。
信上只有寥寥数语：
“林昭洞悉人心，算无遗策，非人力可制。臣不敌，望殿下另择良才。”
写完，他将笔扔下，仿佛抽干了全身所有的力气。
“收拾东西，”他声音沙哑，“我们回京。”
“公子，您的病……”
“病？”谢安苦笑一声，指了指自己的心口，“病在这里，荆州治不好了。”
当日，这位曾轰动一时的京城麒麟子，便以养病为由，匆匆离开了荆州。
来时车马喧嚣，意气风发。
去时形单影只，鬓染秋霜。