青云惊魂九拐弯：秘法噬魂破迷局
一、险途奔袭抵弯镇，老店暂歇藏暗流
北境的风总带着股凛冽的锐气，刮过九拐弯的山道时，卷起的碎石子打在马腹上，发出 “哒哒” 的轻响。叶青云勒住马缰，抬头望向前方 —— 连绵的山峦在此处突然折转，形成九道狰狞的弯道，山道两侧的岩壁上布满深褐色的纹路，像是凝固的血痕，远远望去，整座山都透着一股肃杀之气。
“这就是九拐弯？果然名不虚传。” 马明宇策马跟上，手里的舆图被风吹得哗哗作响，“早年听商队说，这里是兵家必争之地，光是近十年，就有三股势力为抢这条山道打了起来，最后都落得个尸骨无存的下场。”
叶青云点头，目光扫过山道入口 —— 那里立着一块歪斜的石碑，碑上刻着 “九拐弯” 三个大字，字迹模糊，边缘却透着寒光，像是被刀剑反复劈砍过。“难怪叫九拐弯，这地形确实易守难攻。” 他摸了摸肩头的小白狐，小家伙正警惕地盯着岩壁，琥珀色的眼睛里满是不安，尾巴绷得笔直。
玄机子拄着桃木杖，眉头微蹙：“这地方的气场不对劲，阴气太重，怕是藏着不干净的东西。那‘不死铁将’的传说，你虽不信，却也得小心 —— 能流传这么久的传说，未必全是虚言。”
叶青云笑了笑：“师傅放心，我虽不信鬼神，却也不会掉以轻心。咱们先找个地方歇脚，让兄弟们喘口气，顺便打听下前方的路况。”
一行人沿着山道往下走，约莫半个时辰后，前方出现了一片低矮的房屋 —— 这便是九拐弯唯一的镇子，镇口挂着一块褪色的木牌，上面写着 “弯心镇” 三个字。镇子不大，只有一条主街，两侧的房屋大多是土坯墙，屋顶盖着茅草，偶尔有几家铺子敞开着门，却少见人影，整个镇子透着一股诡异的安静。
“前面那家‘刘四老店’，看着像是镇里最大的客栈。” 马明宇指着街尾的一家客栈，客栈的门脸比其他房屋宽敞些，门口挂着两盏红灯笼，只是灯笼上蒙着一层灰，看着有些破败。
叶青云翻身下马，刚走到客栈门口，就听到里面传来一阵咳嗽声 —— 一个穿着灰布短褂的老汉从屋里走出来，脸上布满皱纹，手里拿着一块抹布，正擦着门框上的灰尘。“客官是打尖还是住店？” 老汉的声音沙哑，像是被砂纸磨过。
“住店，要能容纳三十人的院子，最好清净些。” 叶青云掏出一锭银子，放在老汉手里，“我们人多，还请老板多费心。”
老汉掂了掂银子，眼睛亮了亮，脸上的皱纹舒展了些：“客官放心，后院有个独立的院子，能住下三十人，还带马厩，保证清净。我这就给你们安排。”
跟着老汉走进客栈，前院是个不大的天井，摆着几张方桌，桌凳上蒙着薄灰，显然许久没客人了。穿过天井，后院果然宽敞 —— 五间土坯房围着一个院子，马厩就在院子西侧，里面还能看到几捆干草。“客官，这五间房都是十人大通铺，被褥都是新晒过的，你们先歇着，我去让老婆子准备饭菜。” 老汉说完，转身离开了后院。
暗卫们立刻开始检查房间和院子，确认没有埋伏后，才让叶青云和玄机子进屋。小白狐从叶青云肩头跳下来，在房间里转了一圈，对着墙角的一个小洞轻叫了两声，像是发现了什么。叶青云走过去查看，洞很小，只能容手指伸进去，里面黑漆漆的，什么也看不见。
“应该是老鼠洞，不用在意。” 马明宇走过来，笑着说，“这乡下的客栈，难免有这些东西。咱们先歇会儿，等饭菜好了，大家一起吃点，再商量明天的行程。”
傍晚时分，老汉的老婆子端来了饭菜 —— 一大盆炖土豆、一锅杂粮粥，还有一碟咸菜，虽简单，却热乎。众人围坐在院子里的石桌上，一边吃饭，一边聊起九拐弯的传说。
“老板，您知道‘不死铁将’的传说吗？” 叶青云问道。
老汉叹了口气，放下手里的碗筷：“怎么不知道？这传说在镇上流传了几十年了。据说以前有个将军，带着兵在九拐弯打仗，最后全军覆没，将军本人也战死了。可后来有人说，看到将军的鬼魂骑着马在山道上跑，浑身穿着铁甲，眼睛是绿的，谁要是遇到他，就会被吸走魂魄。”
“那您见过吗？” 一个暗卫好奇地问。
老汉摇了摇头，脸上露出几分恐惧：“我没见过，可前几年有个商队的伙计，说晚上看到过铁甲人影，第二天就疯了，嘴里一直喊‘别吸我魂’，没过几天就死了。从那以后，镇上的人晚上都不敢出门。”
叶青云笑了笑，没再多问 —— 在他看来，这不过是人们对未知危险的恐惧，编造出来的传说罢了。玄机子却没说话，只是默默喝着粥，眼神里满是沉思。
夜深后，众人各自回房休息，只留下四个暗卫在院子里值夜，两人一组，轮流巡逻。月光洒在院子里，将房屋的影子拉得很长，偶尔传来几声狗叫，却更显寂静。小白狐蜷在叶青云的枕边，睡得正香，叶青云却翻来覆去睡不着 —— 总觉得这九拐弯透着一股说不出的诡异，像是有双眼睛在暗处盯着他们。
二、夜半惊魂传死讯，尸身诡异显邪踪
天刚蒙蒙亮，一阵凄厉的叫喊声突然从客栈前院传来，打破了清晨的寂静。“死人了！死人了！”
叶青云猛地从床上坐起来，抓起放在枕边的佩剑，快步冲出房间。院子里的值夜暗卫也听到了喊声，正朝着前院跑去。“怎么回事？” 叶青云问道。
“不清楚，好像是前院有人死了。” 一个暗卫回答。
众人赶到前院时，只见客栈门口围了里三层外三层的人，都是镇上的居民，一个个脸上满是惊恐。叶青云挤进去，眼前的景象让他倒吸一口凉气 —— 客栈前院的空地上，躺着一具男子的尸体，男子约莫三十岁，穿着粗布短褂，浑身皮肤乌黑，像是被墨染过一样，双眼圆睁，嘴巴大张，脸上满是痛苦的表情，最诡异的是，他的身体干瘪，像是全身的精血都被抽干了。
“这…… 这是怎么回事？” 刘四老汉瘫坐在地上，手指着尸体，声音颤抖，“昨天晚上他还在客栈里喝酒，怎么…… 怎么就成这样了？”
叶青云蹲下身，仔细查看尸体 —— 尸体上没有任何伤口，皮肤紧绷，像是脱水后的皮革，指甲缝里没有泥土，显然不是被人拖拽到这里的；鼻腔和口腔里也没有异物，排除了窒息死亡的可能。“他是什么人？昨天晚上什么时候离开的？” 叶青云问道。
刘四老汉努力平复着情绪，回答道：“他叫王二，是镇上的货郎，昨天晚上来客栈喝了点酒，大概戌时离开的，说要回家。我以为他早就到家了，没想到…… 没想到会死在这里。”
“戌时离开，现在天刚亮，也就是说，他死了至少五个时辰了。” 马明宇皱起眉头，“值夜的兄弟，昨晚有没有看到他回来，或者听到什么动静？”
四个值夜暗卫纷纷摇头：“我们昨晚一直在后院巡逻，前院只有偶尔的风声，没听到任何异常动静，也没看到有人进来或出去。”
叶青云的眉头皱得更紧了 —— 王二是戌时离开客栈，按说早就该到家了，却死在客栈前院，而且值夜暗卫没听到任何动静，这说明凶手要么是熟人，要么有特殊的手段，能悄无声息地杀人。
“大家都退后，别破坏现场！” 叶青云站起身，对着围观的居民喊道，“谁是王二的家人？麻烦去通知一下，让他们来认尸。其他人都散了，等官府的人来了，再做调查。”
居民们却没动，一个个眼神惊恐地看着尸体，议论纷纷。“这死状…… 跟三年前那个商队伙计一样啊！都是浑身乌黑，像是被什么东西吸了血！”“难道是不死铁将显灵了？把他的魂魄吸走了？”“太吓人了！咱们还是赶紧回家吧，别再出来了！”
玄机子挤过人群，走到尸体旁，蹲下身，伸出手指，轻轻按在尸体的皮肤上，又翻开尸体的眼皮，查看瞳孔，脸色渐渐变得凝重。“不是鬼魂，是人干的。” 玄机子站起身，声音冰冷，“而且用的是邪术。”
“邪术？” 叶青云心里一沉，“师傅，您看出什么了？”
玄机子指着尸体的脖颈处，那里有一个淡淡的红色印记，像是被什么东西咬过：“你们看，这里有个牙印，很小，却很深。这不是普通的咬伤，是‘借尸还魂’秘法留下的痕迹。”
“借尸还魂？” 众人都愣住了，显然没听过这个说法。
玄机子叹了口气，解释道：“这是一种极其阴毒的邪术。施术者会先找到一个刚死去的人，将自己或别人的灵魂打入死者体内，让死者‘复活’。但这种‘复活’并不稳定，需要吸食活人的精血，才能让灵魂与尸体彻底融合。一旦融合成功，施术者就能占据死者的身体，获得新生，而被吸食精血的人，就会变成这样 —— 浑身乌黑，精血尽失而死。”
“竟然有这么邪门的东西？” 马明宇瞪大了眼睛，“那施术者现在在哪里？是镇上的人吗？”
玄机子摇了摇头：“不好说。施术者刚吸食完精血，需要时间消化，暂时不会露面。而且这种秘法对施术者的损耗很大，他肯定会找个隐蔽的地方恢复。当务之急，是找到最近镇上有没有刚死去的男子 —— 借尸还魂需要新鲜的尸体，死者的死亡时间不会超过三天。”
叶青云立刻下令：“马老，你带十个暗卫，分成两组，在镇上挨家挨户打听，看看最近三天有没有男子去世，不管是病死、老死还是意外死亡，都要记录下来。另外，让暗门的人也行动起来，查一下镇上有没有外来的陌生人，尤其是形迹可疑的。”
“是！” 马明宇立刻领命，带着暗卫们离开了客栈。
刘四老汉看着尸体，脸色惨白：“玄师父，您说的是真的吗？那施术者会不会再来客栈杀人啊？我们这小镇子，哪经得起这么折腾！”
玄机子安慰道：“你别担心。施术者刚吸过精血，短时间内不会再动手。而且我们会加强戒备，只要他敢露面，就一定能抓住他。”
叶青云让剩下的暗卫在客栈周围布防，又派人去通知镇上的里正，让他组织居民们加强戒备，晚上不要出门。自己则和玄机子留在前院，继续查看尸体，希望能找到更多线索。
小白狐蹲在叶青云脚边，对着尸体的方向轻叫两声，眼神里满是警惕，像是能察觉到尸体上残留的邪气。叶青云摸了摸它的头，心里满是沉重 —— 他原本以为九拐弯的危险只是地形和兵匪，没想到还有这么阴毒的邪术，看来这趟九拐弯之行，比他想象的还要凶险。
三、全镇探查无踪迹，铁将传说露端倪
马明宇带着暗卫在镇上探查了整整一天，傍晚时分才回到客栈，脸色却很凝重。“首领，我们查遍了整个镇子，最近三天没有任何男子去世，不管是病死、老死还是意外死亡，都没有。”
“没有？” 叶青云皱起眉头，“这不可能啊！借尸还魂需要新鲜尸体，施术者总不能凭空变出一具尸体来吧？”
“我们也觉得奇怪，” 马明宇叹了口气，“镇上的居民我们都问遍了，里正也确认了，最近三个月都没有男子去世，只有一个老妇人在上个月病死了。而且我们查了外来人员，最近半个月，只有三个商队来过镇上，都是熟面孔，没有形迹可疑的人。”
玄机子坐在一旁，手指轻轻敲击着桌面，若有所思：“难道施术者的尸体不是来自镇上？而是从外面带进来的？九拐弯是山道，来往的商队和路人很多，施术者很可能是跟着某个商队，把尸体藏在货物里带进来的。”
“有这个可能。” 叶青云点头，“马老，你再派人去查最近半个月经过九拐弯的商队，看看有没有哪个商队的货物有异常，或者有成员失踪、死亡的情况。另外，让暗卫去山道上探查，看看有没有新挖的坟墓，或者被丢弃的尸体。”
“是！” 马明宇立刻转身，再次带着暗卫出去探查。
客栈里的气氛变得格外压抑，刘四老汉和他的老婆子躲在厨房里，不敢出来；暗卫们则加强了戒备，手里的火铳随时准备着，眼神警惕地盯着客栈的每一个角落。小白狐蜷缩在叶青云的怀里，时不时抬起头，对着门口的方向轻叫两声，像是在提醒他们注意安全。
叶青云走到玄机子身边，轻声问道：“师傅，您觉得这施术者会是什么人？会不会跟影杀阁有关？”
玄机子摇了摇头：“不好说。影杀阁虽然狠辣，却很少用这种邪术，他们更擅长暗杀和下毒。这借尸还魂的秘法，需要很深的阴术修为，一般人根本不会。我倒是觉得，这施术者可能是某个隐世的邪修，或者是某个失传门派的传人。”
“那不死铁将的传说，会不会跟这邪术有关？” 叶青云又问。
玄机子沉默了片刻，才缓缓开口：“说不定这传说就是施术者故意编造的，为了掩盖他用邪术杀人的真相。人们看到有人死状诡异，就会联想到传说中的不死铁将，不会怀疑到活人身上，施术者就能趁机继续作案，吸食更多人的精血。”
叶青云点了点头，心里豁然开朗 —— 难怪这传说流传了几十年，却一直没人能证实，原来都是施术者的阴谋。“那我们得尽快找到他，不然等他融合成功，就更难对付了。”
夜幕再次降临，九拐弯的山道上刮起了大风，风声像是鬼哭狼嚎，听得人心里发毛。马明宇带着暗卫回来了，这次的脸色比之前更难看：“首领，我们查了最近半个月经过的商队，都没有异常，也没有成员失踪或死亡的情况。山道上也没有新挖的坟墓和丢弃的尸体，像是那具尸体凭空出现的一样。”
“凭空出现？” 叶青云的眉头拧成了一个疙瘩，“这怎么可能？难道施术者的尸体是自己送上门来的？”
就在这时，客栈门口突然传来一阵敲门声，伴随着一个苍老的声音：“刘老四，开门！我是张老栓！”
刘四老汉颤颤巍巍地走到门口，打开一条缝：“张老栓，这么晚了，你怎么来了？”
张老栓是镇上的老中医，头发花白，手里拿着一个药箱，脸色凝重：“我来是想跟你们说个事。刚才我整理药材的时候，突然想起三年前那个疯死的商队伙计，他死之前，也说过看到过铁甲人影，而且他的家里人说，他失踪过一天，回来后就变得疯疯癫癫的。我怀疑，他不是看到了不死铁将，而是被施术者抓去当‘血引子’了！”
“血引子？” 叶青云心里一动，“张老丈，您详细说说。”
张老栓走进客栈，坐在石凳上，喝了口热水，才缓缓开口：“三年前那个伙计，叫李三，是个赶马的。他失踪的那天，是跟着商队经过九拐弯，说是去山道上捡掉的货物，结果一去不回。第二天早上，他自己回来了，身上沾着泥土，像是在什么地方躺过，嘴里还一直念叨‘铁甲人要吸我血’。当时大家都以为他是吓傻了，没当回事，可没过三天，他就浑身乌黑地死在了家里，死状跟今天的王二一模一样。”
“这么说，施术者三年前就开始作案了？” 玄机子皱起眉头，“那他为什么隔了三年才再次动手？难道是之前的融合失败了？”
“很有可能。” 张老栓点头，“借尸还魂的秘法很难成功，稍有不慎就会魂飞魄散。施术者三年前失败了，现在卷土重来，肯定是准备得更充分了，这次的危害，恐怕比三年前更大。”
叶青云站起身，眼神坚定：“不管他准备得多充分，我们都要抓住他。张老丈，您知道李三失踪那天，去了山道的哪个位置吗？我们去那里探查一下，说不定能找到施术者的藏身之处。”
张老栓想了想，回答道：“好像是去了第五道弯，那里有个废弃的驿站，以前商队经常在那里歇脚，后来因为闹鬼，就没人去了。李三说他的货物掉在了驿站附近。”
“废弃驿站？” 叶青云眼睛一亮，“马老，你立刻带五个暗卫，跟张老丈去第五道弯的废弃驿站探查，注意安全，一旦发现异常，立刻传信。我和师傅留在客栈，继续留意镇上的动静。”
“是！” 马明宇立刻带着暗卫，跟着张老栓离开了客栈。
客栈里再次恢复了寂静，只有风声在门外呼啸。玄机子走到窗边，望着山道的方向，眉头微蹙：“这废弃驿站，很可能就是施术者的藏身之处。他选在那里，一是因为偏僻，没人会去；二是因为驿站里阴气重，适合修炼邪术。”
叶青云点头：“希望马老他们能找到线索。只要找到施术者的藏身之处，咱们就能一举将他拿下，还九拐弯一个太平。”
小白狐从叶青云怀里探出头，对着山道的方向轻叫两声，像是在为马明宇他们加油。叶青云摸了摸它的头，心里满是期待 —— 他相信，用不了多久，就能揭开这借尸还魂的秘密，抓住施术者，让九拐弯的居民们不再活在恐惧之中。
四、驿站探察现秘道，邪修现身露真容
马明宇带着暗卫，跟着张老栓，在夜色中沿着山道往第五道弯走去。山道狭窄，两侧的岩壁高耸，月光只能透过缝隙洒下零星的光斑，照亮脚下的碎石路。张老栓走在最前面，手里拿着一盏油灯，灯光摇曳，映得周围的影子忽明忽暗。
“前面就是第五道弯了，废弃驿站就在拐弯处的山坳里。” 张老栓指着前方，声音压得很低，“你们小心点，那驿站里阴森得很，晚上经常能听到哭声。”
众人加快脚步，很快就看到了废弃驿站的轮廓 —— 驿站的屋顶已经坍塌了一半，墙壁上布满了裂缝，门口挂着的 “驿” 字旗早已破烂不堪，在风中发出 “哗啦” 的声响，像是鬼哭。
“大家分头探查，注意脚下，别掉进陷阱里。” 马明宇低声下令，暗卫们立刻散开，手里握着刀，警惕地查看驿站的每一个角落。
马明宇跟着张老栓走进驿站的大堂，大堂里布满了灰尘和蜘蛛网，几张方桌倒在地上，桌面腐烂，露出里面的木屑。“李三说他的货物掉在了这里附近，可这里除了灰尘，什么都没有。” 张老栓的声音有些颤抖，眼神警惕地盯着周围。
马明宇没有说话，而是蹲下身，仔细查看地面 —— 地面上的灰尘很厚，却有几处脚印，脚印很小，像是女子的，而且很新，显然是最近有人来过。“这里有人来过，而且是个女子。” 马明宇站起身，眼神锐利地扫过大堂的每一个角落，“大家仔细找，看看有没有暗门或秘道。”
暗卫们立刻行动起来，有的敲打墙壁，有的查看地面，寻找暗门的痕迹。没过多久，一个暗卫喊道：“队长，这里有问题！”
马明宇连忙跑过去，只见暗卫指着大堂角落的一块石板，石板与其他石板的缝隙明显更大，边缘还有撬动的痕迹。“把石板移开！” 马明宇下令。
暗卫们合力将石板移开，下面露出一个黑漆漆的秘道，秘道里飘出一股淡淡的血腥味，还有一股腐朽的气息，让人闻了作呕。“里面有动静！” 一个暗卫竖起耳朵，“好像有呼吸声。”
马明宇从怀里掏出火折子，点燃后扔了进去 —— 火折子照亮了秘道的入口，里面是一段狭窄的台阶，蜿蜒向下，隐约能看到台阶尽头有一道石门。“大家跟我来，小心点！”
众人沿着台阶往下走，秘道里的血腥味越来越浓，呼吸声也越来越清晰。走到石门旁，马明宇示意暗卫们停下，自己则趴在门上，听着里面的动静 —— 里面传来一阵 “咕嘟咕嘟” 的声音，像是有人在煮什么东西。
“准备好！” 马明宇对暗卫们说，然后猛地推开石门。
石门打开的瞬间，一股浓烈的血腥味扑面而来，里面的景象让众人倒吸一口凉气 —— 石室不大，中央放着一个巨大的铜鼎，鼎里装满了暗红色的液体，散发着刺鼻的血腥味，一个穿着黑色长袍的女子正站在鼎旁，手里拿着一根桃木杖，嘴里念念有词，鼎里的液体随着她的咒语，不断翻滚着。
女子听到动静，猛地转过身，露出一张惨白的脸，脸上没有任何表情，眼睛是诡异的绿色，像是死人的眼睛。“你们是谁？竟敢闯我的地方！” 女子的声音沙哑，像是有两个人在同时说话。
“我们是来抓你的！” 马明宇大喝一声，“你用借尸还魂的邪术，吸食活人的精血，害死了王二和李三，今天我们就要为他们报仇！”
女子冷笑一声，举起桃木杖，对着众人一挥 —— 鼎里的暗红色液体突然飞溅出来，朝着众人射去。“小心！” 马明宇大喊，带着暗卫们连忙躲开，液体落在地上，发出 “滋滋” 的声响，地面瞬间被腐蚀出一个个小洞。
“这是精血炼制的毒水，沾到就死！” 张老栓躲在暗卫身后，大声喊道，“她就是施术者，她的灵魂还没完全融合，现在是最虚弱的时候！”
女子听到这话，眼神变得更加凶狠，再次举起桃木杖，嘴里的咒语变得更快。石室的墙壁上突然伸出几只黑色的手臂，像是从地狱里伸出来的一样，朝着众人抓去。
“用火铳！” 马明宇大喊。暗卫们立刻掏出火铳，对准黑色手臂射击 ——“砰砰砰！” 火铳声在石室里回荡，黑色手臂被击中后，瞬间化为黑烟，消失不见。
女子见一招不行，转身就想逃跑，却被暗卫们拦住了去路。“你跑不掉了！” 马明宇举起刀，朝着女子砍去。女子连忙用桃木杖抵挡，刀杖相撞，女子被震得连连后退，嘴角流出黑色的血液。
“我的身体…… 还没完全融合……” 女子的声音变得断断续续，“我不会认输的！” 她突然举起桃木杖，对准自己的胸口，猛地刺了下去 —— 一股黑色的雾气从她胸口冒出，雾气中隐约能看到一个男子的虚影，正朝着石室的出口飞去。
“不好！她要弃尸逃魂！” 张老栓大喊，“快用符纸镇住她！”
马明宇立刻从怀里掏出玄机子给他的符纸，朝着黑色雾气扔去 —— 符纸在空中燃烧，发出金色的光芒，黑色雾气被金光困住，无法动弹。男子的虚影在雾气中痛苦地挣扎着，却始终无法突破金光的束缚。
“这就是施术者的灵魂！” 马明宇大喊，“大家一起上，打散他的灵魂！”
暗卫们立刻冲上去，手里的刀对着黑色雾气砍去 —— 每砍一刀，雾气就稀薄一分，男子的惨叫声也越来越大。没过多久，黑色雾气彻底消散，男子的虚影也消失不见，只留下地上的一具女子尸体，尸体迅速干瘪，像是失去了所有生命力。
“终于…… 解决了……” 张老栓松了口气，瘫坐在地上，“这下九拐弯的人，终于能睡个安稳觉了。”
马明宇走到铜鼎旁，看着里面的暗红色液体，皱起眉头：“这些都是被吸食的精血，太残忍了。咱们把这里烧了，免得留下后患。”
暗卫们立刻找来干柴，堆在石室内，点燃后，火焰迅速蔓延开来，吞噬了铜鼎和女子的尸体。众人沿着秘道离开驿站，此时天已经蒙蒙亮，山道上泛起了淡淡的晨光。
“咱们回去吧，给首领报个信，让他放心。” 马明宇对着暗卫们说，众人转身，朝着客栈的方向走去。晨光洒在他们身上，驱散了一夜的疲惫和恐惧，也为九拐弯带来了新的希望。
五、尘埃落定辞弯镇，前路漫漫再启程
马明宇带着暗卫回到客栈时，叶青云和玄机子正在院子里等候，看到他们平安归来，悬着的心终于放了下来。“怎么样？找到施术者了吗？” 叶青云问道。
马明宇点头，将在废弃驿站的遭遇一五一十地说了一遍，包括女子的身份、借尸还魂的过程，还有最后打散她灵魂的经过。“那女子的尸体和铜鼎都被我们烧了，秘道也塌了，应该不会再有后患了。”
“太好了！” 叶青云松了口气，“这下九拐弯的居民们终于不用再活在恐惧之中了。张老丈，多谢您的帮忙，要是没有您，我们也找不到施术者的藏身之处。”
张老栓笑着摇了摇头：“这是我应该做的。能除掉这个祸害，是咱们大家的福气。以后九拐弯的传说，也该改改了，不再是不死铁将，而是你们这些英雄了。”
客栈门口传来一阵喧闹声，只见镇上的居民们拿着鸡蛋、蔬菜，还有自己做的饼，走进客栈院子。“叶公子，玄师父，多谢你们除掉了那个邪修！这些都是我们的一点心意，你们一定要收下！” 里正走在最前面，手里拿着一块牌匾，上面写着 “为民除害” 四个大字。
叶青云连忙推辞：“各位乡亲，不用这么客气。为民除害是我们应该做的，这些东西我们不能收。”
“叶公子，您就收下吧！” 刘四老汉走过来，手里拿着一个布包，“这里面是我们客栈的一点积蓄，虽然不多，却是我们的心意。你们帮了我们这么大的忙，我们要是连这点心意都不表达，心里实在过意不去。”
叶青云看着居民们真诚的眼神，知道推辞不过，只好收下了牌匾和布包：“那我就收下牌匾，至于其他东西，还请各位乡亲拿回去。我们还要继续赶路，带这些东西也不方便。等以后有机会，我再来看大家。”
居民们见他坚持，只好把东西拿回去，却围在院子里，不肯离开，非要跟叶青云他们聊聊天，问问外面的世界。叶青云耐心地回答着他们的问题，讲着东莱郡的繁华，讲着吴家堡的发展，居民们听得津津有味，眼神里满是向往。
临近中午，叶青云一行人终于收拾好行囊，准备启程。居民们依依不舍地送他们到镇口，里正握着叶青云的手：“叶公子，以后要是路过九拐弯，一定要来镇上歇歇脚，我们给你做最好吃的饭菜。”
“一定！” 叶青云点头，翻身上马，“各位乡亲，保重！”
队伍沿着山道缓缓离开九拐弯，居民们站在镇口，挥手送别，直到马队的身影消失在山道尽头，才依依不舍地返回镇上。小白狐趴在叶青云的肩头，回头望了一眼九拐弯的方向，轻叫了两声，像是在告别。
“终于解决了九拐弯的事，接下来就能专心去北境腹地了。” 马明宇策马走到叶青云身边，笑着说，“没想到这九拐弯不仅有险峻的地形，还有这么阴毒的邪术，真是一波三折。”
叶青云笑了笑：“这乱世之中，到处都是危险，咱们只能小心应对。不过这次也算是有收获，不仅除掉了邪修，还得到了镇上居民的信任，以后咱们的商队经过九拐弯，也能有个歇脚的地方。”
玄机子拄着桃木杖，目光望向远方：“前面就是北境腹地的边界了，那里的情况比九拐弯更复杂，影杀阁和黑虎帮都在那里盘踞，咱们要做好万全的准备。”
叶青云点头：“师傅放心，我已经让暗门的人提前去探查了，相信很快就能有消息。咱们先找个地方歇脚，等暗门的消息，再制定下一步的计划。”
队伍继续前行，山道两旁的景色渐渐变化，荒草越来越少，取而代之的是成片的草原，远处的山峦也变得平缓起来。阳光洒在草原上，泛着金色的光芒，偶尔有几只雄鹰在天空盘旋，发出嘹亮的叫声。
叶青云勒住马，望着眼前的草原，心里满是感慨 —— 从吴家堡出发，到青州，到清风镇，到十八弯，再到九拐弯，一路走来，经历了太多的风雨，也收获了太多的情谊。他知道，前方的路还很长，还会有更多的挑战，但他不会退缩，因为他的身后，有兄弟们的支持，有百姓的期待，还有他对吴家堡未来的憧憬。
小白狐从他肩头跳下来，落在马背上，对着草原的方向轻叫两声，像是在为他加油。叶青云摸了摸它的头，策马向前 —— 北境腹地的大门已经打开，新的征程，才刚刚开始。