洛阳的初雪来得悄无声息，细碎的雪粒在夜风中打着旋，落在南宫的琉璃瓦上，将这座千年宫殿染上一层薄薄的银白。刘宏站在温室殿窗前，望着窗外飘落的雪花，心中却无半分赏雪的闲情。
“陛下，张让已经到了。”小黄门低声禀报，声音在寂静的殿中显得格外清晰。
刘宏没有回头，只是淡淡地问：“安排在何处？”
“按陛下吩咐，安排在冰井台。”小黄门答道，“已经布置妥当，绝不会有人打扰。”
刘宏微微点头。冰井台是宫中储存冰块的地方，位于北宫最偏僻的角落，终年阴冷潮湿，罕有人至。选择在那里见面，正是要利用那种阴森的环境给张让施加心理压力。
“更衣。”刘宏简短地命令。
片刻后，刘宏换上一件玄色常服，披着厚厚的貂裘，在几个心腹侍卫的护卫下，悄无声息地走向冰井台。
冰井台建在一处地下洞穴中，入口隐蔽在一处假山之后。推开沉重的石门，一股刺骨的寒气扑面而来，带着陈年冰块的清冷气息和某种难以言喻的霉味。
张让已经等在里面，冻得脸色发青，不停地搓着手。见到刘宏进来，他连忙跪地行礼：“老奴参见陛下。”
刘宏没有立即让他起身，而是缓缓走到主位坐下，打量着这个充满寒气的空间。四周墙壁上结着薄霜，巨大的冰块堆放在角落，在昏暗的灯光下泛着幽幽的蓝光。整个空间安静得能听到自己的心跳声。
“张常侍可知朕为何选在此处相见？”刘宏终于开口，声音在空旷的冰室中回荡，带着几分冷意。
张让打了个寒颤：“老奴...不知...”
刘宏微微一笑：“因为这里足够冷，能让人的头脑保持清醒。也足够隐蔽，适合谈一些...不宜外传的事情。”
张让的额头渗出冷汗，虽然身处冰室，却觉得燥热难当：“陛下但有吩咐，老奴万死不辞...”
“万死不辞？”刘宏轻笑一声，“好个万死不辞。那朕问你，曹节现在何处？”
张让浑身一颤：“这...老奴不知啊...曹常侍自从那日失踪，就再无消息...”
“哦？”刘宏语气转冷，“那朕再问你，'蛇'组织又是怎么回事？”
张让脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“什么蛇...老奴不知陛下在说什么...”
刘宏突然拍案而起，声音在冰室中炸响：“张让！朕给你机会，你却不珍惜！莫非真要朕将你与曹节同罪论处？”
张让扑通跪地，连连叩头：“陛下明鉴！老奴对陛下忠心耿耿，与曹节绝非同党啊！”
“证明给朕看。”刘宏冷冷道，“朕要知道曹节的所有秘密，还有那个蛇组织的来历。否则...”他故意停顿，让威胁在寒冷的空气中弥漫。
张让瘫软在地，涕泪交加：“陛下...老奴实在不知啊...若是知道，岂敢隐瞒...”
刘宏踱步到他面前，俯视着这个瑟瑟发抖的宦官：“张让，你有个养子叫张朔，今年十六岁，在少府当差，可对？”
张让猛地抬头，眼中充满惊恐：“陛下...陛下怎知...”
刘宏不答，继续道：“朕还知道，你在老家置办了田产，准备将来出宫后安度晚年。若是这一切突然都没了，你会如何？”
张让浑身发抖，说不出话来。
刘宏语气稍缓：“朕并非无情之人。你若如实相告，朕不但保你养子平安，还会让你安享晚年。否则...”他没有说下去，但威胁之意不言而喻。
这就是“质任制”的威力——以人质相胁，迫使对方就范。汉代以来，这套制度就被广泛应用于控制外官和将领，如今被刘宏用来对付宦官。
张让的心理防线彻底崩溃。他瘫在地上，泣不成声：“老奴说...老奴什么都说...”
刘宏示意侍卫给他一杯热酒暖身。张让哆哆嗦嗦地接过，喝了一大口，这才缓过气来。
“曹节...曹节可能藏在长乐宫下的密室里。”张让低声道，“那里有处前朝留下的地宫，极其隐蔽，只有几个核心人物知道。”
刘宏眼中闪过光芒。这与他之前的猜测不谋而合！
“继续说。”
张让咽了口唾沫：“至于那个蛇组织...老奴确实知之甚少。只知他们自称'玄蛇'，势力极大，甚至...甚至曹节都要听命于他们。”
刘宏震惊不已。曹节已经是权势熏天，竟然还要听命于这个玄蛇组织？
“玄蛇的首领是谁？目的是什么？”
张让摇头：“老奴不知。曹节对此讳莫如深，只说过这个组织能'通天'，朝中许多大臣都是他们的人。”
刘宏沉吟片刻，又问：“月圆之夜，他们有什么计划？”
张让面露恐惧：“这个...老奴确实不知。曹节从未透露过，只说月圆之夜将是'改天换日'之时。”
刘宏盯着他看了良久，判断他应该说了实话。于是转换话题：“将你知道的曹节党羽名单写出来，特别是与玄蛇有关的人。”
张让不敢违抗，哆哆嗦嗦地写下名单。刘宏接过一看，心中暗惊——上面不乏一些看似中立的官员，甚至还有一两个清流党人！
“你确定这些人都是曹节党羽？”刘宏厉声问。
张让连连点头：“千真万确！其中几个还是玄蛇的重要人物，曹节对他们都十分恭敬。”
刘宏将名单收起，语气缓和了些：“很好。今日之事，若有半句泄露，你知道后果。”
张让连连磕头：“老奴不敢！老奴对陛下忠心耿耿！”
刘宏示意侍卫将张让扶起：“你的养子，朕会好好照顾。只要你忠心办事，保他平安富贵。”
这是赤裸裸的威胁，也是承诺。张让心如明镜，从此自己的命运就掌握在少年天子手中了。
离开冰井台时，外面的雪下得更大了。刘宏深吸一口冰冷的空气，感觉头脑格外清醒。
回到温室殿，他立即召来卢植和皇甫嵩。
“长乐宫地下有地宫，曹节可能藏身其中。”刘宏开门见山，“立即派人秘密监视，但切勿打草惊蛇。”
皇甫嵩领命：“臣这就去安排。”
刘宏又取出张让提供的名单：“这份名单上的人，全部严密监控。特别是标注的这几人，可能与玄蛇组织有关。”
卢植接过名单，面色凝重：“陛下，其中有些是清流官员，是否...”
“朕知道。”刘宏打断他，“正因如此，才更要查清。若清流中真有玄蛇的人，说明这个组织比我们想象的更可怕。”
二人领命而去。刘宏独自站在殿中，望着窗外越下越大的雪，心中却无半分宁静。
张让提供的情报虽然重要，但也带来了更多疑问：玄蛇组织究竟有多大规模？他们的真正目的是什么？月圆之夜他们到底计划做什么？
更让他不安的是，张让在交代时似乎有所保留，特别是在关于玄蛇的问题上，总是闪烁其词。是真的不知道，还是不敢说？
“看来，还需要再给张让施加些压力。”刘宏喃喃自语。
他唤来心腹小黄门：“去将张让的养子张朔'请'到宫中，就说朕要给他个差事。”
小黄门心领神会，躬身退下。
次日，张朔被“请”到宫中，安排在一处舒适的偏殿居住，表面上受到优待，实则是软禁。
张让得知后，果然更加惶恐，主动求见刘宏，表示愿意提供更多情报。
这次见面仍在冰井台。张让看起来一夜之间苍老了许多，眼窝深陷，神色惶恐。
“陛下，老奴想起一事。”他哆哆嗦嗦地说，“曹节曾说过，玄蛇在宫中有一个极其重要的内应，代号'烛龙'，地位极高，甚至...甚至可能接近陛下...”
刘宏心中一震：“可知是谁？”
张让摇头：“曹节也不知其真实身份，只说此人是玄蛇在宫中的最高首领。”
刘宏沉吟片刻，又问：“玄蛇与各地藩王可有联系？”
张让迟疑了一下，低声道：“老奴听说...听说与渤海王有些关联，但不确定...”
渤海王刘悝！刘宏心中翻起惊涛骇浪。这位皇叔一向低调，竟与玄蛇有染？
“还有呢？”刘宏逼问。
张让似乎下了很大决心：“老奴还听说，玄蛇与前朝余孽有关，似乎在寻找什么...什么传国秘宝...”
传国秘宝？刘宏立即想起传说中的和氏璧和九鼎等物。难道玄蛇的目的与这些有关？
就在他沉思之际，张让突然压低声音：“陛下，老奴还知道一事，但...但说出必死无疑...”
刘宏盯着他：“不说，现在就会死。”
张让深吸一口气，声音几乎微不可闻：“太后...太后可能也与玄蛇有关...”
“什么？”刘宏震惊失色。窦太后？这怎么可能！
张让急忙道：“老奴也是偶然听曹节醉后所言，不知真假...只说太后宫中藏有玄蛇的重要物事...”
刘宏强压下心中震惊，冷冷道：“此事若泄露半句，你知道后果。”
张让连连磕头：“老奴不敢！老奴今日所言，句句属实，望陛下明鉴！”
让侍卫将张让带下后，刘宏独自在冰室中踱步，心中波涛汹涌。太后果真与玄蛇有关？还是曹节故意放出的烟雾弹？
他想起近日太后的种种异常举动：先是突然关心起天象之事，后又多次召见一些神秘人物。原本以为只是妇人迷信，如今想来，确实可疑。
“看来，这宫中的水比想象中还要深。”刘宏喃喃自语。
回到温室殿，他立即做出部署：加派心腹监视太后宫中动向；秘密调查渤海王刘悝；继续监控名单上的可疑人物。
同时，他也没有完全相信张让。一方面继续软禁其养子施加压力，另一方面派人核实张让提供的情报。
核实结果令人不安：长乐宫地下确实有地宫入口，但已被封死；渤海王近期确有异常举动，多次秘密接见不明身份之人；太后宫中也确实有一些可疑人物出入。
最让人震惊的是，在调查太后宫中时，密探意外发现了一个暗格，里面藏着一枚蛇形玉佩——与之前发现的符号一模一样！
“看来张让所言非虚。”刘宏面色凝重。太后果然与玄蛇有关！
但让他困惑的是，太后为何要勾结玄蛇？这对她有什么好处？作为当朝太后，她已经地位尊崇，何必冒险与这种神秘组织勾结？
除非...除非她有什么把柄落在玄蛇手中，或者有什么不得不合作的理由。
刘宏感到自己正在揭开一个巨大的阴谋，而这个阴谋可能关系到整个大汉江山的安危。
月圆之夜越来越近，时间紧迫。他必须在玄蛇发动之前，查明真相，粉碎他们的阴谋。
“传朕旨意，”他对卢植下令，“加大监控力度，特别是长乐宫和渤海王府。若有异常，立即回报。”
“诺！”
夜幕降临，刘宏独自站在殿中，望着窗外皎洁的月亮。月光洒在雪地上，泛着冷冽的光芒。
“玄蛇...烛龙...”他轻声自语，“不管你们是谁，有什么目的，朕都不会让你们得逞。”
然而，他并不知道，就在他全力调查玄蛇之时，一双眼睛正在暗处注视着他的一举一动。
冰井台的寒气似乎蔓延到了整个皇宫，而一场更大的风暴，正在悄然酝酿...