希望要塞在废墟之上重建的第七日，晨光（如果血色荒原那永恒昏红的天色也能称之为晨光）初现。简陋的围墙内，篝火的余烬尚未完全冷却，混合着汗味、金属锈蚀与混沌能量残留的独特气息在空气中弥漫。经过几日混乱与调整，临时管理委员会勉强维持住了基本秩序，修复工作逐步推进，探索队也带回了一些勉强可用的资源，让紧绷的气氛稍有缓和。
然而，昨夜“灰烬行者”的潜入与惊险逼退，如同一盆冰水，浇灭了这丝微弱的希望之火。尽管入侵者被击退，但那惊鸿一瞥的、不属于已知任何势力的矫健身影，以及其明显带有组织性和目的性的行动，让所有知情者心头都蒙上了一层厚厚的阴霾。
清晨的议事木棚（由几根巨大骨梁和兽皮搭成）内，气氛凝重得如同铅块。临时推选出的三位主要管理者——一位来自某个小宗门、擅长阵法与建设的山羊胡老者“青木道人”；一位在先前战斗中表现英勇、获得部分骸骨士兵认可的独眼佣兵头领“血刃”；以及一位在流亡者中颇有声望、负责协调内务的中年女修“素心”——正与几位核心骨干紧急商议。
“不是骸骨王庭的风格，更不是那些疯子的路数。”血刃摸着脸上狰狞的疤痕，声音低沉，“动作太快，气息灼热，像是从火炉里钻出来的。老子在荒原混了十几年，从没见过这种路数。”
青木道人捻着胡须，眉头紧锁：“昨夜触发的是外层‘斥候符文’，对方显然只是侦查，无意强攻。但被我们发现后，撤离得干脆利落，训练有素。来者不善啊。”
素心忧心忡忡：“要塞内部本就不稳，不少人还在猜测墨尘大人的去向和林墨大人的安危。这次袭击，只怕会让谣言更盛。必须尽快拿出对策，稳定人心。”
对策？谈何容易。核心战力缺失，防御体系薄弱，内部人心浮动，外部强敌窥伺……这几乎是一个死局。
就在众人一筹莫展之际，外围了望塔上负责警戒的一名骸骨士兵，突然发出了急促的魂火警报信号！
紧接着，一阵沉重、整齐、仿佛带着大地脉动的脚步声，伴随着一股灼热干燥的气息，如同热浪般从要塞正门方向压迫而来！
“又来了？！”血刃霍然起身，抄起手边的战斧。
“不……这次不一样。”青木道人脸色一变，快步走出木棚。
众人紧随其后，登上残破的围墙。
只见希望要塞正门外，那片被清理出的空地上，不知何时，已然肃立着一支约莫五十人的队伍。
这支队伍与昨夜鬼魅般的潜入者截然不同。他们身披厚重、闪烁着暗红金属光泽的全身板甲，头盔造型狰狞，面甲只留出两道燃烧着实质火焰的缝隙。身材异常高大魁梧，平均身高超过两米五，宛如一尊尊移动的熔岩雕像。他们手持巨大的、铭刻着火焰符文的塔盾和长柄战锤或巨斧，步伐沉重划一，每踏出一步，地面都微微震颤，留下浅浅的焦痕。
队伍前方，是三头体型堪比小型房屋的熔岩巨蜥！它们浑身覆盖着黑红色的厚重岩甲，缝隙中流淌着炽热的岩浆，粗壮的尾巴扫动间，空气都被灼烧得扭曲。巨蜥背上，驮着华丽的、镶嵌着赤红晶石的鞍座。
中央巨蜥的鞍座上，端坐着一名格外高大、铠甲更为华丽、头盔上饰有火焰冠冕的身影。他手中持着一柄近三米长、通体暗红、顶端镶嵌着巨大橙色宝石的熔岩权杖，权杖散发出令人心悸的热浪与威压。
这支队伍仅仅是站在那里，散发出的灼热气息与肃杀威势，就足以让围墙上的众人感到呼吸不畅，皮肤灼痛。
“是……是熔岩帝国！”一名曾在荒原更深处流浪过的老佣兵失声惊呼，脸上充满了恐惧，“他们怎么会来这里？！”
熔岩帝国！血色荒原东南区域的绝对霸主，以掌控大地火焰与熔岩力量着称的古老势力，其疆域和实力远非目前混乱的骸骨王庭可比！他们极少涉足荒原西北区域，但每一次出现，都伴随着征服与毁灭！
希望要塞内，瞬间陷入了巨大的恐慌。普通流亡者面无人色，战士们紧握武器的手心冒汗，连那些骸骨士兵的魂火都剧烈摇曳起来。昨夜潜入的阴影尚未散去，今日帝国大军便兵临城下！
青木道人强压心中惊骇，深吸一口气，上前一步，扬声问道：“前方可是熔岩帝国的尊使？不知莅临我这小小避难所，有何贵干？”
他的声音以灵力送出，在灼热的气息中显得有些单薄。
那名手持熔岩权杖的帝国使者，缓缓抬起头，面甲后的火焰双眸扫过围墙上的众人，最终落在青木道人身上。一个洪亮、傲慢、仿佛带着岩浆流动声响的声音，如同滚雷般响起：
“吾乃熔岩帝国第七熔炉军团，‘烬灭使者’加尔罗！奉帝国‘熔炉之心’大议会之命，前来宣谕！”
他顿了顿，权杖重重一顿地，地面龟裂，岩浆涌出。
“此地，自古以来，便是我熔岩帝国‘赤炎荒原’之固有疆土！尔等外来者，未经帝国许可，擅自占据此地，修筑据点，聚集武装，已严重触犯帝国铁律，侵犯帝国主权！”
加尔罗的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严与威胁：
“现，帝国给予尔等最后机会！即刻打开大门，无条件臣服！上缴所有不属于此地的技术、武器、以及所有具备战斗力的人员名单！接受帝国整编与‘熔岩烙印’！此地方可暂存，尔等贱命方可苟延！”
“若敢违抗，或心存侥幸……”他手中权杖顶端的橙色宝石猛地爆发出刺目光芒，一股恐怖的炽热威压轰然降临，让围墙上的众人几乎站立不稳，“帝国‘第七熔炉军团’将执行‘熔岩净化’！将尔等连同这肮脏的巢穴，一并从这片土地上……彻底抹除！”
熔岩净化！
这个词让所有听闻者骨髓发寒。那是熔岩帝国对待反抗者和“污秽之地”的终极手段——引动地火，召唤熔岩，将目标区域彻底化为一片燃烧的、永恒的熔岩湖！
通牒！赤裸裸的、毫不掩饰的武力通牒！
臣服，为奴，交出一切。反抗，则死，灰飞烟灭。
希望要塞内一片死寂，只有粗重的喘息声和恐惧的吞咽声。许多人眼中已经露出了绝望和动摇。面对骸骨王庭，他们或许还能周旋；面对神秘的裁决者，他们或许还能躲避。但面对熔岩帝国这荒原上真正的庞然大物、以绝对力量和残酷统治闻名的霸主，他们这点微薄的力量，简直如同螳臂当车！
青木道人、血刃、素心三人脸色惨白，交换着眼神，都看到了对方眼中的无力与挣扎。答应？那希望要塞将不复存在，所有人沦为奴隶，林墨等人归来的根基也将荡然无存。不答应？下一刻，可能就要面对熔岩巨蜥的冲锋和地火的喷发！
“使者大人！”青木道人硬着头皮，试图周旋，“我等在此建立据点，实为避难求生，绝无冒犯帝国之意！此地乃上古遗迹，荒芜已久，并非……”
“放肆！”加尔罗厉声打断，火焰双眸凶光毕露，“帝国疆界，岂容尔等蝼蚁置喙？上古遗迹？那更是帝国财产！尔等盗窃帝国遗产，罪加一等！”
他举起权杖，身后的熔岩巨蜥发出低沉的咆哮，帝国战士们整齐地向前踏出一步，灼热的气息扑面而来，围墙上的木质部分甚至开始冒烟。
“最后十息！十息之后，若无明确答复，视为反抗！‘熔岩净化’，即刻开始！”
十息！只有十息！
绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。一些流亡者已经瘫软在地，有人开始偷偷向后挪动脚步。
血刃双目赤红，握紧了战斧，青筋暴起，低声吼道：“妈的，跟他们拼了！反正都是死！”
素心急道：“不可！我们根本不是对手！只会让所有人立刻送死！”
青木道人额头冷汗涔涔，十息时间，如何抉择？！
就在这千钧一发之际——
希望要塞最中央，那间被重点保护、林墨曾经闭关的石室方向，之前因为灰烬行者触发而波动过的混沌能量残留，似乎感应到了外界这巨大的威胁与压迫，以及要塞内部弥漫的绝望、恐惧、不甘等剧烈情绪……
竟然……再次自主地、比昨夜更加明显地震荡起来！
一股虽然微弱、却无比精纯凝练的灰色混沌气流，如同受到刺激的触手，缓缓从石室周围的符文节点中渗出，向着围墙方向蔓延而来！
同时，一个微弱、断续、仿佛直接响彻在灵魂深处的、不属于在场任何人的冰冷低语，在青木道人、血刃等少数感知敏锐者的脑海中，突兀地响起：
“拒绝……”
“拖延……”
“能量……集中……核心……”
这突如其来的变故，让青木道人等人心神剧震！
是林墨大人留下的后手？还是这遗迹本身残存的意志？
但此刻，这无疑是绝境中的一根稻草！
加尔罗使者面甲后的火焰跳动了一下，他似乎也隐约感觉到了那股奇特的灰色能量波动，以及要塞内部突然出现的一丝诡异变化，这让他心中升起一丝疑虑。但帝国的威严不容挑衅。
“时间到！”加尔罗厉喝，权杖高举，“尔等蝼蚁，竟敢无视帝国通牒！准备承受帝国的怒火吧！熔岩……”
“等等！”
就在加尔罗即将下达攻击命令的刹那，青木道人猛地抬头，眼中闪过一丝决绝，他运足灵力，声音洪亮地打断了对方：
“帝国使者！兹事体大，关乎我数千人性命！可否容我等内部商议片刻！一个时辰！只需一个时辰，定给使者明确答复！”
他这是在赌，赌那神秘低语的提示，赌熔岩帝国使者或许会对那异常的混沌能量有所顾忌，从而愿意给一点微不足道的“商议”时间。
加尔罗的动作果然顿了一下。他燃烧的目光扫过要塞中央那隐隐波动的灰色气息，又看了看围墙上一片惶然却似乎又抓住点什么希望的人群，心中冷哼一声。商议？不过是垂死挣扎罢了。一个时辰，正好让军团完成最后的部署，也让这些蝼蚁在绝望中彻底崩溃。
“哼！”加尔罗收起权杖，声音充满不屑，“蝼蚁也配讨价还价？不过，帝国仁慈，便给你们最后半个时辰！时辰一到，若无令本使满意的答复……哼！”
他挥了挥手，帝国军阵向后稍退，但那股灼热的杀意却丝毫未减，牢牢锁定着希望要塞。
半个时辰！
青木道人等人如蒙大赦，却也心知这只是缓刑。他们立刻转身，用最快的速度冲向中央石室，脸上带着惊疑、希冀与深深的困惑。
那神秘的低语，究竟是什么？它说的“集中能量于核心”，又是什么意思？