一枚对折的、质感挺括的象牙白卡纸，静静地躺在锃亮的银质托盘里，由华懋饭店那位永远表情矜持的侍者躬身呈上。它并非普通的信件，其左上角凸印着大不列颠及北爱尔兰联合王国的皇家徽记，右下角则是手写体的流畅英文邀请。这不仅仅是一张请柬，更像是一把锻造精巧、泛着冷光的钥匙，其齿痕精确地对应着孤岛上海那扇通往真正权力核心圈的、无形而沉重的巨锁。对于萧琰而言，接过它的瞬间，意味着他精心扮演的角色，终于通过了第一轮严苛的甄别，被允许踏入那弥漫着香槟气与阴谋味的角斗场中央。
在英国驻沪领事詹姆斯·卡特看来，这场为欢迎某位路过上海的本国外交部官员而举办的晚宴，不过是例行公事的外交礼仪，是他维持情报网络、交换各方看法、彰显大英帝国虽显颓势却余威犹存的众多社交活动之一。邀请肖衍，是因其新近表现出的金融敏锐度以及在华人商圈迅速崛起的影响力，是一笔对潜在有价值人士的低成本投资。而在梅机关苏黛的案头，这份宾客名单的副本则是一份需要仔细研判的情报摘要。她看到肖衍的名字位列其中，嘴角或许会泛起一丝冷峭的弧度——这证明她的“鱼饵”（给予些许商业便利）正在起效，猎物正按预期游向更广阔也是更易监视的水域。至于那些同样收到请柬的汪伪高官和日本商社代表，他们看到的则是一个需要评估的新面孔，一个或许可以合作、或许需要提防的变数。
肖衍指腹摩挲着请柬上凹凸的徽印，脸上并未流露过多欣喜，反而是一种审慎的凝重。机遇总是与风险并行。领事馆绝非华懋饭店，那里的每一双眼睛都更毒辣，每一句交谈都可能被过度解读。他需要一套无懈可击的行头——并非最奢华，但必须极致得体，彰显品味而非暴发户的俗气。他需要重温所有可能与会重要人物的公开资料、近期动向、甚至癖好禁忌。更重要的是，他需要一套缜密的“社交策略”：对谁示好，对谁保持距离，对谁可以“无意”间透露某些信息，又从谁那里可以“顺带”套取只言片语。这好比下一盘让子棋，他必须步步为营。
请柬的措辞是标准的官方文体，但肖衍用情报人员的本能审视着每一个细节。宴会主题是“促进贸易与文化交流”，时间地点清晰。然而，在印刷体的宴会主题下方，有一行极细微的、几乎与纸张纹理融为一体的水印暗纹，需侧光才能瞥见：“black tie optional”。（建议着黑领带正装，但不强制）。这或许是无心之举，或许是英式幽默的体现。但肖衍却联想到《韩非子》中的名言：“事以密成，语以泄败。”（事情因为保密而成功，言语因为泄露而失败）。他决定选择最标准的black tie出席——严格遵守未明言的规则，本身就是一种低调的示好与身份的宣示。他甚至准备了一条带有细微暗纹的深蓝色领结，既不喧宾夺主，又在细节处彰显与众不同。
晚宴那夜，英国领事馆内灯火通明，与窗外上海的夜色形成鲜明对比。空气里弥漫着雪莉酒、古龙水和一种刻意维持的、彬彬有礼的疏离感。肖衍手持酒杯，周旋于衣冠楚楚的人群中。“肖先生，听说您在华尔街的经历非凡？真是年轻有为。”一位秃顶的英国洋行大班搭话，语气带着探究。“您过奖了，不过是恰逢其时，学到了些皮毛。比起各位在远东开创局面的魄力，不值一提。”肖衍谦逊回应，巧妙将焦点转移，并暗示对在场者的尊重。“听说您对最近的汇率波动很有见解？”一位汪伪财政部的官员状似无意地问。“市场风云变幻，哪有什么真知灼见，无非是跟着感觉走，战战兢兢，如履薄冰啊。”肖衍笑道，引用《诗经》名句，既回答了问题，又表现出商人的谨慎，未透露任何实质内容，反而显得真诚。
英国领事馆本身就是一个微缩的国际政治舞台。水晶吊灯下，是昔日殖民荣光的余晖；墙壁上悬挂的维多利亚女王肖像，目光威严地注视着这个已渐失控的远东前哨。这里的宾客，无论国籍，都操着流利的英语，遵循着西式的社交礼仪，但言谈间无不围绕着战争、物资、航道、政策这些冷酷的主题。它是孤岛中的孤岛，是各方势力在此进行非正式接触、试探、交易的灰色地带。
肖衍的目标很明确。他利用一个恰当的时机，自然地接近了今晚的主角之一——詹姆斯·卡特领事。“领事先生，感谢您的盛情邀请。这座领事馆本身就是一段活的历史，令人印象深刻。”肖衍的开场白选择了对方可能感兴趣的建筑与历史话题。卡特领事显然对此受用，微笑着与他交谈起来。肖衍适时地表现出对国际局势的“肤浅但有趣”的见解（实则是经过精心设计的、符合他商人身份的言论），并“无意”中提及了某些欧洲银行对远东业务的谨慎态度，这引起了卡特的兴趣——这关乎他的业绩评估。不远处，苏黛正与一位日本海军武官低声交谈，但眼角的余光始终未曾离开肖衍。她观察着他与卡特交谈时的姿态（不卑不亢）、表情（真诚而略带求知欲）、以及卡特的反应（频频点头，显得愉快）。肖衍的表现堪称完美，完美得让她心中的疑窦更深了一分。这种过于流畅的适应能力，本身就不寻常。
果然，苏黛端着酒杯，袅袅婷婷地走了过来。“肖先生，卡特领事，在聊什么这么投机？”她笑容明媚，眼神却锐利。“在听肖先生分享一些有趣的金融观点。”卡特笑道。“哦？”苏黛转向肖衍，看似随意地问，“萧先生如此精通金融，不知对日本最近推出的‘军票’巩固政策有何高见？它似乎对法币汇率造成了……不小的冲击。”这是一个尖锐的问题，直接涉及日本的经济政策，答得好坏，极易暴露立场或深度。肖衍心中警铃微作，面上却依旧从容，他略作思考，答道：“云子小姐这个问题很专业。我是个商人，关注的是市场波动本身而非政策源头。任何一种新货币的推行，总会伴随阵痛和投机机会。就像水手，不关心风从哪里来，只关心如何调整船帆到达目的地。目前看来，‘军票’势头很猛，但法币根基仍在，如何取舍，考验的是眼光和胆量。”他巧妙避开了直接评价政策，而是从纯商业角度分析，滴水不漏，再次巩固了其“唯利是图”的商人形象。苏黛眼底闪过一丝难以捕捉的失望，随即笑道：“很形象的比喻。肖先生果然是个纯粹的实用主义者。”
整个晚宴，肖衍的精神都处于高度紧绷的状态，如同在钢丝上行走。每一次对话，每一个微笑，甚至每一次举杯，都是经过计算的表演。与苏黛的这次简短交锋，更是险象环生。但当晚宴结束，他礼貌告辞，坐回自己的轿车时，一种混合着极度疲惫和微弱成就感的复杂情绪涌上心头。他成功了，他不仅进入了这个圈子，还在第一次考验中站稳了脚跟。
英国领事馆晚宴，是一场极致的“假面舞会”。每个人都戴着精心打造的面具，用礼貌的寒暄掩盖真实的意图。肖衍的“商人”面具在此刻显得尤为贴合。这场表演，是他生存和战斗的武器。
车窗外的上海夜景飞速掠过。肖衍松了松领结，感到一丝窒息后的放松。领事馆的请柬如同一把已经插入锁孔的钥匙，他转动了第一下，门缝已悄然开启，透出内部世界的炫光与复杂。然而，他深知，锁孔之后，并非坦途，而是更为幽深曲折、陷阱密布的迷宫。苏黛那双冷静审视的眼睛，如同隐藏在迷宫深处的探照灯，从未离开过他。踏入核心圈，仅仅意味着真正的较量，刚刚开始。