希望是一剂危险的猛药，注入血管的瞬间带来虚假的暖意，紧随其后的却是更彻骨的严寒和戒断时的撕心裂肺。李琟深知这一点。阿芳那声几乎微不可闻的“知道”，并未带来任何实质的改变。铁丝网依旧冰冷，守卫的目光依旧森然，“屠夫”的身影依旧如同梦魇，而键盘上敲出的，依旧是浸透着他人血泪的谎言。
但有些东西，确实不同了。
李琟开始更仔细地观察这座囚笼本身，目光不再局限于人和他们之间的关系，而是投向那些冰冷的物理结构——墙壁、门窗、管线，以及那片将他们与外界隔绝的铁丝网。他开始在脑海里绘制一张更精细的地图，标注出每一个可能的视线死角，每一个守卫换岗时可能出现的短暂间隙，每一处结构上看似脆弱的地方。
放风时间成了他唯一的“实地勘察”机会。他依旧低着头，步履拖沓，混在人群中绕圈，但眼角的余光却像探照灯一样，一遍遍扫过高墙、哨塔，以及那片在阳光下泛着冷光的、层层叠叠的铁丝网。
大部分铁丝网都缠绕得极其紧密，顶端带着狰狞的倒刺，看起来毫无破绽。但在院子最西北的角落，靠近那个散发着恶臭的垃圾堆放点附近，有一小段铁丝网似乎与别处不同。那里的网线略显松弛，与水泥基座的连接处，锈蚀得比其他地方更严重一些，甚至能看到底部有一个不起眼的、被野草半遮半掩的破口，不大，或许只够一只野猫钻过。
他的心猛地一跳。
那里是视线的边缘。哨塔上的守卫通常更关注院子中央和主要通道，这个堆满垃圾的角落，往往被忽略。而且，垃圾的酸腐气味也能提供一定程度的掩护。
但这远远不够。那个破口太小，而且外面是什么？是否是另一道高墙？还是直接通向守卫的营房？他不知道。盲目地钻出去，可能死得更快。
他需要更多信息。需要知道外面的布局，需要工具扩大那个破口，需要避开巡逻的守卫和无处不在的监控探头。
风险巨大，成功率渺茫得如同在暴风雨中点燃一根火柴。
然而，这个发现，这个微不足道的、锈蚀的缝隙，却像一颗火种，落在他那片早已冰封的心原上，顽强地燃烧着，散发出微弱却持续的热量。
在一次集体清洗厕所的惩罚性劳动中（这次是因为整个小组未能完成当日的诈骗额度），李琟和阿芳被分到了同一个区域。环境污秽不堪，气味刺鼻，守卫也懒得近距离监视，只是远远地站在门口。
水流哗哗地冲刷着污渍，掩盖了其他声音。
李琟背对着门口的方向，用刷子机械地刷着便池，声音压得极低，确保只有身旁的阿芳能听见：
“西北角……垃圾堆……铁丝网……”
他没有说更多，没有描述那个破口，没有提及任何计划。他只是抛出了一个地点，一个方向。
阿芳正在擦拭隔板的手停顿了一下。她没有转头，也没有发出任何声音，但李琟能感觉到她身体的瞬间紧绷。过了几秒，她才继续手上的动作，幅度很小地点了一下头，几乎难以察觉。
她听懂了。并且，没有表现出惊恐或反对。
这本身就是一种表态。
清洗工作在一片骂骂咧咧中结束。两人重新被驱赶回车间。一路上，李琟注意到，阿芳低垂的目光，似乎在不经意间，飞快地瞟了一眼院子的西北角。
希望的火种，似乎传递到了另一双手中。
但现实的残酷立刻接踵而至。当天晚上，因为一个微不足道的错误——或许是打翻了一杯水，或许是对“屠夫”的命令反应慢了半秒——阿芳被单独叫了出去。她没有再回车间。直到深夜，李琟才听到走廊里传来拖沓的、伴随着压抑呜咽的脚步声。
第二天，阿芳出现在食堂时，脸色苍白得像鬼，左边脸颊红肿着，清晰的指印尚未完全消退，走路时一条腿微微跛着。她不敢看任何人，尤其是李琟的方向，只是缩在角落里，小口小口地、极其艰难地吞咽着碗里的东西，每一次吞咽似乎都牵扯着身上的伤痛。
李琟的心沉了下去。他不敢想象她昨晚经历了什么。是毒打？是禁闭？还是其他更不堪的折磨？“屠夫”是在警告她？还是仅仅因为心情不好，随机挑选了一个发泄对象？
他无从得知。但他知道，刚刚建立起来的那点脆弱的联系，可能因为这顿毒打而彻底断裂。恐惧会再次吞噬她，让她缩回那个麻木的壳里，再也不敢向外看。
一整天，阿芳都像一只受惊的鹌鹑，工作效率低得可怜，几次被小头目厉声呵斥，她也只是浑身一颤，把头埋得更低。
李琟没有试图再传递任何信息。任何举动，此刻都可能给她带来灭顶之灾。
他只能等待。等待她的伤口愈合，等待恐惧的潮水稍稍退去。
日子再次变得煎熬。那个西北角的缝隙，似乎也失去了魔力，重新变回冰冷绝望的象征。
直到三天后的傍晚，放风时间。
李琟依旧在院子里绕圈，目光习惯性地扫过西北角。就在这时，他看到了——
阿芳。她走在人群的外围，距离那个垃圾堆很近。她依旧低着头，步伐蹒跚，但在经过那个锈蚀的铁丝网破口时，她的脚，似乎被什么东西绊了一下，身体微微一个踉跄。
非常自然的动作，像是伤腿无力支撑。
但在她身体前倾、手看似无意地撑向地面以保持平衡的瞬间，李琟清晰地看到，她的手指，极其迅速地将一个东西——一个很小的、在昏暗光线下几乎看不清的、似乎是某种金属片的东西——塞进了破口下方，那丛茂密的、散发着臭味的野草里。
动作快如闪电，随即她便站稳了身体，继续低着头向前走，仿佛什么都没有发生。
李琟的心脏几乎要跳出胸腔。
她没有被摧毁。那顿毒打没有让她退缩，反而可能……坚定了什么。
她不仅接收了信息，还做出了回应。那个金属片是什么？是工具？是信号？还是别的什么？
他不知道。但他知道，那条纤细的、危险的连线，没有被斩断。它不仅还在，而且，变得更加坚韧。
希望的火种，在经历了风雨的捶打后，非但没有熄灭，反而在灰烬中，燃起了一簇更微小、却更坚定的火苗。
李琟收回目光，继续他麻木的绕圈。天空依旧灰暗，铁丝网依旧冰冷。
但在那冰冷的缝隙之下，野草深处，某种东西，已经被悄然埋下。
等待着，破土而出的时机。