朝堂上惊雷滚滚，长安城的坊市间却已悄然恢复了几分生气。新帝登基，突厥退兵，加上朝廷开仓放粮、宣布减免赋税的消息传来，让饱受战乱之苦的百姓看到了一丝希望。
然而，李世民深知，朝堂上的争论只是开始。真正的民生疾苦，隐藏在深宫高墙之外。他要亲眼看看，自己治下的长安，究竟是何模样。
翌日清晨，一驾不起眼的青布马车，在几名便装侍卫（乔装的玄甲锐士）的护卫下，悄然驶出宫城。车内，李世民换上了一身普通的深青色圆领袍衫，头戴幞头，如同一位游学的士子。陪伴他的是同样便服的房玄龄和杜如晦。
“陛下…公子，”房玄龄低声道，“此行风险…”
“玄龄不必多言。”李世民摆摆手，目光透过车帘缝隙，投向逐渐喧嚣的街市，“不亲眼所见，亲耳所闻，如何能知民间疾苦？如何能定安邦之策？”
马车穿过繁华的东、西两市。这里确实恢复了营业，绸缎庄、酒肆、米铺林立，行人如织。但仔细观察，便能发现端倪：绸缎庄前顾客寥寥，伙计无精打采；米铺前排着长队，价格却比登基前又涨了一成；酒肆中多是穿着体面之人，底层百姓鲜有光顾。空气中弥漫着一种小心翼翼的复苏气息，根基依旧脆弱。
“米价又涨了…”杜如晦看着米铺前的长龙，眉头紧锁，“国库放粮，杯水车薪。豪商囤积居奇，才是根源。”
李世民默默点头，未发一言。
马车驶出繁华的市区，拐入城南偏僻的安善坊。景象陡然一变！低矮破败的土坯房密密麻麻，污水横流，空气中弥漫着难闻的气味。衣衫褴褛的孩童在泥地里追逐，瘦骨嶙峋的老人蜷缩在墙角晒太阳，眼神麻木。路边不时可见用破席裹着的尸体，无人收敛。
一个简易的粥棚前排着长长的队伍，大多是面黄肌瘦的妇孺老人。负责施粥的是几个穿着朴素僧袍的和尚和一个穿着洗得发白官服的小吏。
“停车。”李世民低声道。
他带着房玄龄、杜如晦，如同寻常路人般走近粥棚。那粥稀得能照见人影，几乎就是米汤。领到粥的人，也多是默默地蹲在路边，小口啜饮，脸上看不到多少喜色。
“老人家，这粥…能吃饱吗？”李世民蹲在一个捧着破碗、小心翼翼喝粥的老汉身边，温和地问道。
老汉抬起浑浊的眼睛，看了李世民一眼，见他穿着体面，以为是富家公子，叹了口气：“公子说笑了…这哪是粥，这是吊命的水啊…官府放粮少，僧爷们心善，搭个棚子，一天就这么一顿稀的…能吊着口气，不饿死…就算老天爷开恩了…”说着，剧烈咳嗽起来。
“官府不是开了义仓放粮吗？”李世民追问。
“义仓？”旁边一个抱着孩子的妇人忍不住插嘴，带着哭腔，“那点粮食，还不够那些里正、胥吏层层克扣的！到我们手里，能有几粒米？听说新皇上登基了，是个好皇上，免了赋税…可…可我们没地啊！免不免税，跟我们这些流民…有啥关系？”她怀中的孩子饿得直哭，声音微弱。
李世民的心被狠狠揪了一下。均田制！必须尽快推行！让这些无地的流民，真正拥有安身立命之本！
“公子…行行好，给点吃的吧…”一个瘦小的孩子伸出脏兮兮的手，拉住了李世民的衣角，眼中满是乞求。
李世民心中一酸，正欲让侍卫拿些干粮。
“滚开！小叫花子！别冲撞了贵人！”一声厉喝传来！只见一个穿着皂隶服色、满脸横肉的汉子，带着两个帮闲，骂骂咧咧地走过来，一脚将那乞讨的孩子踹开！
孩子惨叫一声，摔倒在地，手中的破碗也摔碎了，仅有的几滴米汤洒在泥地里。
“住手！”李世民勃然变色！
那皂隶斜着眼打量李世民：“哟呵？哪来的外乡人，敢管爷的闲事？知道这是谁的地盘吗？安善坊的流民，都归爷管！识相的赶紧滚！”
“归你管？你就是如此管理的？！”李世民眼神冰冷。
“怎么？不服气？”皂隶狞笑，伸手就要来推搡李世民，“爷看你细皮嫩肉的，莫不是哪家逃出来的小相公？抓回去让爷乐呵乐呵…”
话音未落！
“砰！”一只铁钳般的大手猛地抓住了皂隶伸出的手腕！是扮作随从的玄甲军校尉！
“啊——！”皂隶只觉得手腕如同被烙铁烫过，剧痛钻心，发出杀猪般的惨叫！
“大胆狂徒！竟敢对…对我家公子无礼！”校尉怒喝，手上加力。
“哎哟！断了！断了！好汉饶命！小的有眼不识泰山！饶命啊！”皂隶疼得涕泪横流，连连求饶。
这边的动静惊动了施粥的和尚和那小吏。小吏见状，脸色大变，慌忙跑过来，对着李世民连连作揖：“公子息怒！公子息怒！这刘三是个浑人，冲撞了公子，小的代他向您赔罪了！还望公子高抬贵手！”
李世民示意校尉松开手。那皂隶刘三捂着手腕，瘫倒在地，惊恐地看着李世民，再不敢放肆。
“你是此地坊正？”李世民看向那小吏。
“回公子，小的是安善坊的坊正，姓王。”小吏态度恭敬。
“王坊正，”李世民指着地上的孩子和那妇人，“朝廷开仓放粮，赈济流民。为何到了此地，粥稀如水？还被这等恶吏欺凌？那义仓粮食，又去了何处？”
王坊正脸色一白，支支吾吾：“这…这…粮食…粮食确实有限…僧爷们已经尽力了…至于义仓…小的…小的位卑职小，实在不知啊…”
李世民心中雪亮。这王坊正或许不是主谋，但绝对是知情者，甚至参与者！层层盘剥，克扣救命粮！这些蠹虫，比战场上的敌人更可恶！
“尽力？”李世民冷笑一声，指着那锅稀粥，“这就是你们的尽力？百姓以稀粥吊命，恶吏却横行霸道！这就是我大唐治下的长安？！”
他的声音不大，却带着一股凛冽的寒意，让王坊正和地上的刘三都打了个寒颤。
就在这时，一个负责外围警戒的便装侍卫匆匆跑来，在李世民耳边低语几句。李世民脸色微变。
“公子，百骑司急报！”侍卫声音急促，“万年县（长安下属县）令张蕴古，昨夜在家中…悬梁自尽了！留下遗书，言称…愧对朝廷，愧对陛下…其家中…抄出囤积粮米千石！更有账簿，记录其与京中数位勋贵、豪商勾结，倒卖赈灾粮、侵吞义仓粮之罪证！”
张蕴古！这个名字李世民有印象，正是负责长安周边几个流民聚集区义仓放粮的主官之一！他的死，是畏罪自杀？还是…被人灭口？
李世民眼中寒光爆射！他刚刚在朝堂上宣布整饬吏治，推行新政，就有人用如此激烈的方式“回应”他了！
“好！很好！”李世民怒极反笑，声音冰冷如刀，“这长安城的水，比朕想的…还要浑！回宫！”