南方资本的试探性接触，如同在奉垣平静的湖面投下了一颗石子，涟漪初现。几位来自江浙的商人代表，怀着对北地安宁的向往和对霍家掌控下新机遇的期待，抵达了奉垣城。霍聿枭对此表示了谨慎的欢迎，安排他们参观兵工厂（外围）、正在建设中的工业园以及已然步入正轨的“启明”实业。
一切看似顺利，奉垣城展现出的秩序与活力，确实让这些见惯了南方混乱的商人们眼前一亮。然而，就在合作意向即将达成的关键时刻，暗处的礁石悄然露出了水面。
“督军，沈先生，事情有点不对劲。”负责接待和协调的官员一脸为难地前来汇报，“那几位南方来的客人，这几天态度突然变得犹豫起来。”
“哦？具体什么情况？”霍聿枭放下手中的文件，眉头微蹙。
官员禀报道：“他们原本对投资工业园很感兴趣，但这两天忽然开始质疑我们承诺的原材料供应稳定性，担心电力保障，甚至……甚至有人私下询问，霍家军能否‘绝对保证’他们在奉垣的财产和人身安全，暗示似乎听到了某些‘不好的风声’。”
“不好的风声？”沈未央敏锐地抓住了这个词，“查到源头了吗？”
“还在查，但很隐蔽。似乎有些本地有头有脸的人物，在茶楼、酒馆等场合，‘不经意’地散播一些言论，说什么南方战火迟早北延，奉垣并非净土，还说……说我们与日本人关系微妙，未来局势难料等等。”
与此同时，“启明”实业也遇到了新的麻烦。之前被击退的仿冒产品，换了个更隐蔽的马甲，再次出现在市场上，而且价格更低，明显是亏本倾销，意图搅乱市场。老陈调查后发现，这些仿冒品的源头，似乎指向了几个刚刚在奉天注册、背景成谜的小商号。
霍云苓气得直跺脚：“这些人有完没完！正当竞争不过，就用这种下三滥的手段！”
沈未央却显得很平静，他对霍聿枭说：“看来，有人不希望我们太顺利，也不希望南方资本安心留在奉天。”
秦穆那边的调查很快有了更明确的指向。那些散播谣言的本地上层人士，或多或少都与日本人的洋行或机构有着千丝万缕的联系，有的甚至是拿了日本人的好处。而那几个注册仿冒商号的背后，也隐约晃动着日本浪人和特定商社的影子。
“果然是他们在搞鬼。”霍聿枭眼神冰冷，手指敲击着桌面，“先是直接利诱不成，现在改用这种阴损法子，想从内部瓦解，制造恐慌，阻碍我们发展。”
“他们的目标很明确。”沈未央分析道，“一是破坏我们吸引外部资本、壮大自身的计划；二是扰乱我们的市场秩序，打击‘启明’这个标杆；三是在南方资本和我们之间制造不信任，甚至可能想借此机会，离间我们与南方潜在盟友的关系。一石三鸟。”
“想得倒美！”霍云苓忿忿道，“哥，未央哥哥，我们不能就这么算了！”
“当然不能。”霍聿枭站起身，走到窗前，看着窗外日渐繁华的街景，“既然他们喜欢玩阴的，那我们就陪他们玩玩。秦穆！”
“在！”
“两件事。”霍聿枭命令道，“第一，对那些收钱散播谣言的，抓几个跳得最欢的，以‘扰乱治安、散布恐慌’为由，公开处理，以儆效尤。记住，证据要确凿，程序要‘合法’。”
“是！”
“第二，对那几家仿冒商号，连同他们的上游作坊，让工商和巡查队联合行动，以‘生产销售伪劣商品、不正当竞争’的名义，直接查封！货物全部没收销毁！”
“明白！”
霍聿枭的手段，向来是雷霆之势。几天之内，几个平日里颇有声望的士绅因为“言行不当”被请去巡查队“喝茶”，虽未重罚，但消息灵通人士都明白了风向。而那几家仿冒商号，更是在一次联合执法中被连根拔起，货仓里的假货被当众焚毁，场面颇为壮观。
这番雷厉风行的行动，效果立竿见影。市面上的谣言迅速销声匿迹，仿冒产品也暂时绝迹。那几位南方商人观察到这一切，心中的疑虑打消了大半。他们意识到，奉垣并非法外之地，霍家有能力也有决心维持这里的秩序，保护合法经营。
合作谈判得以继续，并且因为这场风波，南方商人反而对霍家的执行力和掌控力有了更强的信心。
危机暂时解除，但沈未央和霍聿枭都清楚，这仅仅是开始。
夜晚，砺锋苑书房内，两人对坐。
“日本人这次只是试探，用了些上不得台面的手段。”霍聿枭沉声道，“下一次，恐怕就不会这么简单了。”
沈未央点点头：“他们在奉垣经营日久，势力盘根错节。明的暗的，我们都需要更加警惕。尤其是工业园和兵工厂这些要害部门，安保必须再升级。”
他看着霍聿枭，眼中闪过一丝忧虑：“我担心，他们的目标，可能不仅仅是想阻碍我们发展，而是……想要这些东西，为他们所用。”
霍聿枭握住他的手，掌心温热而有力：“放心。他们在暗，我们也在暗。他们想破坏，我们就建设。他们想窃取，我们就守护。这片土地，是我们一点一滴建起来的，谁也别想轻易夺走，或者……把它搞乱。”
他的话语斩钉截铁，带着不容置疑的决心。
建设之路，从来不会一帆风顺。