甘草将纸条收入袖中，未再停留。他沿江岸低处前行，绕过两座货栈，身影没入南岸街巷。雨丝渐密，打湿青石板路，脚步声被水洼吞没。他行至一处窄门，门楣悬着褪色药幌，三片陈皮交叉钉在木框上，随风轻晃。
门内人声鼎沸。
紫苏叶立于厅中，皂衣微湿，正与两名差役低声交代。见甘草进来，他抬手示意旁人退下，迎上前道：“你来了。”
“陈皮的事，说吧。”甘草解下外袍搭在臂弯，目光扫过厅堂四周。
“三日前商会大会散席后，陈皮回房饮茶，片刻便倒地抽搐，口吐白沫。医者验为寒毒入络，说是久积成疾。”紫苏叶顿了顿，“可昨夜枳壳与木香议事时，也相继昏厥，症状如出一辙。二人尚存气息，但神志不清，脉象浮乱。”
甘草眉心微动。“寒毒不会连发三人，且发作如此迅疾。”
“我知道你不信。”紫苏叶压低声音，“我查了茶具，都已清洗。只在陈皮书房暗格里寻到一只小瓷杯，说是他当日所用。”
他取出油纸包，打开一角，露出半截残杯。杯底附着灰白色粉末，干结如霜。
甘草接过，指尖轻抹，捻之无渣。他凑近鼻端，闭目一嗅——腥涩之中夹杂金属锈味，极淡，却熟悉。老林洞石灶焚烧未成之毒的气息，与此如出一辙。
“这不是苍术。”他说。
“你说什么？”
“苍术过量仅致眩晕，断不会猝亡。”甘草收起瓷杯，“有人用迷魂药混入茶中，再以‘寒毒’掩人耳目。这粉末是引药残余，第八味已现。”
紫苏叶脸色微变，尚未开口，厅外一阵喧哗。
青皮冲了进来，额角带血，衣襟撕裂。他直扑佛手面前，怒喝：“是你下的毒！那晚点心是我亲手递上，只有你中途离席去过厨房！”
佛手立于账案旁，手中执笔未落，神色不惊。“我是去核对采买单据，每项支出皆有记录。倒是你，叔父刚死，你就抢库夺权，还打伤守库人，谁给你的胆子？”
“我抢权？”青皮冷笑，“你早跟枳壳勾结，逼我叔交出主事印信，他不肯，你们就动手杀人！”
“够了！”紫苏叶喝止，“现在不是争位的时候，人都快死了！”
青皮喘着粗气，袖口沾着糕屑，指节发红。甘草目光落在他右手第三指上——指甲缝残留一点黄腻，似是豆沙馅，却泛着微青。
他不动声色，转向佛手：“当日宴席的清单，可还在？”
佛手稍顿，抬手推开右侧柜门，取出一本蓝面簿册。“都在这里。你要看哪一日？”
“三日前的。”甘草接过，翻至末页。
采买明细列得清楚：茯苓五斤，半夏三升，厚朴二两……最后一行小字写着：“注：增购苍术三斤”。
墨迹压在一处油渍之下，颜色较新，笔锋顿挫有力，收尾处有一微小钩挑，似习惯性回锋。
甘草心中一紧。
这字迹，与芦根折纸上显影的指令如出一辙。尤其是那个“注”字，起笔方折，第二划略长，正是莪术亲笔惯用写法。
他合上账本，递还佛手。“我能看看厨房吗？”
“不必去了。”佛手轻轻合拢柜门，“昨夜已彻底清扫，连灶灰都换了。”
“那点心呢？剩下的可有留存？”
“烧了。”佛手摇头，“怕再出事，全数焚毁。”
甘草沉默片刻，忽问：“你认得莪术？”
佛手握笔的手几不可察地颤了一下，目光略偏，看向窗外雨幕。“不曾见过。只是听闻逆药阁中有此人，专管药材调度。”
“哦？”甘草盯着他，“可我在西山柴胡寮见过一张密信，上面批注‘第八味由佛手督办’，署名正是莪术。你怎么解释？”
厅内骤然安静。
佛手缓缓放下笔，指尖在案上轻点两下。“那是伪造。我从未与逆药阁往来。若真有此信，烦请出示。”
甘草不答，转而走向青皮。“你说点心是你递上的？”
“是。”青皮点头，“我亲手摆盘，一共六碟，四甜二咸。其中豆沙酥是我特地准备的，叔最爱吃。”
“那你吃了没有？”
“没来得及。”青皮咬牙，“刚上桌，叔就被叫去接客，我转身去倒茶，回来时他已经不对劲了。”
甘草看着他指甲缝里的青灰色豆沙，又想起紫苏叶所说“三人同症”，忽然明白。
有人在他递出点心后，迅速调换了一碟，混入毒饵。而青皮袖口与指缝残留的，正是原版无毒点心的痕迹。
真正的毒点心，早已被销毁。
他重新取回那本账册，翻开至“注”字一页，指尖摩挲纸面。油渍边缘微微翘起，像是被人刻意擦拭过，却又留下墨痕。
这行字，是事后补录。
真正的采买单上，根本不会有“苍术”二字。逆药阁需要一个合理借口让陈皮摄入引药，于是伪造记录，再通过佛手之手，将含毒点心送上席面。
苍术只是幌子，第八味另有其物。
他抬头，正见佛手低头整理文书，动作从容，但左手无名指微微蜷缩，与黄芪被逼供时的反应一般无二。
甘草将账册轻轻合上。
“我想在商会住下几日。”他对紫苏叶说，“案子还没完。”
紫苏叶点头：“官府暂时封了账房，但你可以查。”
“那好。”甘草转向佛手，“这几日账目，我都要看。”
佛手抬眼，嘴角微扬。“自然可以。只是卷宗繁多，怕你要熬些夜。”
“我不怕熬夜。”甘草说着，已将账册夹入怀中，“尤其当有人想藏东西的时候。”
厅外雨声更急，檐下积水成洼。
甘草走向东厢客房，脚步平稳。路过天井时，他停下，从袖中取出瓷杯残片，将剩余粉末倾入掌心。灰白如霜，无味无声。
他仰头，任雨水滴在手背上。
粉末遇水未溶，反而凝成细颗粒，浮于水膜之上。
这不是普通药渣。
这是迷魂药第七味丹参炼化后的残质，缺了甘草调和，毒性反噬自身。逆药阁明知如此，仍敢使用，说明他们已走投无路，必须强行推进。
他攥紧手掌，水珠从指缝渗出。
账册中的“注”字，佛手的微颤，青皮被栽赃的痕迹——线索已聚。
只差最后一步。
他推开东厢门，屋内一灯如豆。他坐在案前，取出炭笔，在空白纸上写下三行字：
**第八味，非陈皮，乃载体。
毒自点心入，由佛手出。
“注”字为令，莪术遥控。**
笔尖停在纸尾，墨迹未干。
窗外，一道人影掠过廊柱，停在账房门口。
甘草未抬头，只将纸张吹干，折成小块，塞入瓷瓶底部。
他起身，吹熄油灯，立于窗边。
雨仍在下。
账房门缝透出一线微光，佛手的身影映在窗纸上，正俯身开锁。