甘草牵马立于城门外三丈处，雨已停，檐角滴水敲在青石上，一声声慢。他左肋下的旧伤经连夜奔袭，此刻如锈刀刮骨，呼吸稍重便牵动一阵钝痛。马鞍后的布袋裂口更大了些，紫苏叶所赠名录一角再度露出，边缘已被泥水浸成深褐。
守门衙役举灯照脸，盘问来由。甘草从行囊取出一只陶罐，罐身刻“陈皮”二字，釉面斑驳。“江南旧友托我送药致谢，中和堂可认得此物？”
衙役凑近细看，又嗅了嗅罐口，点头放行。甘草缓步牵马入城，未走主道，绕药市东巷而行。途中忽闻前方人群骚动，有老妇颤声议论：“……中和堂隔壁的茯苓药坊，昨夜丢了‘茯苓远志丸’，整柜秘药不翼而飞！”
另一人接话：“可不是？远志那老头今早蹲库房门口哭，说见了黑衣人从后门进来，一眨眼就没了。”
甘草脚步未停，却将双耳微侧，记下每一句碎语。行至岔口，一人自暗处趋前，灰袍短打，肩挎竹篓，正是麦芽。
“甘先生，您总算到了。”麦芽压低嗓音，“茯苓药坊大乱，秘药不见，远志吓得躲进库房不敢出来，连账本都翻错了三遍。”
甘草颔首，随其穿街入坊。药坊大门虚掩，伙计往来慌乱，有人正提水欲冲刷后门地面。甘草止步门槛，抬手示意麦芽勿动，自己俯身细察门缝——湿泥中嵌着半片干枯根须，色褐黄，捻之微辛带香。
他收入手心，缓步入内。
正厅空寂，茯苓坐在案前，双手交叠，指节发白。见甘草进来，猛然抬头，眼眶通红。
“你来了……你终于来了。”他声音发抖，“‘茯苓远志丸’没了，铁柜锁扣完好，药瓶却全空了。我查了三遍库存，昨日闭坊时还在……”
话未说完，库房方向传来窸窣响动。远志探出半个身子，衣襟歪斜，眼神涣散。甘草走近，伸手轻按其腕脉，指尖触到细微震颤。他默运指力，缓缓推压太渊穴。片刻后，远志眼皮一颤，神志稍清。
“你说，昨夜谁来了？”甘草问。
远志嘴唇哆嗦：“青布衫……后门……他手里拿着一包灰药，我没看清脸。我转身喊茯苓，再回头，人就不见了。”
“他留下什么？”
“地上……有个字。”
“什么字？”
“逆。”
甘草松开手，转向茯苓：“铁柜钥匙呢？”
“一把在我身上，一把在账房抽屉。”
“去取。”
茯苓起身进屋，片刻后捧出一铜匙，递上时手仍微抖。甘草接过，目光扫过匙柄——无损，无痕。他未言，只将其收入袖中，转身往后门走去。
地面已被泼水冲洗，湿滑难辨足迹。他蹲下，手指沿砖缝缓缓移动，至墙角一处凹陷，忽觉指尖粘滞。以指甲蘸湿轻刮，一道暗红刻痕浮现——“逆”字成形，起笔左重右轻，收锋急促如断刃。
与西山寮、江南渡口所见，同出一手。
他站起身，掌心摊开那片根须。石菖蒲——味辛、性温，开窍化痰，亦可入毒引。此前郁金供词提及，莪术派石菖蒲赴中和堂取“茯苓远志丸”秘方。如今药失，现场留其根屑，是取药时无意脱落，还是刻意示踪？
正思忖间，麦芽匆匆返回，附耳道：“石菖蒲在外求见，说有柴胡的确切消息。”
甘草眸光一凝，未动。
“他一个人，青布衫，袖口带血迹，像是新伤。”
甘草沉默片刻，低声吩咐：“回他，甘草不在坊内，已往城南去了。”
麦芽领命而去。甘草却未离，反转入库房深处，藏身一排高耸药架之后。架上堆满空箱，尘封已久，唯最底层一只木匣微敞，露出半截麻绳。他不动，只将视线锁定门扉。
约半炷香后，门外脚步轻响。石菖蒲立于阶前，身形瘦削，左袖卷起一截，绷带渗出血丝。他环顾四周，不见人影，只朝门内朗声道：
“甘草兄，柴胡尚在海藻岛药牢，若再迟七日，恐性命不保。”
无人应答。
他顿了顿，又道：“我知道你怀疑我，但此刻唯有我能带你入岛。信与不信，明日午时，城南废药炉见。”
言毕，转身欲走。
甘草仍藏于暗处，未出声。待脚步远去，才缓缓走出。麦芽从侧门闪入，低声问：“真不见他？”
“不见。”甘草摇头，“他若真为救人而来，不会只说一句便走；若为诱我现身，更不可轻信。”
“那明日去不去？”
“去。”甘草将那片菖蒲根须贴身收好，“但不是他定的时间。”
他返身回厅，取过纸笔，写下几行字，折成小方，交予麦芽：“若他再来，把这个给他。”
麦芽接过，见封口未黏，忍不住问：“写的是什么？”
“一句话：‘你要的引药，我带来了。’”
麦芽一怔，随即会意，匆匆离去。
甘草独坐厅中，取出那把铜匙反复查验。匙身无异，可当他以指腹摩挲匙背接缝处，忽觉微凸——似有夹层。他取小刀轻撬，一声轻响，底盖弹开，内藏一小卷薄纸。展开仅八字：
“钥出账房，子时三刻。”
正是今晨被盗时间。
他合掌捏碎纸条，目光沉静。
茯苓端茶进来，手仍不稳，杯沿磕碰案角，发出轻响。
“这钥匙……怎么会……”
“有人复制了它。”甘草道，“昨夜子时三刻，盗钥者开启铁柜，取走秘药，再复原锁扣，不留痕迹。”
“可谁会做这种事？”
“知道钥匙存放位置的人。”
茯苓脸色骤变：“你是说……坊里有内鬼？”
甘草未答，只问：“近日可有外人进出账房？”
“只有……石菖蒲。”
“他何时来的？”
“三天前，说要查一笔旧账，我让他自己找。”
甘草闭目片刻，再睁眼时，已换了一种语气：“远志记忆虽乱，但他说的‘青布衫男子’，未必是石菖蒲本人。”
“那是谁？”
“替身，或传令者。”
他起身走向后门，忽觉袖中一沉——是那枚从泥中拾回的锈钥，方才藏于内袋，此刻竟自行滑落。他握紧钥匙，冰冷铁齿嵌入掌心。
夜雨再起，敲在瓦檐上，如鼓点催行。
甘草立于门内，望着门外漆黑巷道。远处更鼓报二更，风穿巷而过，吹动檐下残灯。
他手中钥匙纹丝不动，唯有指节因用力而泛白。