烧焦的布巾在掌心微微发烫，边角那半个“陈”字被风掀起一角。甘草未看马背上的传信人，只将布巾翻转，露出背面一道斜切的缝线——这是老陈酒肆封坛十年以上药酒所用的特制手法，针脚间距极窄，线为桑麻混丝，遇火不即燃，反有青烟微缕。
他认得这布。
昨夜酸枣仁话未尽时，院外马蹄声已至，而此刻手中之物，正是她口中所言“同款陈酒”的封口标识。布巾残角与密语册中“持坛左倾为信”四字完全吻合，且紫苏叶通报的“坛身左倾三寸”，正对应酒肆内部暗记：左倾逾寸者，非售，仅作试药交接之用。
甘草翻身上马，缰绳一紧，黑马沿官道疾驰而出。
途中忆起酸枣仁最后半句：“连饮三日……才会开始做梦。”此语非虚妄之辞。藜芦粉性烈，入酒则缓发，初服仅觉耳热目涩，次日梦扰不安，第三日夜半始见幻视呓语，若再加一味远志，则神识渐失，唯听命于引药之人。逆药阁所求，从来不是杀人，而是控心。
而能知此配伍深浅者，必通药理；敢以此法试毒者，必有所恃。
城郊渐近，暮色压檐。老陈酒肆立于枯柳道旁，门楣低矮，檐下悬一青铜酒杓，柄刻“曲”字。甘草勒马停步，推门而入。
店内昏暗，唯有灶火映壁。一名中年男子正俯身擦拭酒坛，动作沉稳，指节粗厚，腕上有旧疤一道，呈弧形，似曾被滚酒烫伤。此人抬头，目光一滞。
“甘草？”
“曲酒。”
两人相识多年。早年药材行会未散之时，每逢冬至煎药祭典，皆由曲酒供陈酒十坛，以助药性通行经络。后因一场大火焚尽酒窖，曲酒退出行会，独守此肆，不再参与药事。
甘草未寒暄，直取布巾摊于案上：“这布，可是你家的？”
曲酒凝视片刻，点头：“是。昨日酉时末，有人来取过一坛十年陈酿，封口便是这块布。我见他特意叮嘱‘左倾三寸’，还觉得古怪——这规矩，外人不知。”
“谁来的？”
“一男一女。男的穿青布衫，袖口磨得起毛，说话慢条斯理，问：‘此酒可解燥毒？’我说：‘燥毒攻心，非甘草不能解。’他听了，只点头，没再多问。”
甘草眸光微动。
“女子呢？”
“神情紧绷，右手总往袖口抹，像是护着手。她问了一句：‘若无甘草，可用何代？’我答不上来，只说从未听说不用甘草还能解毒的方子。”
甘草指尖轻叩桌面。
这问答，与酸枣仁所言分毫不差。更关键的是，曲酒一句“非甘草不能解”，实为药理铁律。石菖蒲明知故问，是在验证他人是否知晓秘药缺陷；而酸枣仁追问替代，是在试探失控边界。
二人并非单纯购酒，而是在实地校验毒效传导路径。
“他们走后，可留下什么？”
曲酒迟疑片刻，从墙角拾起一个废弃药包，又递出半张纸条：“这包掉在灶后，像是装过药丸碎末。纸条塞在坛底夹缝里，墨迹新，应是刚写不久。”
甘草接过药包，打开一看，内为灰白色粉末，略带苦香。他以指甲挑少许入口，舌尖微麻，随即泛起一丝腥涩——正是茯苓远志丸残渣，且未经炮制完全，远志焦化不足，与档案阁记录中“缺甘草则燥发”之症相符。
再看纸条，墨迹潦草，似仓促写下：
“藜芦宫：秘药已得，茯苓引药已收。”
九字如针，刺入眼底。
“藜芦宫”三字笔锋顿挫，第二笔横画收尾带钩，与逆药阁旧档中“江北药庄密报”所用隐语写法一致。他曾见过半页残文，提及“宫中禁香流转，终归藜芦”，当时不解其意，如今方知，“藜芦宫”非地名，而是逆药阁最终据点代号。
更令人警觉者，在“茯苓引药已收”六字。
“收”字何解？是配方到手？药材入库？还是人已被控？
此前线索皆指向柴胡为第七味、陈皮为第八味，而今第九味竟是茯苓。此名既为药，亦为人。若“收”字属实，则茯苓本人极可能已落入对方掌控。
甘草将纸条折好，收入内袋，又将药包密封入匣。
“若再见青衫人，速报药坊。”
他起身欲行。
曲酒忽道：“他们走时，那男人说了句奇怪的话。”
甘草止步。
“他说：‘酒已试，毒可行。’然后看了眼天色，补了一句——‘明日午时，炉开。’”
甘草转身，目光如刃：“你还记得他说这话时，站在哪？”
“门口左侧，背对柳树。”
甘草走出酒肆，仰头看向那株枯柳。枝干倾斜，影投地面，恰指东南方一处废窑方向。他曾在城南勘地形时见过此窑，早已荒弃，唯余一口残炉，炉口朝南，正对日中之位。
明日午时，炉开。
是炼药？还是点火为号？
他翻身上马，缰绳一抖，黑马踏尘而起。返城途中，脑中已定下一策。
酸枣仁尚在药坊，以为自己只是交易中间人，不知石菖蒲早已借她之手完成试毒闭环。如今手中握有酒肆证词、残留药粉、密令纸条三重证据，足可让她以为石菖蒲已供，从而逼其吐露更多内情。
但不可急于摊牌。
需先让她听见“石菖蒲落网”的风声，再以“纸条出自你房中”为由质问，使其自乱阵脚。待其心理崩塌，便可引出幕后真正指令来源。
风渐起，吹动衣襟。怀中纸条紧贴胸口，墨迹未干，似仍有余温。
甘草一手握缰，一手按住内袋，指节压着那行字。
“明日午时，炉开。”
他忽然勒马停步。
前方官道中央，一只陶罐静静立着，罐口朝上，内盛清水，水面倒映出渐沉的夕阳。
这本无奇。
可就在他凝视瞬间，水中倒影里的太阳，突然裂成两半。