甘草将袖中裂帛轻轻抚平，那一粒乌青粉末早已随风入井，只余指尖微涩。他未再看井口，转身回房，烛火映着案上三物：假钥、清单、草图。他逐一收起，铜钥贴肉而藏，清单折入内袋，草图以油纸裹紧，压进药囊底层。
天未亮透，宫门尚闭。他背囊出门，脚步落在青砖上极轻，却惊动廊下守夜的药童。那孩子欲言又止，终是低头退去。甘草径直走向太医院东厢。
人参已在堂前候着，手中捧一函蓝布包角的册子，封皮无字，边角磨损，显是常翻之物。见甘草至，也不多话，只将册子递出：“《宫廷药材录》，自永昌年起纂，各地贡药偏差皆有注记。西山柴胡性烈，若经霜后采，升散之力倍增，你当留意。”
甘草双手接过，翻开一页，纸面墨迹工整，夹缝间有朱批数行，皆为药性比对。“此录非轻易可携出宫。”他抬眼。
“我签了押。”人参道，“若问起来，是我令你代查新规执行情形。”
甘草点头，将册子收入囊中。
转往库院时，鹿茸正蹲在炭炉旁拨火，听见脚步抬头，咧嘴一笑：“就知道你要走这条路。”他起身从架上取下一包炭块，灰黑结实，外裹桐油纸，“暖炉用的，掺了赤石脂，燃得久，不冒烟。山里湿寒重，你这身子骨，扛不住阴毒。”
甘草接过，分量沉实。他知道这炭不单取暖——赤石脂能固脱涩肠，若中毒泄利，亦可应急。
“谢了。”他收下。
鹿茸摆手：“别死在外头就行。回来还得对账。”
再寻石斛时，她立在角门内侧，手中执一块青玉牌，通体无纹，唯底部刻一行小字：“通行·外寮查核”。见甘草走近，直接塞入他掌心：“这是防风昨夜给我的，原说留作备案，现归你用。若你失联，我可凭此调沿途驿站文书。”
甘草摩挲牌面，温润无瑕。“你不怕担责？”
“怕。”石斛看着他，“可更怕你一个人闯进去，再没人知道真相。”
三人并立门前，晨光初照，无人多言。甘草一一抱拳，转身离去。
出宫门时，守卫查验通行文牒，目光在他药囊上停留片刻，终未阻拦。马车已备，在宫墙外静候。他正欲登车，忽听身后急促脚步。
芦根奔至，衣襟带露，发梢凝霜，手中紧攥一封焦边信笺。他喘息未定，只将信递出，便靠墙缓气。
甘草拆信，字迹潦草，墨色深浅不一：
“西山柴胡寮，腊月廿八辰时三刻，药农报柴胡失踪。寮中灶台留半剂汤药，冷而未食。午后有人见黑衣人自后岭翻崖而去，形貌不辨。寮内药柜翻动，唯缺陈年柴胡根三两、炙甘草末五钱。现药寮静如死地，无人敢近。”
他读罢，信纸边缘已被指尖捏皱。
鹿茸所赠炭块尚在手中，他缓缓将其放入马车暖炉格内，动作极稳。随后取出引药清单，摊于膝上。十二味药名列其上，乌头、远志、海藻、柴胡、人参……笔迹由不同人所写，唯有“甘草”二字，是他自己亲书。
他盯着那两个字，良久不动。
忽而想起人参昨日所言：“柴芩汤中，柴胡主疏泄，甘草主调和。二者相须，方成枢机。若去甘草，则柴胡升散无制，反扰神明。”
逆药阁集引药，为炼控心剂。柴胡既失，为何不取其他？为何偏偏缺了炙甘草末？
他猛然合拢清单。
他们不是要完成配方——他们是在**补全闭环**。
柴胡为引，需甘草调和药性；若无甘草参与，控心剂不成。故逆药阁不能绕开他。掳走柴胡，非为独成其剂，而是逼他现身。一旦他赴西山，便是踏入以自身为饵的局。
马车外，芦根终于喘匀气息：“您还去吗？”
甘草未答。他将清单重新折好，连同信笺一并压入药囊最里层。取笔砚，默写十二味药名，逐条析义。写至“甘草”时，笔尖一顿，墨滴坠落，晕开一字一角。
他吹熄灯芯，换下官服，着一袭灰褐短褐，束腰带，扣领扣严实。药囊斜背肩后，暖炉炭置于脚边，通行牌贴身收好。
临行前，他立于宫门外石阶，回望太医院飞檐。
那里曾是他破案之地，如今却是他不得不离的险境。
车轮启动，碾过薄霜。官道延伸向西，雾气弥漫，树影模糊。他坐在车内，手按药囊，指节微紧。
忽然，车帘被风掀起一线。
远处道旁枯枝上，悬着一片干枯藜芦叶，随风轻晃，叶面朝向车厢，一如昨夜案头所示。
他不动声色，放下帘幕，从囊中取出皂角刺所拓钥匙齿纹纸稿，铺于膝上。借行进颠簸之隙，以指甲沿纹路反复刮擦，金属细屑簌簌落下，聚于纸角。
他蘸指轻捻，凑鼻微嗅。
有盐渍土末气息，混着一丝极淡的动物骨灰味——与江北漕船浮尸旁所闻一致。
原来同一模具，早已流转千里。
他将纸稿折起，投入暖炉空格，覆以炭块压住。
马车穿雾而行，蹄声渐远。
前方山路崎岖，尚未见人烟。
车辕忽然一震，前轮压过一处冰裂沟坎，车身倾斜刹那，他右手疾出，牢牢抵住药囊下方暗格——那里藏着生姜所绘草图的油纸包。
包角微启，露出一线墨痕，正是太医院后殿布局图边缘，小字“庚子年修缮记录：黄芪监工”清晰可见。
风从缝隙钻入，吹动纸上一角。
甘草伸手欲掩，却见油纸内侧，不知何时多了一行极细的划痕，横贯“后殿”二字之间，似被人以针尖悄然刻入。
他瞳孔微缩。
那痕迹并非出自他手。
而此刻，马车正驶入一段密林，两侧枯枝交错如网，遮尽天光。