庇护所内的时间仿佛失去了流速，只有发电机单调的嗡鸣和伤者偶尔的呻吟标记着它的流逝。净化厂行动的失败，如同在本就稀薄的信任空气里注入了一股致命的毒瘴。那名死去的流亡者被悄无声息地运走，没有仪式，没有哀悼，只有幸存者们眼中愈发冰冷的隔阂与审视。死亡在这里是常态，但死于“盟友”那不可控的非人力量波及，则滋生出一种更深沉的混杂着恐惧与愤怒的寒意。
零依旧是那座沉默的锈蚀雕像，驻扎在他的指挥台前。他没有对损失表示惋惜，也没有对周擎等人下达驱逐令，但这种沉默本身，就是一种无形的审判和施压。他在等待，等待周擎他们的下一步，或者说，等待陈暮这枚“危险货币”能否展现出足以弥补损失的价值。
周擎能清晰地感受到那些落在背脊上的目光，如同冰冷的探针。他靠坐在远离人群的阴影里，看似在闭目养神，实则内心正经历着一场无声的风暴。他理解这些流亡者的立场，在生存面前，任何不稳定因素都理应被剔除。但陈暮……他脑海中浮现出陈暮短暂清醒时，那带着歉意与茫然属于“人”的眼神，也浮现出他失控时那足以撕裂意识的狂暴。保护陈暮，早已超越了简单的同伴情谊，它成了一种信念，一种在彻底非人化的灾难面前，对“人性”最后堡垒的坚守。放弃陈暮，等于否定了他们一路走来的所有挣扎与牺牲。
林薇几乎是匍匐在陈暮身边，像守护着一簇随时可能熄灭的星火。检测仪屏幕上，那混乱的脑波曲线让她感到一种源自学术认知深处的无力。她仔细观察着陈暮手臂上那处被腐蚀的伤口，超乎常理的愈合速度让她心惊。新生皮肤下那若隐若现的银丝，仿佛某种外来的生命形式正在与这具身体强行融合。她小心翼翼地采集了微量的组织样本（如果那还能称之为组织），试图进行分析，指尖却抑制不住地颤抖。她害怕，害怕最终分析出来的结果，会彻底击碎“陈暮还是陈暮”这最后的幻想。
阿兰的恢复速度快得惊人，或者说，是她那如同荒野孤狼般的生命力拒绝沉沦。她拒绝了林薇让她多休息的建议，沉默地开始活动身体，适应肋部依旧传来的阵阵刺痛。那半截弯曲的铁棍被她放在触手可及的地方，眼神中的凶狠未曾褪去，反而因这次的挫折而更加内敛和锐利。她不需要理解太多复杂的东西，她只认准一点：谁要动她认可的同伴，就得先从她的尸体上跨过去。
小张则彻底将自己封闭起来，除了照顾李婉，大部分时间都蜷缩在角落，眼神空洞，仿佛灵魂的一部分已经留在了净水厂外那片血腥的战场上。
压抑的气氛几乎要凝结成实体，直到陈暮再次发出痛苦的呓语，打破了这令人窒息的死寂。
“……挤……好挤……出去……”他额头沁出细密的冷汗，头颅在简陋的枕头上不安地转动，双手无意识地攥紧了铺着的兽皮，“……光……太亮了……雷大哥……帮我……”
他的声音破碎，却比上一次多了更强烈的情绪色彩——那是被淹没的恐惧，是寻求庇护的渴望。他正在意识的底层，与那些强行涌入的“母亲”意志碎片进行着惨烈的拉锯战。
林薇立刻握住他冰凉的手，低声呼唤他的名字，试图用熟悉的声音为他锚定现实的坐标。
陈暮的挣扎似乎更加剧烈了，他猛地睁开了一条眼缝！那一刻，周擎和林薇的心同时提到了嗓子眼。还好，眼中没有那令人心悸的黑暗或数据流，只有一片被痛苦和混乱充斥着属于人类的浑浊。
“……地图……”他的视线没有焦点，却仿佛穿透了层层阻隔，直指某个方向，“……红色的……那里……有声音……在哭……也在……笑……”他的手指虚弱地抬起，指向零那张挂在墙上的地图方向，指尖微微颤抖，“……它……怕……也在……吸引……”
“锈蚀之心”！他再次确认了那个地方的特殊性！而且，他的感知似乎更加具体了——那里并非单一的意志，存在着矛盾！是“最初之影”的碎片在与“母亲”对抗？还是别的什么？
这耗费了巨大心力的短暂“沟通”之后，陈暮眼中的光芒迅速黯淡，身体一软，再次陷入了深度的自我保护性昏迷，呼吸微弱得仿佛随时会断绝。
就在这时，零如同鬼魅般出现在他们身旁，无声无息。他显然将刚才的一幕尽收眼底。
“‘锈蚀之心’的‘杂音’……”零的声音透过面罩，带着一种冰冷的确认，“看来，‘钥匙’比我们想象的更敏感。”他没有看周擎，目光落在昏迷的陈暮身上，仿佛在评估一件物品的最新性能参数。“这增加了成功的可能性，也意味着……风险系数呈指数级上升。”
他没有再提“交易”或“代价”，而是将一张绘制在鞣制兽皮上更加详尽的地图放在了台边。这张地图比墙上那张精细得多，那条蜿蜒通往“锈蚀之心”的路径上，密密麻麻地标注了各种符号——扭曲的树形代表变异植物群，骷髅头代表高危变异体巢穴，波浪线代表不稳定的地质区域，还有一些难以理解如同古老咒文般的标记。
“这是几批探路者用命换来的信息。”零的语气平淡得像是在介绍天气，“没有人走到终点。越靠近核心，物理规则和精神领域都会变得……怪异。”他将风镜转向周擎，“带上他，你们或许能突破之前的极限。但记住，每一次激发他的力量，都可能让他离‘归来’更近一步，也可能让他……彻底碎裂。你们可能找到终结这一切的钥匙孔，也可能……成为唤醒最终噩梦的祭品。”
这是警告，也是最后的通牒。庇护所的资源和耐心都已见底。
周擎拿起那张兽皮地图，触感粗糙而冰凉，仿佛能嗅到上面沾染的血与铁锈的气息。他看了一眼台上生命之火摇曳不定的陈暮，又看了看身旁眼神决绝的林薇和蓄势待发的阿兰。
退路，早已在一次次生死抉择中被斩断。
“我们需要两天时间准备。”周擎的声音低沉，却带着斩断一切犹豫的决绝，“尽可能多的食物、净水、医疗用品，还有……你们所知的一切关于路径上那些标记的详细信息。”
零微微颔首，算是同意。他没有再多说一个字，转身融入了庇护所的阴影之中，将沉重的未来留给了他们。
希望如同陈暮眼中那缕微光，脆弱而渺茫。而前路，是标注在兽皮上通往未知与恐怖的荆棘之途。他们必须前行，为了那缕微光不灭，也为了在这片被锈蚀与疯狂吞噬的废土上，寻找一个或许根本不存在的答案。