北岭山脉的狼烟，足足燃烧了三天三夜才渐渐散去，空气中弥漫的焦糊与血腥气息却久久不散。落魂坡一役，成为了镇北军主帅拓跋雄军事生涯中一道深刻的伤疤。战事的发展，完全偏离了他预设的轨道。
宸军并未如预料般死守雄关，而是在经历了半日惨烈的攻防后，佯装不支，放弃了前沿壁垒。杀红了眼的镇北军先锋苍狼骑顺势涌入地势相对开阔的落魂坡，企图一鼓作气冲垮狼牙隘的主关门。
然而，就在其先头部队深入坡地、后队拥挤在狭窄谷口时，两侧看似寂静的山林骤然变成了修罗场。无数浸透火油的罐子从高处抛下，紧随其后的是密集如蝗的火箭。时值盛夏，天干物燥，坡地草木瞬间被点燃，火借风势，迅速蔓延，将大半个落魂坡化作一片火海。镇北军精锐骑兵在烈焰中人仰马翻，阵型大乱。
与此同时，狼牙隘关门洞开，大将军李大牛亲率养精蓄锐已久的宸军主力，如同猛虎下山，直插陷入混乱的敌军腰肋。而早先“溃败”的宸军前军也返身杀回。镇北军前锋被四面夹击，进退失据，死伤极其惨重，几乎全军覆没。等拓跋雄后续主力艰难扑灭大火、重整队形时，宸军早已退回关隘，只留下满坡焦尸和烧毁的军械。
此战，宸军以自身伤亡两千余人的代价，重创镇北军最精锐的苍狼骑，歼敌近万，缴获无数。狼牙隘依旧巍然屹立，而镇北军的士气却遭到了开战以来最沉重的打击。
拓跋雄暴怒如狂，却不得不暂时停止大规模攻势，转而采取围困和骚扰战术，同时派人急回河间府催调更多粮草和攻城器械。北线战事，由此转入了艰苦的长期对峙阶段。消息传回安澜城，朝野振奋，赵轩亲自下诏，嘉奖北线将士，抚恤倍于常例。然而，赵轩和李大牛都清楚，这只是暂时挫败了敌人的锐气，镇北军的整体实力依然远在宸国之上，真正的考验还在后面。
几乎在北线烽火暂歇的同时，南方传来了更加石破天惊的消息。
经过数日惊心动魄的潜行和躲避追捕，靖南侯世子赵铭，在一队身份不明但手段高超的精干人马护送下，奇迹般地穿越了层层封锁，成功抵达了宸国边境，随后被秘密接应至安澜城。
当赵轩在宸公府偏殿见到这位年仅十八岁、面色苍白却难掩贵气的年轻人时，从他眼中看到了惊魂未定、屈辱，以及一丝深藏的不甘和野心。
“亡国之人赵铭，拜见宸公。”赵铭的声音带着微微的颤抖，但礼节一丝不苟。
赵轩亲自上前扶起他，语气温和而有力：“世子不必多礼，一路辛苦。令尊之事，朕已听闻，深感痛心。赵瑾悖逆，软禁兄长，欺凌侄弱，人神共愤。世子能脱险而来，乃天意不绝靖南侯正统。我宸国虽力薄，必倾力助世子讨逆复位，以正乾坤！”
这番话，既给了赵铭台阶，也明确了宸国支持的立场——支持的是他这位“正统”，而非靖南侯国这个势力本身。赵铭并非愚钝之人，自然明白其中深意。此刻他无兵无权，流亡异国，除了依靠赵轩，别无选择。
“宸公大恩，铭没齿难忘！若能重归南川，必永世不忘宸国今日之情！”赵铭深深一揖，话语中带着几分真诚，也带着几分无奈的交易色彩。
赵轩当即下令，以国宾之礼安置赵铭，并划拨一处幽静府邸，配以仆从护卫，实则为保护和监视并存。同时，他密令卫尉王老五和丞相张诚，开始着手制定一套详细的“扶植世子”计划，包括在舆论上谴责赵瑾篡位，在经济和情报上支持靖南侯国内仍忠于老侯爷和世子的势力，并秘密为赵铭招募和训练一支由流亡南人和宸国精锐混编的“复国军”。南方的棋局，因为这颗意外落下的棋子，瞬间充满了新的变数。
而就在赵轩全力经营南方这步暗棋时，东南海疆的最新情报终于拼凑出了一幅相对清晰的图景。
海昌帮主力舰队南下，目标确为靖南侯国的东南重镇——望海城。然而，这场预料中的猛攻却并未发生。海昌帮舰队在逼近望海城海域后，并未急于攻城，反而与一支悬挂着“四海商会”旗帜的大型船队进行了接触。随后，双方船队竟然合兵一处，沿着靖南侯海岸线进行了一场看似示威性的巡航，并共同袭击了几处隶属于靖南侯水师的小型军港和税卡，劫掠了大量物资后，扬长而去，再次消失在海天之际。
“主上，情况很清楚了。”王老五面色凝重地分析道，“四海商会与海昌帮已达成某种默契，甚至可能是同盟。赵瑾上台，很可能背后就有四海商会的支持。而这次联合行动，既是向靖南侯国内展示肌肉，威慑反对派，也可能是在划分势力范围。四海商会要的是沿海贸易垄断权，而海昌帮，恐怕是看中了望海城以南、那片被称为千岛礁的复杂海域，那里历来是走私和海寇的天堂，且传闻有前朝水师遗留的隐秘锚地。”
“一石二鸟之计！”赵轩冷声道，“赵瑾借海寇和商会之手清除异己、巩固权力；海昌帮和四海商会则趁机扩张地盘、攫取利益。而我宸国东南的压力，反而因此暂时减轻了。”
这确实是一个讽刺的局面。海昌帮的威胁并未消失，只是转移了方向，与靖南侯的内乱纠缠在一起，反而给了宸国在东南沿海宝贵的喘息之机。
赵轩立刻抓住这个机会，下令潜龙湾督造府和清远郡守周福：“海昌帮主力南移，此乃天赐良机！潜龙湾船厂务必日夜赶工，加速新舰建造！清远郡沿岸防御工事，需在秋汛前全部完工！同时，可派出小股船队，谨慎地向北探索，收复部分近海岛屿，扩大预警纵深！”
北线僵持，南方布局，东海暂缓。启元三年的夏天，就在这纷繁复杂、危机与机遇并存的局面中缓缓流逝。宸国如同一个技艺高超的走索者，在几股巨大的势力漩涡边缘艰难地维持着平衡，并小心翼翼地布下自己的棋子。赵轩深知，暂时的平静之下，是更加汹涌的暗流。镇北军不会善罢甘休，赵瑾和四海商会的联盟稳固后必然会有下一步动作，而海昌帮更是心腹大患。他必须利用这宝贵的时间窗口，更快地积蓄力量。
秋意渐浓，安澜城外的稻田泛起金黄，收获的季节即将来临。而赵轩知道，对于宸国而言，下一个收获季，收获的将不仅仅是粮食，更是决定生死存亡的国运。他站在宸公府的高台上，远眺南方，目光似乎穿透了千山万水，落在了那座此刻正暗流汹涌的南川城。下一步，该如何落子，才能将这盘乱局，导向对宸国最有利的方向？