晨光像融化的金子，淌过纱帐棚的细纱布，在三十七株嫩芽上镀了层暖黄。子叶舒展得像小姑娘的舞裙，嫩绿里泛着玉色的光泽，叶脉在阳光下清晰得能数出纹路，凑近了看，叶尖还凝着细小的露珠，折射出七彩的光。
“我的娘哎！这芽儿嫩得能掐出水来！” 小王第一个扑到育苗盘前，粗布袖口差点扫到嫩芽，被李杰一把拉住。他缩回手时，指关节捏得发白，眼睛瞪得像铜铃，睫毛上还沾着晨露，“比俺家地里的豆苗精神十倍！ 这就是能长出金子的胡椒苗？”
周围的狱卒们 “轰” 地笑开了，七八个脑袋挤在育苗盘周围，呼出的热气在纱帐上凝成水珠。负责烧火的老周把烟袋锅往鞋底磕了磕，烟丝末撒在地上：“傻小子，这比金子金贵！ 听说西域的胡椒，一两能换三斗米呢！” 他的胡子上还沾着灶灰，笑起来像朵开败的菊花。
老张从怀里掏出个蓝布包，粗布被手汗浸得发亮。他一层层掀开，里面露出几颗皱巴巴的红枣，枣皮上的皱纹里还嵌着细沙 —— 这是他攒了半个月的口粮，本想给小孙子留着。“来，给嫩芽添添喜！” 他捏起颗最小的枣，就要往沙面上放，“俺们乡下的规矩，新苗出土得喂点甜的，长得旺！”
“张大哥且慢。” 李杰笑着按住他的手，指尖碰到老张粗糙的掌心，能感觉到老茧的纹路，“这胡椒苗娇贵，沾不得糖分，等将来结果了，我请弟兄们吃胡椒炖肉，用砂锅慢炖，肉里埋上整粒的胡椒，香得能馋哭小孩！”
狱卒们顿时欢呼起来，小王蹦得老高，脑袋差点撞到棚顶的木梁：“当真？ 大人可不能哄俺们！ 俺自打去年冬天就没沾过肉星了！” 他的肚子配合地 “咕噜” 叫了一声，惹得众人又是一阵哄笑。
李杰的目光掠过一张张黝黑的笑脸，心里泛起暖意。这些狱卒大多是犯了小错被贬来禁苑的，平日里干着最苦的活，拿着微薄的月钱，却有着最朴实的期待。他蹲下身，小心翼翼地托起育苗盘的边缘，木盘在他手里轻得像片叶子：“来两个人，搭把手，把苗盘移到东边的架子上，那里光照足，子叶能长得更快。”
两个精壮的狱卒立刻凑过来，手指悬在盘沿不敢碰，像托着易碎的琉璃。李杰指挥着他们慢慢起身，脚步放得极轻，木盘底的细沙都没洒出一粒。东边的木架是特意搭的，比地面高半尺，能避开地面的潮气，架子上铺着晒干的稻草，软乎乎的像层棉垫。
“就放这。” 李杰示意他们放下，自己则跪在草垫上，仔细调整育苗盘的角度，让每株嫩芽都能晒到阳光。子叶在光照下慢慢舒展，原本有些发卷的边缘渐渐放平，像婴儿伸开的小手。
“大人，您这是干啥？” 老周蹲在旁边，看着李杰从陶罐里倒出些灰黑色的液体，用根新劈的毛笔蘸了蘸，小心翼翼地往芽根处抹。那液体带着草木灰特有的涩味，是昨天用筛过的草木灰加温水泡的，特意稀释了十倍，刚好补充钾肥。
“给苗喂点‘营养餐’。” 李杰的毛笔尖悬在离根须寸许的地方，动作轻得像蝴蝶点水，“这草木灰水含钾多，能让根须长得壮，不容易倒伏。” 他边说边移动毛笔，三十七株苗，每株都抹得均匀，额头上渗出的汗珠滴在草垫上，洇出小小的深色圆点。
老李蹲在对面，看着他专注的样子，忍不住打趣：“大人对这苗，比对自家娃还上心！ 俺家婆娘给娃喂奶都没这么细致！” 他的烟袋锅在手里转着圈，火星子溅在地上，烫出个小黑点。
“这可是咱们的指望。” 李杰放下毛笔，指尖在一株最壮的嫩芽旁停顿，子叶已经有指甲盖大了，嫩绿里透着点紫晕，那是健康的标志，“等它们长到半尺高，就能移到试验田了，到时候施上咱发酵好的粪肥，长得比啥都快。”
系统面板在他脑海里闪着绿光：【幼苗成活率 74%，健康度 90%】，下面却有行小字在闪烁：【警告：幼苗期易受根腐病、蚜虫侵袭，需提前预防】。李杰的笑容淡了些，悄悄握紧了拳头 —— 这些病虫害在现代温室里有农药可治，可在大唐，只能靠物理防治和生物手段，难度不是一般的大。
“大人咋了？ 脸色不太好。” 老张眼尖，看出他神色不对，递过来个水囊，“是不是累着了？ 喝点水歇歇。”
“没事。” 李杰接过水囊，抿了口温水，水流过喉咙，带着淡淡的麦香，“就是在想，该咋防着虫子咬苗。”
小王立刻拍胸脯：“大人放心！ 俺夜里不睡觉，守着苗盘！ 哪个不开眼的虫子敢来，俺捏死它！” 他攥着拳头，指关节捏得发白，像是已经看到了虫子被捏爆的样子。
“光守着不行。” 李杰站起身，拍了拍膝盖上的草屑，“得主动防治。张大哥，去采些苦楝叶来，越嫩越好，捣碎了泡在水里，明天用来给苗喷雾，能驱虫。” 苦楝叶的汁液含天然杀虫剂，这是他在农科院学到的土办法，对付蚜虫最有效。
“哎！ 俺这就去！” 老张扛起锄头就往外走，脚步轻快得不像个快六十的人，“禁苑西北角的苦楝树多，俺去摘一筐来！”
狱卒们还在围着育苗盘说笑，你一言我一语地规划着将来的胡椒收成。小王说要留些胡椒给家里的老娘治咳嗽，老周惦记着换点银子给孙子娶媳妇，每个人的脸上都写满了憧憬，纱帐棚里的空气仿佛都带着甜味。
李杰望着这些鲜活的笑脸，心里的隐忧却没散去。他知道，这些嫩芽不仅要面对病虫害的威胁，还要提防东宫的暗箭。李承乾得知种子发芽的消息，绝不会善罢甘休，说不定已经在策划新的阴谋了。
他走到纱帐棚的角落，那里挂着的干湿计指针稳稳地指在 60%，温度也升到了二十五度，一切都在掌控之中。可他总觉得，平静的表面下，有什么东西在悄悄涌动，像暴雨来临前的闷热。
“大人，您看这芽儿，是不是又长大了点？” 小王的声音打断了他的思绪，只见那株最壮的嫩芽，子叶边缘又展开了些，像展翅欲飞的小鸟。
李杰走过去，指尖轻轻碰了碰子叶，柔软的触感像天鹅绒。“是长大了。” 他的笑容重新回到脸上，眼里的隐忧被暂时压了下去，“只要咱们用心照料，它们一定能长成好苗。”
阳光越来越强，透过纱帐棚，在地上织成一张金色的网。三十七株嫩芽在网中静静生长，像三十七颗希望的种子，在狱卒们的欢声笑语中，积蓄着破土而出的力量。而李杰知道，守护这些嫩芽，不仅是在守护一片试验田，更是在守护他在大唐立足的根基，一场无声的战斗，才刚刚开始。
狱卒们渐渐散去，各自忙碌去了，但每个人路过纱帐棚时，都会忍不住往里瞅一眼，脸上带着藏不住的笑意。老张摘苦楝叶回来时，手里还多了束野花，紫的、黄的，插在棚角的陶罐里，给这满是泥土味的地方添了点亮色。
“给苗儿作伴。” 老张笑得露出豁牙，把陶罐摆在育苗盘旁，“看着花，苗儿也长得开心。”
李杰看着那些摇曳的野花和嫩绿的芽儿，心里的暖意又浓了几分。他知道，无论未来有多少隐忧，此刻的喜悦是真实的，这些狱卒的期待是真实的，而这些努力生长的嫩芽，更是真实的。他拿起毛笔，又开始调配新的草木灰水，为了这些希望，再辛苦也值得。
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