雍熙三年（986年）春的汴梁，东风已带着暖意，却吹不散枢密院上空的凝重。十万禁军在城外的校场列阵，甲胄在阳光下泛着冷光，长枪如林，旌旗猎猎，“宋”字大旗在风中舒展——这是大宋自高梁河之战后，再次集结重兵北伐契丹，目标直指燕云十六州。
赵烈站在校场东侧的高台上，目光落在队列前方的年轻将领身上——那是他的长子赵勇，今年二十五岁，身披与他当年同款的银甲，腰悬家传的“护唐”短剑（为区分赵烈的“护唐”剑，此剑为短剑形制），正随东路军主帅曹彬接受赵光义的检阅。阳光落在赵勇挺拔的身影上，让赵烈想起自己年轻时随李嗣源出征的模样，心里既骄傲，又满是担忧。
“父亲。”赵勇在检阅结束后，快步登上高台，手里捧着一卷《幽云防御图》副本，“曹帅让我来问您，涿州以西的狼山隘口，是否真如图上标注的那样，适合伏兵袭扰契丹粮道？”
赵烈接过图，指尖拂过狼山隘口的位置——这里是他十年前亲自勘察的，两侧悬崖陡峭，中间只有一条窄道，确是伏击的绝佳地点。他指着图上的红圈：“这里不仅能伏兵，还能在隘口上游筑坝，等契丹粮船经过时开闸放水，断他们的水路补给。你记住，契丹的优势在骑兵，但若断了粮道，再精锐的骑兵也撑不了三日。”
他从怀里掏出《武经总要》残卷的手抄本，翻到“骑兵应对篇”，上面用朱砂标注着“避其锋芒，扰其粮道，耗其锐气”的战术：“这是当年先帝（柴荣）批注的战术，你带在身边，遇到契丹骑兵，别硬拼，多用地形和火攻。还有，曹帅虽经验丰富，却过于谨慎，而陛下（赵光义）又急于求成，你要多提醒曹帅，莫要受圣旨掣肘，打乱行军节奏。”
赵勇郑重地接过手抄本，贴身收好：“父亲放心，儿子记住了！这次北伐，定要拿下幽州，让燕云百姓重归中原，完成您和太祖陛下的心愿！”
赵烈拍了拍他的肩膀，目光望向北方的天空——那里是燕云的方向，耶律休哥的大军已在幽州集结，这场北伐，注定不会轻松。他想起三日前赵光义在勤政殿的部署：以曹彬为东路军主帅，率五万禁军出涿州，直取幽州；田重进为中路军，出飞狐口；潘美为西路军，出雁门关，三路大军互为犄角，计划在幽州城下汇合。可赵光义在部署时，反复强调“速战速决”，甚至规定了各军的进军日期，这让赵烈隐隐不安——兵法讲究“因地制宜，灵活应变”，如此刻板的指令，怕是会埋下隐患。
“陛下驾到——”内侍的高喊声打断了他的思绪。赵光义骑着高头大马，在群臣的簇拥下来到校场，身后跟着枢密使张齐贤、宰相李昉等大臣。他勒住马，对着校场的禁军大喊：“将士们！燕云十六州，乃中原故土，契丹占据四十余年，百姓苦不堪言！今日朕派你们北伐，是为收复失地，为百姓解倒悬之苦！若能拿下幽州，朕定论功行赏，让你们的子孙后代都享富贵！”
禁军士兵们齐声呐喊：“陛下万岁！北伐必胜！”声音震得校场周围的杨柳枝条微微晃动，士气一时高涨。
赵光义满意地点点头，召来曹彬、田重进、潘美三位主帅，亲手将帅印交给他们：“三位将军，朕在汴梁等候佳音！记住，务必速战速决，莫给契丹喘息之机！”
曹彬躬身接印：“臣定不负陛下信任，早日收复燕云，献于陛下！”
当日午时，北伐大军兵分三路，正式出征。赵勇随曹彬的东路军走在最前方，他勒住马，回头望向高台上的赵烈，用力挥手——那手势是父子俩约定的“平安信号”，赵烈也挥手回应，直到东路军的身影消失在官道尽头，才缓缓放下手。
“将军，您放心，小将军年轻有为，又懂兵法，定会平安回来的。”陈三在一旁安慰道，他如今已年近五十，头发已有些花白，却仍坚持跟着赵烈。
赵烈摇摇头，从怀里掏出赵光义昨日给他的密诏——诏书上写着“北伐期间，赵烈留居汴梁，协助史馆整理燕云史料，非诏不得离京”。这看似信任的安排，实则是将他软禁在汴梁，不让他干预前线军务。“我担心的不是赵勇，是陛下的急功近利，还有曹帅的处境。”他指着《幽云防御图》上的涿州，“东路军是主力，耶律休哥定会重点防备，若曹帅按陛下的指令强行进军，恐会中契丹的埋伏。”
果然，不出赵烈所料，北伐大军出征半个月后，前线就传来消息——曹彬的东路军进展顺利，一举拿下涿州，却因粮草运输不及，被迫后退至雄州休整。赵光义得知后，龙颜大怒，下旨斥责曹彬“进军迟缓，贻误战机”，命他即刻再次进军涿州，不得拖延。
“糊涂！”赵烈在史馆接到消息时，气得砸碎了茶杯，“涿州乃契丹必争之地，耶律休哥定在附近设伏，曹帅此时缺粮进军，简直是自投罗网！”他立刻提笔写奏疏，建议赵光义允许曹彬暂缓进军，先稳固粮道，再图幽州，可奏疏递上去后，却石沉大海，连赵光义的面都没见到。
三日后，前线传来更坏的消息——曹彬迫于圣旨压力，在粮草未齐的情况下，再次率军攻打涿州。行军至岐沟关时，遭遇耶律休哥的三万骑兵伏击，契丹军先是用火箭点燃宋军的粮草车，再从两侧包抄，宋军大乱，死伤惨重，被迫向高阳关撤退。
“父亲！”赵勇的亲兵李信浑身是伤，骑着快马冲进史馆，声音带着哭腔，“东路军大败！曹帅被困在岐沟关，小将军率亲兵断后，如今生死未卜！”
赵烈猛地站起来，手里的《幽云防御图》掉在地上，他一把抓住李信的胳膊：“你说什么？勇儿怎么了？岐沟关的具体情况如何？”
“契丹军太多了！”李信喘着粗气，“耶律休哥用的是‘围点打援’之计，先困住曹帅，再伏击咱们的援军！小将军带着五百亲兵，在岐沟关西侧的山谷阻击契丹，让我们先回来报信，说……说若他没能回来，让您继续完成北伐大业，收复燕云……”
赵烈的脑子“嗡”的一声，眼前阵阵发黑，他扶住书架才勉强站稳。陈三赶紧递上一杯水，劝道：“将军，您别慌！小将军懂兵法，又有亲兵保护，定会没事的！咱们现在要想办法，派人去前线支援！”
“支援？”赵烈苦笑一声，指了指门外，“陛下把我软禁在汴梁，连宫门都不让出，怎么支援？曹彬被困，中路军和田重进的中路军远在飞狐口，西路军潘美又要应对契丹的西路援军，根本来不及救援！”
他走到窗前，望着北方的天空，眼里满是血丝。他想起赵勇小时候，拿着木剑跟在他身后，喊着“要像父亲一样，收复燕云”；想起赵勇十八岁从军，在平定闽南时第一个登上泉州城墙；想起出征前，赵勇接过《武经总要》手抄本时坚定的眼神，心里像被刀割一样疼。
“不行，我不能坐以待毙！”赵烈突然转身，从怀里掏出赵匡胤当年给的“赵氏宗亲”玉牌，“陈三，你立刻去洛阳，拿着这枚玉牌，调动洛阳的禁军旧部，连夜赶往岐沟关，支援勇儿！我留在这里，想办法拖住陛下，不让他再下糊涂指令！”
“将军，您一个人留在汴梁太危险了！”陈三担忧地说，“不如我留下来，您去洛阳调兵？”
“不行！”赵烈摇摇头，“这枚玉牌只有我能用，你去了，洛阳的旧部未必会信你。而且，我若离开汴梁，陛下定会起疑心，说不定会下令阻拦援军。你放心，我在汴梁还有些人脉，能暂时稳住陛下。”
陈三知道赵烈的脾气，不再争辩，接过玉牌，躬身行礼：“将军保重！俺定会救出小将军，带他平安回来！”
看着陈三匆匆离去的背影，赵烈深吸一口气，整理了一下衣袍，朝着皇宫的方向走去。他知道，接下来的日子，他要与赵光义周旋，要为援军争取时间，要保住曹彬的东路军，更要保住自己的儿子——这不仅是为了赵家的传承，更是为了柴荣和赵匡胤未竟的北伐遗愿，为了燕云十六州的百姓。
可他不知道，赵光义已得知岐沟关战败的消息，正怒火中烧，不仅下令斥责曹彬，还怀疑赵烈暗中与曹彬勾结，已派内侍监视史馆的一举一动；而耶律休哥在岐沟关大胜后，并未停止进攻，反而率军追击宋军，直逼高阳关，东路军的处境越来越危险；更糟糕的是，西路军主帅潘美为了迎合赵光义“速战速决”的指令，逼迫杨业率军出击，导致杨业在陈家谷陷入重围，即将面临生死考验。
夕阳西下，汴梁的宫墙被染成金色，却透着刺骨的寒意。赵烈走到宫门前，望着紧闭的宫门，心里清楚——一场关乎北伐成败、关乎大宋国运、关乎他儿子性命的较量，已在他与赵光义之间，在宋军与契丹军之间，激烈展开。他握紧拳头，指甲深深嵌进掌心，哪怕付出性命，他也要护住北伐的希望，护住自己的儿子，护住燕云百姓最后的期盼。