数日后的一个午后，建康城南，陆昶所居的竹篱小院外，原本的宁静被一阵突兀而规律的马蹄声踏碎。蹄铁敲击在略显泥泞的土路上，发出沉闷而富有威胁性的声响，惊得篱笆上几只觅食的雀鸟扑棱棱飞起，消失在灰蒙蒙的天空中。
来者仅有三人三骑，却带着千军万马般的肃杀之气。为首一骑上的男子，约莫三十上下年纪，面容冷峻如刀削斧劈，一双眸子锐利如鹰隼，正是西府派出的使者。他并未穿着官袍，而是一身玄色劲装，外罩一件半旧的皮弁，弁上依稀可见经年风霜留下的痕迹，腰间佩着一柄制式森严的环首刀，刀鞘虽旧，却擦拭得乌黑锃亮，隐隐透着一股百战余生的血腥气。他身后两名随从，更是彪悍勇武，目光如电，不断扫视着周围任何可能藏匿危险的角落，沉默而立时，便如两尊铁塔，带来沉重如山的压力。他们的战马虽非汗血宝马，却也膘肥体壮，肌肉贲张，显然都是经历过战阵的健驹，不时打着响鼻，蹄子不安地刨着地面。
这绝非建康城中常见的仪仗或差役，而是真正从姑孰前线、从桓温大将军麾下调遣而来的军中锐士。他们的每一个眼神，每一个动作，都带着挥之不去的金戈铁马之意，与这江南柔靡的雨巷风光格格不入，更与那简陋的竹篱小院形成了极其强烈的、令人窒息的对比。
邻舍的门窗微启，好奇又畏惧的目光偷偷窥视着这不同寻常的来访者，又迅速而慌乱地关上，生怕多看一眼便会惹祸上身。阿罗正在院中晾晒几件浆洗得发白的旧衣，闻声望去，见到那三名煞气腾腾的军汉和他们冰冷的目光，脸色瞬间吓得惨白如纸，手中盛衣的木盆“哐当”一声掉落在地，湿漉漉的衣物散落泥泞之中，她也顾不上去捡。
陆昶正在东侧那间以竹篾搭建的书房内静读，闻声而出。他今日依旧是一身半旧的靛青深衣，浆洗得干净挺括。见到来人，尤其是感受到那股扑面而来的、几乎凝成实质的军中煞气，他心中微微一凛，面上却沉静如水，不见丝毫慌乱。他缓步上前，越过吓得浑身发抖的阿罗，依礼拱手，声音清朗平稳：“寒舍僻陋，不知几位军爷驾临，有何见教？”言辞客气，却也不卑不亢。
那为首的使者端坐马上，居高临下，冰冷的目光如同打量战场上的障碍物一般，扫过简陋的屋舍、疏朗的菜畦、地上散落的衣物和吓呆的侍女，最后如钉子般定格在陆昶脸上，带着毫不掩饰的审视与一种上位者的压迫。他并未下马，也并未还礼，只是从怀中取出一个约一尺长的黝黑竹筒。竹筒做工粗犷，表面没有任何花纹装饰，唯筒口以赤红色的火漆紧密封缄，火漆上深深压着一个狰狞的虎头纹样——这正是征西大将军桓温的私印图徽！
“奉征西大将军钧令！”使者开口，声音洪亮却冰冷彻骨，毫无温度，如同金属摩擦，在这寂静的小院中异常刺耳，“闻吴郡陆昶有经世之才，特来问策。望郎君慎思慎答，莫负大将军期待之恩，亦莫…”他刻意停顿，目光如刀锋般刮过陆昶的脸，“…自误！”
“大将军钧令”五字，如重锤般狠狠敲在阿罗心上，她腿一软，几乎瘫软在地。就连那两名随从的眼神也微微一动，显示出这五个字所蕴含的分量。陆昶瞳孔微缩，深吸一口气，上前两步，伸手稳稳接过那沉甸甸的竹筒。指尖触碰到冰冷粗糙的竹筒表面，他能清晰地感受到其中所蕴含的、来自千里之外姑孰西府的巨大能量和冰冷杀意。
使者依旧没有下马的意思，似乎不愿在这简陋之处多停留片刻，也更像是要保持这种居高临下的威慑姿态。他示意陆昶当场拆阅。陆昶平稳地揭开那坚硬的、带有虎头纹路的火漆，取出筒内一卷质地略厚的帛书。帛书展开，上面的字迹苍劲有力，银钩铁画，透着一股沙场特有的凌厉气息，显然是出自西府核心文吏乃至郗超本人之手。而内容，更是尖锐如刀，刀刀直指要害，仿佛不是询问，而是审判：
“一问：大将军欲迁都洛阳，光复旧京，祭告陵庙，此乃彰显朝廷决死之志、振奋天下忠义之壮举！郎君却力主固本，言江东乃根基所在，暂不宜动。然中原遗民，日日南望王师，泣血胡尘！若依郎君之策，固本积粮需十载，岂非坐视万千同胞尽遭屠戮蹂躏，寒尽天下仁人志士之心？此岂是仁者所为？郎君之论，莫非实为畏战托词，只求偏安自保，苟全性命于江东？”（此问直指道德高地，以天下大义相压，斥其怯懦自私，极为凶险。）
“二问：郎君建言‘联诸胡以制诸胡’，然胡虏狼子野心，素无信义！鲜卑、氐、羌，彼此攻伐不休，今日联之，明日便可反噬！汉末旧事，犹在眼前！郎君有何万全之策，可保联胡不成资敌？若无十足把握，此策岂非误国妄言，陷北伐大业于险境？”（此问质疑策略可行性，以历史教训为据，逼其拿出不可能存在的“万全之策”，否则便是空谈误国。）
“三问：”使者的声音陡然拔高，如同战前鼓响，目光如淬毒的利刃般直刺陆昶，吐出最致命、最诛心的一问，“江东门阀，盘根错节，往往只顾家世私利，罔顾国恩，此乃北伐大业最大之掣肘！郎君出身吴郡陆氏，亦属江东旧姓，如今又胸怀经世之志，欲展抱负。请问计将安出？莫非…是欲助大将军，革除积弊，扫清这些壅塞政令、蠹蚀国本的世家蠹虫不成？！”（此问乃绝杀之局，直接将陆昶置于江东门阀的对立面，更是逼其表态站队，无论承认与否，皆后患无穷。承认，则立刻成为众矢之的；否认，则显其虚伪或无力，更可能触怒桓温。）
三个问题，一环扣一环，一问比一问狠辣，如同三支连环弩箭，携着姑孰西府的赫赫权势与冰冷杀意，劈头盖脸地压向那孤立于院中的青衣少年。院内空气瞬间凝固得如同铁板，阿罗在远处捂着嘴，眼中满是惊恐，连呼吸都已忘记。那两名铁塔般的随从，手已不自觉地按在了刀柄之上，眼神锐利地锁定着陆昶，气氛紧张得一触即发。所有压力，如山崩海啸般，尽数压向那看似单薄的身影。这已非简单的考教，而是一场精心策划的意志与智慧的碾压，是西府这头庞然巨兽，对一只意外闯入视野的蝼蚁，投下的第一抹阴影。