马车轱辘碾过青石板路，发出单调的“吱呀”声。王铁柱靠在车壁上，怀里的平安符被体温焐得温热，红绸带的边角磨得有些发白。他掀开车帘一角，外面已是京城近郊的景象，路边的店铺渐渐多了起来，行人穿着体面的绸缎衣裳，看他的眼神带着几分好奇，又有几分鄙夷。
“乡巴佬就是乡巴佬，进了城也改不了土气。”同行的小太监撇着嘴，用帕子捂着鼻子，仿佛王铁柱身上的汗味能熏着他似的。
王铁柱懒得理他，从怀里掏出柳如眉给的酱牛肉，油纸包一打开，浓郁的肉香立刻弥漫开来。小太监的喉结动了动，却还嘴硬：“哼，就知道吃这些油腻东西，当心坏了肚子。”
“总比某些人只会喝风强。”王铁柱撕下块肉塞进嘴里，咸香的味道在舌尖散开，带着点柳如眉特有的甜味——她总爱在酱肉里多放半勺糖，说这样吃着不柴。
到了京城驿站，传旨的大太监扔下句“明日卯时随咱家面圣”，就带着人扬长而去，连口茶水都没喝。驿站的驿丞是个势利眼，见王铁柱穿着粗布褂子，只给安排了间最角落的破房，窗户纸破了个洞，风“嗖嗖”地往里灌。
“大人，您就委屈一晚？”驿丞搓着手，眼睛瞟着王铁柱腰间的钱袋，“这驿站实在紧张，要不……您加点银子，小的给您换间好的？”
王铁柱摸出块碎银子扔给他：“不用换，给我来壶热茶，再弄俩小菜。”他才不傻，这驿丞一看就不是好东西，换再好的房也未必安生。
刚坐下没多久，就听隔壁传来熟悉的声音：“店家，再来坛女儿红！”
王铁柱心里一动，这声音像极了张大山的远房表哥，去年去府城做买卖时见过一面，听说后来去了京城。他走过去敲了敲门，门“吱呀”开了，果然看到个满脸络腮胡的壮汉，正抱着酒坛往嘴里灌。
“你是……李大哥？”王铁柱有点不敢认，对方比去年瘦了不少，眼窝深陷，颧骨都突出来了。
壮汉猛地抬头，手里的酒坛“哐当”掉在地上：“铁柱兄弟？你咋来了？”他一把抓住王铁柱的胳膊，掌心粗糙得像砂纸，“快进来！这里不是说话的地方！”
拉着王铁柱进了屋，李大哥赶紧关上门，压低声音：“你是不是被那狗太监诓来的？千万别信他们的！巡抚的人在京城势力大得很，就等着抓你把柄呢！”
王铁柱心里一紧：“李大哥咋知道这些？”
“俺在京城开了家杂货铺，前几天听巡抚的人喝酒说漏嘴，”李大哥往窗外看了眼，声音压得更低，“他们说要在你面圣的路上动手，再把银矿的事栽赃到你头上，说你私通匪类，图谋不轨！”
这话像盆冰水浇在王铁柱头上，他攥紧拳头，指节“咔咔”作响：“这群狗娘养的，真是赶尽杀绝！”
“别冲动！”李大哥按住他，“他们人多势众，硬拼肯定吃亏。俺知道有条密道，能直接通到宫墙外，要不……你今晚就走？”
王铁柱摇摇头：“走了更说不清。俺倒要看看，他们能玩出啥花样。”他拍了拍李大哥的肩膀，“多谢大哥提醒，今晚的情分，俺记下了。”
回到自己的破房，王铁柱翻来覆去睡不着。窗外的月光透过破洞照进来，在地上投下块菱形的光斑，像极了柳如烟红绸带上的图案。他摸出平安符，指尖划过上面歪歪扭扭的针脚，突然觉得眼皮越来越沉，脑袋也晕乎乎的。
“不对劲……”王铁柱猛地坐起来，刚才喝的茶水肯定有问题！他想喊人，却发现喉咙像被堵住似的发不出声，浑身软得像没骨头，眼看就要栽倒在地。
就在这时，房门被“砰”地踹开，两个黑影闯了进来，手里举着刀，脸上蒙着黑布，眼里闪着凶光。“姓王的，明年今日就是你的忌日！”黑影狞笑着扑过来，刀风带着寒气刮到脸上。
王铁柱拼尽全力往旁边一滚，躲开刀锋，后背撞在墙角的桌腿上，疼得他闷哼一声，却也趁机从靴子里摸出把匕首——这是柳如眉硬塞给他的，说京城不比村里，防身的家伙不能少。
黑影没想到他还有力气反抗，愣了一下的功夫，王铁柱已经扑了上去，匕首狠狠扎进左边黑影的大腿。那黑影惨叫着倒地，右边的刀又劈了过来，王铁柱侧身躲过，反手抓住对方的手腕，使劲往怀里一拽，黑影失去平衡，被他用膝盖狠狠顶在肚子上，疼得蜷缩成一团。
“说！谁派你们来的？”王铁柱用匕首抵住他的喉咙，刀尖已经划破了点皮，血腥味在屋里弥漫开来。
黑影吓得浑身发抖，刚想开口，窗外突然飞来支毒箭，正中他的咽喉！黑影像摊烂泥似的倒下去，眼睛瞪得溜圆，显然是被灭口了。
王铁柱心里一沉，知道对方是铁了心要置他于死地。他冲到窗边一看，远处的墙角有个黑影一闪而过，穿着件青色的袍子，背影有点眼熟，像是白天那个驿丞！
“狗东西，果然是你！”王铁柱追出去，却被走廊里突然泼来的冷水浇了一身。冰冷的水激得他打了个寒颤，头晕的感觉却减轻了不少——柳如眉说过，她配的解药遇水效果更好，难道刚才喝茶时，不知不觉中了招，又误打误撞解了？
没等他多想，驿站里突然响起了锣声，有人扯着嗓子喊：“抓刺客啊！有人要行刺王大人！”
王铁柱心里咯噔一下，这是要反咬一口！他刚想往李大哥说的密道跑，就被一群带刀侍卫堵住了去路，为首的正是那个传旨的大太监。
“好啊王铁柱，”太监尖着嗓子喊，手里的拂尘指着地上的尸体，“咱家就知道你不是好东西！竟敢在驿站杀人，还想畏罪潜逃？来人啊，给咱家拿下！”
侍卫们蜂拥而上，王铁柱握紧匕首，正想拼个你死我活，突然听到个熟悉的声音：“公公且慢！”
只见林御史带着几个官差匆匆赶来，看到屋里的景象，眉头皱得紧紧的：“公公，此事恐怕有蹊跷，王守备不是鲁莽之人，怎会无故杀人？”
“林御史这话是啥意思？”太监翻了个白眼，“人赃并获，难不成是咱家冤枉他？”
“是不是冤枉，查了便知。”林御史走到尸体旁，仔细检查了一番，突然指着黑影的靴子，“公公请看，这靴子是驿站驿卒穿的款式，王守备刚到京城，怎会认识驿卒？怕是有人故意栽赃。”
太监的脸色变了变，却还嘴硬：“那……那也不能证明他清白！”
“我能证明！”李大哥突然从人群里挤出来，手里举着个账本，“这是驿丞的账册，上面记着三天前从巡抚府领了五十两银子，说是要‘处理’一个叫王铁柱的人！”
这下证据确凿，太监的脸白得像纸，再也说不出话。林御史对侍卫说：“把驿丞抓起来审问，再查查这两个死者的身份，务必给王守备一个公道！”
处理完这一切，天已经快亮了。林御史递给王铁柱一杯热茶：“让你受委屈了，没想到他们这么快就动手。”
王铁柱喝着茶，暖烫的茶水滑过喉咙，舒服得叹了口气：“多谢大人解围，不然俺今天怕是真栽了。”
“不用谢。”林御史看着他，眼里带着几分欣赏，“皇上其实早就知道巡抚的勾当，让你进京，就是想看看你的本事。今晚的事，说不定是次机会。”
王铁柱心里一动，还想再问，就听外面传来侍卫的声音：“公公，时辰到了，该进宫面圣了。”
他放下茶杯，整了整衣服，摸了摸怀里的平安符。不管前面是刀山还是火海，他都得闯一闯。为了十八道拐村的银矿，为了等他回家的人，也为了自己这口气。
宫门在晨雾中缓缓打开，像头沉默的巨兽。王铁柱深吸一口气，迈步走了进去，背影在朝阳下拉得很长，却挺得笔直。
他知道，真正的硬仗，现在才开始。