断云军的布防在夜色中悄然推进，长枪营的铁甲反光隐没在清溪镇的巷弄里，刀盾队的火油罐藏进了黑石镇的峡谷石缝，连弓箭队的哨位都伪装成了砍柴人的窝棚——这一切，都做得滴水不漏，对外只说是“冬训”。
而此时的曹林，正对着铜镜，让青禾给他换上一件打满补丁的粗布长衫，连脚上的布鞋都特意蹭了些泥。旁边的曹聪捧着个空了大半的粮袋，往里面掺了些沙土，晃了晃，看起来更“寒酸”了。
“这样行吗？”曹聪看着曹林的打扮，总觉得别扭——少主平日里虽不讲究，却也干净利落，哪见过这副落魄模样。
“要的就是这效果。”曹林对着镜子扯了扯衣襟，露出胳膊上故意抹的灰，“去官府哭穷，就得有哭穷的样子。你想想，咱们要是穿得光鲜，刘镇将能信咱们缺粮？”
曹猛坐在一旁，手里转着旱烟杆，沉声道：“记住，到了镇衙，少说话，多叹气，看林儿的眼色行事。官府的人精得很，一句说错，就露了破绽。”
此行去清溪镇，明面上是“求官府接济”，实则是试探——断云寨这些年虽缴税纳粮，却始终是官府眼里的“边缘势力”，如今黑石部压境，若官府肯拨粮草，说明还认他们这股“地方力量”；若不肯，那断云寨便有了理由截留周边村镇的赋税，全当“自筹军饷”，名正言顺。
清晨的清溪镇还裹在薄雾里，曹林带着曹聪和两个背着“空粮袋”的弟兄，慢慢往镇衙走。路上遇到相熟的百姓，曹林故意唉声叹气，说寨里“快断粮了”，连过冬的棉衣都凑不齐。
“少主，您这是……”卖豆腐的王婶看着心疼，递过来两块热豆腐。
“别提了，”曹林接过豆腐，叹着气，“山里收成差，弟兄们快揭不开锅了，这不，去求刘大人赏口饭吃。”
这话像长了翅膀，没等他们到镇衙，“断云寨快饿死了”的消息就传遍了半条街。
镇衙门口的兵丁见了曹林这副模样，先是愣了愣，随即嗤笑一声：“你们断云寨不是挺能耐吗？开铁矿、卖铁器，还能缺粮？”
“这位大哥有所不知，”曹聪赶紧凑上前，递过一块碎银，“铁器生意是看着光鲜，可缴税、买焦炭，早就把家底掏空了。这不，冬天来了，弟兄们连糙米都吃不上了……”说着，还故意掂了掂背上的粮袋，沙土晃出几声轻响。
兵丁掂了掂银子，撇撇嘴，进去通报了。没一会儿，刘镇将的师爷出来，引着他们往里走。
刘镇将正在书房看公文，见曹林进来，放下笔，目光在他的破长衫上扫了一圈，眼底闪过一丝诧异，却没点破，只是淡淡道：“曹少主大驾光临，不知有何贵干？”
“刘大人，晚辈是来求您救命的。”曹林“噗通”一声跪下，声音带着哭腔，“断云寨这阵子实在撑不下去了，山里的存粮只够吃三天，弟兄们饿得直打晃，连过冬的柴火都快没了。您看……能不能给拨点粮草？哪怕是陈米、杂粮也行啊！”
曹聪在一旁配合着，把那袋掺了沙土的“粮袋”往地上一放，“哗啦”一声，沙土混着几粒糙米滚出来：“大人您看，这是寨里最后的粮了，再不想办法，弟兄们就得去啃树皮了！”
刘镇将捻着胡须，没说话，只是看着曹林。他为官多年，什么场面没见过？断云寨这两年的生意做得风生水起，铁器铺、漕运队，哪样不是进项？说缺粮，他半个字都不信。
但他也清楚，断云寨如今是清溪镇的“屏障”，黑石部南下的消息他早已知晓，断云军在周边布防的事，他也隐约察觉——这哪里是来求粮，分明是来探他的态度。
“曹少主说笑了。”刘镇将端起茶杯，慢悠悠地抿了一口，“据我所知，断云寨的铁器铺上个月还卖了五十把钢刀，光这一笔，就够买百石粮食了，怎么会缺粮？”
曹林心里一紧，面上却更“急”了：“大人有所不知！那笔钱都用来给弟兄们做冬衣了！您也知道，咱们寨里人多，光棉衣就做了两百多件，一分钱都没剩下！”他故意把“两百多件”说得响亮，暗示断云寨的兵力，“再说，最近山里不太平，弟兄们巡逻、操练，耗粮本来就多……”
这话点到即止，却把“防备黑石部”的意思递了过去。
刘镇将放下茶杯，手指在桌上轻轻敲着，半晌，才缓缓道：“朝廷的粮饷本就紧张，清溪镇的粮仓也不充裕，实在是……爱莫能助啊。”
曹林的心沉了下去——果然不给。
“不过，”刘镇将话锋一转，“念在断云寨平日里缴税积极，又帮着修路护民的份上，我私人给你们拨二十石陈米，算是一点心意。”
二十石？够断云军塞牙缝的？曹林心里冷笑，面上却装作感激涕零的样子，连连磕头：“谢大人！大人真是体恤百姓！只是……二十石实在不够啊，您看能不能再多给点？”
“多了没有。”刘镇将站起身，语气冷淡下来，“官府也有官府的难处，总不能让镇上的百姓饿着肚子，去接济你们吧？曹少主若是实在困难，不如……让弟兄们少操练些，或许能省点粮。”
这话带着明显的敲打——官府不想让断云军太过“招摇”。
曹林知道，再求也没用了。他“失魂落魄”地谢了恩，让弟兄们扛着那二十石陈米，慢慢往回走。
出了镇衙，曹聪忍不住骂道：“这刘镇将也太抠了！二十石米打发叫花子呢？咱们每年缴的税，够买他十倍的粮！”
“别气。”曹林拍了拍他的肩膀，脸上的“落魄”早已不见，眼神锐利起来，“他不给，正好。”
回到寨里，曹林立刻召集议事。
“官府的态度很清楚了——既想让咱们挡黑石部，又不想咱们太强，更不肯出粮。”曹林看着众人，“那咱们也不用客气了。从这个月起，清溪镇、黑石镇周边五个村镇的赋税，暂时由咱们代收。”
“代收？”曹猛挑眉。
“对，代收。”曹林道，“就说‘为防黑石部劫掠，赋税暂由断云军保管，待局势安稳后再上交官府’。刘镇将要是问起，就把那二十石陈米搬出来，告诉他‘寨里实在困难，只能先用赋税充作军粮，不然弟兄们没力气护着镇子’。”
曹文抚掌道：“妙！这样一来，名正言顺，官府挑不出错，百姓也会觉得咱们是为了护他们，只会感激，不会埋怨。”
“不止这些。”曹林补充道，“让听风司的人在镇上散布消息，就说‘官府见死不救，断云寨只能自己想办法保家卫国’。百姓心里有杆秤，谁真心护他们，他们分得清。”
接下来的日子，断云寨果然派人“代收”了周边村镇的赋税。刘镇将派人来问过两次，都被曹林用“军粮紧张”“护镇要紧”挡了回去，对方也没再深究——毕竟，黑石部的骑兵已经在边境烧杀，他需要断云军这道“防火墙”，暂时只能默许。
而那些被代收赋税的百姓，不仅没怨言，反而主动把粮食送到断云寨，说：“少主拿着吧！只要能挡住那些狼崽子，俺们少吃点没关系！”
这天，曹林看着新入仓的粮食，又收到听风司的消息：刘镇将偷偷派人去州府求援，却被州府以“无兵可调”为由驳回了。
“他也指望不上朝廷了。”曹林对曹猛笑道，“现在，他只能指望咱们。”
曹猛看着儿子，眼里满是欣慰。这招“哭穷计”，明着示弱，暗着夺权，既得了粮草，又赢了民心，还让官府哑口无言，比硬抢硬要高明多了。
夜色渐深，断云军的巡逻队在山道上穿行，铠甲的反光与天上的星光交相辉映。曹林知道，与官府的周旋只是开始，真正的硬仗还在后面。但只要握住民心，守住防线，手里有粮，身边有人，就算官府不接济，黑石部再凶，断云寨也能在这乱世里，走出一条自己的路。
窗外的风还在吹，却仿佛带着一丝暖意——那是百姓的信任，是弟兄的忠诚，是这方土地上，生生不息的希望。