顾廷烨低沉的声音在死寂的悬崖边响起，如同投入深潭的石子，瞬间打破了劫后余生的凝滞。明兰深深吸了一口带着血腥和尘土气息的冰冷空气，强压下几乎跳出喉咙的心脏，努力稳住发颤的声音：“多……多谢顾二爷救命之恩。明兰……无碍。”
她的目光快速扫过车厢内。丹橘和小桃吓得面无人色，互相搀扶着，好在只是磕碰了些皮外伤。怀中的紫檀参匣滚落在角落，匣盖微开，好在人参无恙。
顾廷烨的目光在她苍白的脸上停留了一瞬，确认她确实无大碍，才转向车外。盛府的家丁们此时才气喘吁吁地追了上来，看到地上毙命的马匹、抵死停住的马车，以及车门前如同煞神般矗立的顾廷烨，无不惊骇交加，扑通跪倒一片：“多谢顾二爷（将军）救命之恩！”
“收拾残局，速速离开此地。”顾廷烨声音平淡，却带着不容置疑的命令口吻。他不再看众人，利落地翻身下马，走到那匹被他击毙的马匹旁，蹲下身仔细检查。
明兰在丹橘和小桃的搀扶下，也下了马车。双脚落地时，仍有些虚浮。她站在悬崖边缘，看着脚下深不见底的幽谷，寒风卷起她的裙摆，一股后怕的寒意瞬间窜遍全身。若非顾廷烨如天神般降临，此刻她与这马车，恐怕早已粉身碎骨！
她转头看向那个蹲在死马旁的高大背影。他正用刀尖拨弄着马尸的蹄部，神情专注而冷峻。阳光透过山峦的缝隙落在他身上，勾勒出他棱角分明的侧脸和宽阔的肩膀。玄色的劲装包裹着蓄满力量的躯体，带着一种历经血火淬炼后的、近乎原始的野性与沉稳。这与他京城传闻中那个“风流倜傥”的纨绔子弟形象，判若云泥！
“二爷，”明兰定了定神，走到顾廷烨身后几步之遥，敛衽一礼，声音恢复了平日的沉静，“敢问二爷，这马……为何会突然发狂？”
顾廷烨站起身，手中捏着一枚沾着泥土和血迹的、寸许长的三角铁蒺藜。那蒺藜尖刺锐利，在阳光下泛着幽冷的寒光。
“马掌踩中了这个。”他将铁蒺藜递到明兰面前，声音低沉，“此物专伤马蹄，非自然遗落。前方弯道，山崖陡峭，车毁人亡，顺理成章。”
“有人……故意为之？！”明兰心头剧震，一股寒意瞬间从脚底升起，直冲头顶！不是意外！是谋杀！目标是谁？是她？还是……她所送的贺礼？脑海中瞬间闪过庙会老翁的警示，以及近来府中某些人隐晦的目光！
顾廷烨没有回答，只是将那枚染血的铁蒺藜紧紧攥入掌心，指节因用力而泛白。他深邃的目光再次投向悬崖边缘那惊心动魄的擦痕，又缓缓移回明兰身上，那眼神锐利如刀，仿佛要将眼前这个看似沉静、却屡遭险境的少女彻底看穿。
“盛六姑娘，”他再次开口，声音依旧低沉，却带上了一丝难以言喻的探究，“你似乎……总是身处风波中心。”这话语平静，却如同重锤，狠狠敲在明兰心上。从庙会的“意外”冲撞，到今日的“意外”惊马，再到平宁郡主的羞辱……她的处境，何尝不是步步惊心？
明兰迎上他审视的目光，心头那点被看穿的慌乱瞬间被一股倔强压下。她挺直了脊背，目光清澈而坦荡，唇角甚至弯起一丝近乎自嘲的弧度：“或许，是明兰命格奇特，自带是非？”她没有辩解，没有诉苦，只是用一种近乎平静的态度，承认了这令人窒息的现实。
顾廷烨看着她眼中那抹强撑的倔强与深藏的疲惫，冰封般的眸底深处，似乎有什么东西极轻微地动了一下。那是一种……同类的共鸣？是看到猎物在陷阱中挣扎的审视？抑或是……一丝连他自己都未曾察觉的、极其微弱的动容？
他移开目光，望向远方层叠的山峦，声音恢复了惯常的冷硬：“是非之地，不宜久留。马车已损，我送你们入城。”语气不容置喙，仿佛在发布军令。
盛府的家丁们早已将死马移开，又将受惊未死的那匹马勉强套好。破损的马车吱呀作响，显然无法再载人。顾廷烨解下自己坐骑的缰绳，将马牵到明兰面前：“盛六姑娘，请上马。”
明兰看着那匹神骏异常、打着响鼻的高头大马，再看看顾廷烨不容置疑的眼神，没有犹豫。她不是扭捏之人，此刻情势危急，更不是讲究虚礼的时候。她接过缰绳，在丹橘的搀扶下，踩着马镫，动作略显生疏却利落地翻身上马。马鞍上似乎还残留着他的体温。
顾廷烨则翻身骑上了家丁让出的一匹马。一行人沉默地朝着京城方向行进。破损的马车由家丁们小心地牵引着跟在后面。
山风凛冽，吹拂着明兰的发丝和衣袂。她端坐马背，感受着身下骏马沉稳的步伐，目光却不由自主地落在前方那个玄色的挺拔背影上。他策马的姿态矫健而放松，肩背挺直如松，仿佛一座移动的山岳，带着一种令人安心的沉稳力量。这与他在西北战场浴血搏杀的形象，与他在父亲灵前砸炉断义的狠厉，竟奇异地融合在了一起。
一种极其复杂的感觉在明兰心头滋生。是劫后余生的后怕与感激？是对他强大力量的震撼与敬畏？还是……一种连她自己都未曾深究的、因这生死与共的瞬间而产生的微妙悸动？
她想起庙会上他沉稳的援手，想起长柏口中他浴血奋战的过往，想起那句响彻心扉的“三十年河东”。这个男人，如同一柄深藏于鞘中的绝世凶刃，锋芒内敛，却蕴含着足以撕裂一切阻碍的恐怖力量。他不再是那个活在流言蜚语中的纨绔子弟，而是一个真正在血火中淬炼出的、有担当、有魄力、有手段的男子汉！
而他今日的出手相救，真的只是巧合吗？他为何会恰好出现在这条偏僻的山道上？那枚铁蒺藜背后隐藏的杀机，他又知道多少？
疑问如同藤蔓，悄然缠绕。然而，当明兰的目光再次落在他宽阔而沉默的背影上时，心头却奇异地平静下来。仿佛只要有他在前方，那未知的危险与迷雾，便不再那么令人恐惧。
回程的路，似乎变得格外漫长，又格外短暂。当巍峨的京城城墙终于出现在视野中时，顾廷烨勒住了马缰。
“前方已入官道，安全无虞。顾某告辞。”他调转马头，对着明兰微微颔首，目光在她沉静的脸上停留了一瞬，那眼神深邃依旧，却似乎少了些最初的冰冷疏离，多了一丝难以言喻的……审视与探究？随即，他不再多言，一夹马腹，玄色的身影如同离弦之箭，朝着另一个方向疾驰而去，很快消失在官道的烟尘之中。
明兰勒马停在原地，望着他消失的方向，久久未动。寒风卷起她的斗篷，猎猎作响。掌心，似乎还残留着那枚铁蒺藜冰冷的触感，而心头，却因那个决然离去的背影，第一次清晰地烙印下了一个名字——顾廷烨。
不再是流言中的符号，不再是他人口中的传奇。
而是一个在生死关头，以最强势的姿态闯入她生命，让她真切地感受到力量、危险与……某种难以言喻吸引力的、真实存在的男人。
她轻轻抚摸着身下骏马的鬃毛，马鞍上似乎还残留着他身上的气息——铁锈、尘土、风雪，还有一种冷冽的、如同松针般的独特气息。夕阳的余晖将她的影子拉得很长，映在官道的尘土上。前路依旧迷茫，贺家的婚期悬而未决，暗处的杀机若隐若现。但此刻，明兰沉静的眼眸深处，却悄然燃起了一簇微弱却异常明亮的火焰。
那是对未知的探寻，对力量的向往，或许……还有一丝连她自己都未曾察觉的、因命运奇妙交织而产生的、名为“期待”的微澜。