顾廷烨与明兰为团哥儿的婚事，可谓耗尽了心神。凭借顾廷烨的人脉与明兰的细心，一段时日后，倒也初步筛选出几位看似条件相当不错的候选子弟。这些少年的家世画像与简要情况，被明兰用工整的小楷一一录于一张花笺之上，置于书房案头，供夫妻二人私下斟酌。
这日傍晚，窗外细雨霏霏，书房内灯烛明亮。顾廷烨与明兰对坐，面前摊开着那张花笺，上面罗列着三四位候选人的情况。
第一位，是江宁织造曹家的嫡次子。曹家是江南望族，累世官宦，富甲一方，与内务府关系密切，圣眷正浓。这位曹公子年方十八，据说相貌俊秀，精通诗词书画，是个风雅人物。明兰轻声道：“曹家门第是足够了，与我家也算般配。听闻曹夫人性子温和，并非难相处之人。只是……曹家富贵已极，那孩子又是次子，无需承担家族重担，只怕过于耽于风月，少了些担当。且江宁离宥阳甚远，曦儿若嫁过去，日后想见一面都难。” 顾廷烨沉吟道：“曹家虽好，但确如你所言，富贵窝里泡大的孩子，心性能否坚韧，需打探清楚。距离亦是问题。”
第二位，是顾廷烨一位旧部下的长子，如今在京畿大营任骁骑尉，正六品的武职。那将领是顾廷烨一手提拔起来的，忠心耿耿，其子年方十九，武艺娴熟，性格豪爽，颇有乃父之风。顾廷烨对此子较为满意：“虎父无犬子，那孩子我见过两次，眼神清正，举止有度，是个可造之材。且是家中长子，将来要承袭家业，必有责任心。曦儿若嫁与他，我们也能放心些。” 明兰却微微蹙眉：“武官之家，虽豪爽，但难免失之粗疏。且常年驻守京畿或外放军营，曦儿难免随军奔波，生活恐不安稳。再者，门户稍低了些，倒不是我们势利，只是怕曦儿嫁过去，无人能与她谈诗论画，精神上难免寂寞。”
第三位，是宥阳本地一位致仕翰林学士的孙子，今年刚中了举人，名次虽不及长栋耀眼，却也颇为不俗。家学渊源，书香门第，人口简单，家风清正。明兰道：“这位李公子，学问扎实，为人谦和，家中祖父母皆是明理之人。曦儿若嫁在宥阳，我们也能时常看顾，自是最好不过。” 顾廷烨却摇了摇头：“学问是不错，但性子似乎过于绵软了些，缺乏锐气。我观其言行，似非能经大风浪之人。如今世道，仅会读书恐不足以立身。且其家道虽清贵，却略显清贫，曦儿过惯了……”
他话未说完，但意思明确。他们并非贪图富贵，却也不愿女儿婚后生活水平骤降，为柴米油盐所困。
还有一两位，或是家世略有瑕疵，或是子弟才具平平，皆被一一否决。
夫妻二人反复权衡，比较各家利弊，只觉得左右为难。家世好的，怕子弟骄奢；人品好的，怕才具不足；有前程的，怕女儿吃苦；距离近的，又嫌门第或才干稍逊……仿佛天下男子，竟无一人能完美匹配他们的掌上明珠。
“这般挑拣，倒显得我们眼高于顶了。”顾廷烨揉了揉眉心，语气中带着一丝疲惫与自嘲，“可一想到曦儿要离开我们，嫁入别人家，我便觉得哪家小子都配不上她，哪处都有不如意的地方。”
明兰何尝不是同样的心情？她叹了口气，将花笺收起：“罢了，此事也急不来。终究是曦儿一辈子的事，我们再细细寻访打探便是。或许还有更好的，我们尚未接触到。”
他们商议着，是否要借着某次宴会的机会，让团哥儿远远地相看一两位条件最优的候选人，或许女儿自己会有不同的看法。
然而，他们万万没想到，他们这番苦心筛选，却并非女儿心中所愿。