自那日上书房被康熙“格外关注”后，胤礼明显地感觉到，自己周遭的空气变得粘稠而滞重。
他像一件不慎暴露在日光下的秘宝，引来了无数暗处窥探的目光。奶嬷嬷和宫女们伺候得愈发小心翼翼，连脚步声都放得极轻，仿佛怕惊扰了什么。而以往那些或许还带着几分孩童天真的“皇兄”们，看他的眼神也掺入了别样的东西——有好奇，有审视，更有一种近乎本能的、对“特殊存在”的警惕与算计。
胤礼将自己缩得更紧了。他每日除了必须的请安和功课，几乎足不出户，待在分配给他的、相对偏僻的小院里，要么临帖，要么就对着一局残棋发呆，努力扮演着一个“安静、略显孤僻”的孩童。
然而，树欲静而风不止。
这日午后，他正倚在窗边看一本闲书，太监通传，八阿哥胤禩来了。
胤礼的心猛地一沉。胤禩，这位以“温文尔雅、礼贤下士”闻名的八贤王，此刻来访，绝非寻常。他整理了一下衣袍，迎了出去。
胤禩果然是一人前来，身边只跟着一个贴身太监。他穿着月白色的常服，眉眼含笑，如春风拂柳，与四阿哥胤禛的冷峻截然不同。
“十七弟不必多礼。”胤禩亲手扶起正要行礼的胤礼，语气温和得恰到好处，“听闻十七弟身子有些不适，为兄特来看看。可请了太医？”
“劳八哥挂心，只是昨夜贪凉，有些咳嗽，并无大碍。”胤礼垂着眼，声音细细的。
胤禩的目光在他脸上流转，那笑容依旧和煦，却像一张精心织就的网。“年纪小，更要注意保养。紫禁城看着富丽，实则地气寒凉。”他说着，很自然地牵起胤礼的手，引他在榻上坐下。
那只手温暖干燥，力道柔和，却带着一种不容挣脱的意味。胤禩的指尖，状似无意地搭在胤礼纤细的手腕上，仿佛在探他的脉息，又仿佛只是一种亲昵的触碰。
“说起来，”胤禩话题一转，像是随口提起，“那日在上书房，皇阿玛对十七弟的夸赞，我们这些做哥哥的听了，都替十七弟高兴。”他微微倾身，压低了声音，带着一种分享秘密般的亲昵，“皇阿玛眼光极高，能得他如此青睐，十七弟前程不可限量啊。”
胤礼背后渗出冷汗。他知道，这是试探，是撩拨，是想将他拉入某个阵营的橄榄枝，也可能是……更危险的诱饵。
“皇阿玛是慈父，对各位哥哥们更是寄予厚望。”胤礼谨慎地回答，将话题轻轻推开，“弟弟年幼，只盼能平安长大，不给皇阿玛和兄长们添麻烦就好。”
胤禩闻言，眼底闪过一丝极快的精光，随即笑意更深。“十七弟过谦了。你这般灵秀，怎会是麻烦？”他顿了顿，目光掠过窗外庭院的萧瑟，语气带上了一丝不易察觉的幽深，“只是这宫里，风大浪急，有时候，一个人走路，难免孤单。若有知心兄弟彼此扶持，方能行稳致远。”
这话几乎已是明示。胤礼感到那只握着他的手，微微收紧了些。他抬起眼，撞进胤禩看似温柔，实则深不见底的眼眸中。那里面没有兄长对幼弟的纯粹关爱，只有一种精于算计的拉拢，以及……一种更深层的，类似于对稀有之物的欣赏与潜在的占有欲。
“八哥教诲的是。”胤礼低下头，掩饰住眼中的情绪，“弟弟记下了。”
胤禩似乎对他的反应还算满意，又闲话了几句，留下几样精致的点心和小玩意儿，便起身离开了。
送走胤禩，胤礼独自站在空荡荡的殿中，只觉得那满室的暖香都变得令人窒息。胤禩的“温暖”比胤禛的“冰冷”更让人毛骨悚然，因为它包裹着糖衣，让你在不知不觉中沉沦。
然而，更大的风暴还在后面。
几天后，康熙竟在百忙之中，再次驾临胤礼所居的偏殿。这次的理由是，考较他《论语》的进度。
帝王坐在上首，胤礼跪在下边，一字一句地背诵讲解。康熙听得很专注，不时点头，但胤礼能感觉到，那目光始终流连在他的脸上、身上，带着一种审视和玩味。
背到“子曰：君子不器”时，康熙忽然打断他，问道：“胤礼，你可知何为‘不器’？”
胤礼心中一凛，谨慎答道：“回皇阿玛，儿臣浅见，是指君子不应像器物那样，只有特定用途，当博学多才，心怀天下。”
康熙闻言，却缓缓摇了摇头，目光深邃地凝视着他：“朕倒觉得，此言亦可解为，真正的珍宝，不应被轻易定义，束缚其光芒。”他的手指轻轻敲击着扶手，语气莫测，“譬如一块璞玉，若过早雕琢成固定形态，反而失了其天然之趣。需得……细细品味，方能知其真正价值。”
这话语中的暗示，让胤礼遍体生寒。康熙不是在讨论经义，他是在谈论他，爱新觉罗·胤礼！他将自己视作一块需要“细细品味”的璞玉，而这种“品味”的背后，是帝王不容抗拒的占有欲。
考较完毕，康熙并未立刻离开。他起身，在殿内缓缓踱步，最后停在那局胤礼日常打谱的残棋前。
“喜欢下棋？”康熙问。
“是，皇阿玛，闲来无事，聊以解闷。”
康熙执起一枚黑子，在指尖摩挲，那动作优雅却充满力量。“棋局如朝局，一步错，满盘皆输。”他落下棋子，恰好堵死了白棋的一条大龙，“有时候，看似无关紧要的一子，往往能决定生死。”
他转过身，目光再次落到胤礼身上，那眼神带着一种居高临下的、近乎宠溺的残酷：“你还小，这宫里的路，该怎么走，朕会……慢慢教你。”
那一刻，胤礼清楚地看到，自己未来的路，已然被一张无形的大网笼罩。网的一端，攥在康熙手中，而另一端，则牵连着胤禛、胤禩以及其他所有对他虎视眈眈的人。
他这只意外闯入的蝴蝶，翅膀已被沾湿，每一次试图挣扎，都只会让那丝线缠绕得更紧。黑暗，正从四面八方，悄然合围。