巨港的雨季如期而至，却不是带来滋润的甘霖，而是裹挟着潮湿、闷热与无形杀机的恐怖潮气。帝国殖民开拓的雄心，在一种比任何土着刀箭都更致命的敌人面前，遭遇了前所未有的重创。这个敌人，看不见，摸不着，却无孔不入——热带疾病，尤其是令人闻风丧胆的“瘴疠”（疟疾）。
最初的征兆是悄无声息的。一名在河口沼泽地带执行勘测任务的工兵小队，回来后几天内，陆续有人开始发冷、打摆子，即便裹上厚厚的棉被也止不住牙齿的磕碰；紧接着便是高烧不退，胡言乱语，浑身滚烫得像一块火炭；热度退去后，又是大汗淋漓，虚弱得连站立的力气都没有。随军的郎中起初以为是寻常风寒，用了发汗解表的药材，却丝毫不见效果，反而有人开始出现面色蜡黄、呕吐不止的症状。
“是瘴气！是水土不服的瘴疠！”一位年纪稍长、曾随商船到过南洋的老郎中，看到病患的症状后，脸色瞬间变得惨白，声音带着恐惧，“此病凶险异常，一旦染上，十难存一啊！”
恐慌像瘟疫一样，甚至比瘟疫本身更快地在新生的巨港殖民点蔓延开来。起初只是零星病例，很快，越来越多的人倒下了。不仅是外出执行任务的士兵和劳工，就连待在相对干燥的营房里的文吏、甚至部分深居简出的官员，也未能幸免。临时搭建的医棚很快人满为患，痛苦的呻吟和呓语日夜不息。
死亡的阴影笼罩下来。曾经生龙活虎的棒小伙子，几天之内就可能变成一具冰冷的尸体。每天清晨，都能看到用草席包裹的尸体被抬出营区，送往远处集中火化，以免污染水源。浓烟带着尸体焚烧的焦臭味道，混合在湿热的空气中，令人作呕。
非战斗减员的速度，远远超过了最悲观的估计。一个满编的步兵营，在不到一个月的时间里，竟有超过三分之一的人病倒，其中近半死亡。港口建设几乎陷入停滞，防御巡逻力量捉襟见肘。整个殖民点士气低落，人人自危，谈“瘴”色变。
宣慰使司衙署内，气氛比外面的雨天还要阴沉。郑海生双眼布满血丝，他已经几天没有好好合眼了。案头堆积的不再是建设规划或贸易报告，而是触目惊心的疫病统计和死亡名单。每一个名字，都曾是他麾下忠诚的士兵或辛勤的移民。
“大人！不能再这样下去了！”王文昭参政语气急促，带着难以掩饰的惊慌，“这鬼地方的瘴气根本防不胜防！依下官看，当立即上书朝廷，请求放弃巨港，全军撤回本土！否则，我等都要客死异乡，尸骨无存啊！”他的主张代表了相当一部分被疾病吓破胆的官员和将士的想法。
“撤回？”郑海生抬起头，目光因疲惫而显得有些涣散，但随即凝聚起一丝坚毅，“王大人，我们是帝国派驻此地的官员，不是来做客的！遇到困难就退缩，如何对得起陛下的信任？如何对得起已经埋骨在此的将士？”
“可是大人！这病……这病它不长眼啊！郎中们都束手无策！”王文昭几乎要哭出来。
“郎中没办法，我们就自己想办法！”郑海生猛地站起身，走到窗前，看着外面连绵的雨幕，“传我的命令：第一，立即将营区迁往地势更高、通风更好的丘陵地带，远离沼泽湿地。所有居住点必须挖掘排水沟，保持干燥。第二，严格控制饮用水源，必须煮沸后方可饮用。第三，大量采购、焚烧当地土着使用的驱蚊草药（如艾草、香茅等），虽然不知有无大用，但必须尝试！第四，重金悬赏，向当地土着巫医寻求治疗此病的方剂，无论多么古怪，都先记录下来验证！”
这是一系列基于有限认知的、近乎绝望的挣扎。迁营工程在雨中进行得异常艰难，不断有人在新营地的建设过程中病倒。煮沸饮水的命令执行起来也大打折扣，燃料短缺是个大问题。至于土着药方，大多荒诞不经，有的甚至含有剧毒。
绝望之中，一丝微弱的希望出现了。那位老郎中在翻检一本偶然得到的、前朝流传下来的南洋杂记时，发现了一段模糊的记载，提到南洋某些岛屿的土着，会用一种特定树皮煮水来治疗类似的寒热病症。他立刻报告了郑海生。
“树皮？什么树皮？长什么样？”郑海生如同抓住了救命稻草，立刻亲自询问老郎中，并派出多支小队，由康复后具有一定免疫力的士兵带领，深入雨林，按照那极其粗略的描述寻找那种救命树皮。
寻找的过程同样充满危险和牺牲。雨林中毒虫猛兽遍布，更有心怀敌意的土着部落。一支小队遭遇蟒蛇袭击，一人死亡；另一支小队误入沼泽，差点全军覆没。但求生的意志支撑着他们。
终于，在付出了十几条人命的代价后，一支小队带回了几块暗褐色、味道极其苦涩的树皮。老郎中将信将疑地将其熬成汤药，给几位病情最重、已被判了“死刑”的士兵灌下。奇迹般地，其中两人的高烧竟然在一天后开始消退，虽然依旧虚弱，但性命似乎保住了！
消息传开，整个殖民点一片欢腾，虽然这树皮（后来才知道是金鸡纳树皮）数量稀少，且对部分恶性疟疾效果有限，但它毕竟带来了第一缕战胜病魔的曙光。
郑海生立即下令，不惜一切代价寻找并移植这种救命树木，同时将发现和初步疗效写成奏报，火速送往帝国本土。这场与热带疾病的战争，远比对付土着军队更加残酷和漫长，但它也迫使帝国的海外拓殖者，开始真正正视并学习如何在这片陌生而危险的土地上生存下去。生存，成了比扩张更紧迫的第一要务。