贺兰山的雪水顺着沟壑往下淌，在兴州（今银川）城外的戈壁上积成一片浅滩——水色发浑，泛着淡淡的盐霜，连最耐碱的红柳都只在滩边稀疏地长着。赵昺勒马站在滩边，脚下的土踩上去发脆，鞋尖沾着白花花的盐粒，风里裹着戈壁特有的干燥气息，吹得喉咙发紧。
“殿下，前面就是党项嵬名部的营地，”林啸指着远处的土堡，“首领嵬名阿骨派了人来，可他脸色难看——党项人靠贺兰山雪水浇草场，汉人移民陈老根的部落想引水浇麦田，两边为了这盐滩水吵了半个月，差点打起来。还有元军残部‘盐沙队’在附近晃，说这水‘沾了汉人的气’，浇了草场会枯死，故意挑唆两族矛盾。”
王铁蛋蹲在盐滩边，掬起一捧水尝了尝，眉头皱成一团：“咸！比河西的土碱多三倍！‘逻些暖芽种’扛不住这盐！得修沉淀池，把雪水澄三遍，再用贺兰山的沙砾滤盐；还得在田里铺一层红柳枝，红柳根能吸盐，这样稻种才能活！”
说话间，嵬名阿骨和陈老根吵着过来了。嵬名阿骨穿着党项皮甲，腰间挂着弯刀，指着盐滩喊：“这水是贺兰山的雪水，是俺们党项人的！你们汉人要种麦，去别处找水！”
陈老根也红了脸，手里攥着个麦种袋：“俺们从河南迁来，就靠这滩水种麦！你们草场那么大，少浇点水死不了，俺们没水就饿死了！”
两人越吵越凶，党项牧民和汉人农户也围上来，有的举着马鞭，有的握着锄头，眼看就要动手。赵昺赶紧上前拦住：“两位别急！盐滩水既能浇草场，也能种麦，还能种稻——只要咱们一起修沉淀池滤盐，稻子收了能当粮，麦秆能喂牛羊，草场也能保住，这不比吵架强？”
嵬名阿骨愣了愣：“稻子？这盐滩里能种稻？俺们党项人牧了一辈子羊，从没见过盐地里长庄稼！”
陈老根也摇头：“俺种了一辈子麦，盐多的地连麦都长不好，稻子更不行！”
这时，蓝珠从后面走来，手里拿着一束晒干的苦豆子。她走到一个挠着胳膊的党项牧民面前：“这位大哥，您胳膊上的疙瘩是盐气蚀的吧？用苦豆子煮水擦洗，三天就能好。兴州的苦豆子多，既能治病，还能当肥料——咱们先一起治病，再一起试试种稻，好不好？”
那牧民半信半疑地接过苦豆子，蓝珠当场帮他煮水擦洗，没一会儿就说：“舒服多了！之前盐沙队的人说这是‘汉人带来的病’，让俺们别跟汉人来往，原来是骗俺的！”
这话一出，两族百姓都安静了。嵬名阿骨叹了口气：“俺不是不让水，是怕盐滩水毁了草场；要是真能种稻，俺愿意试。”
陈老根也点了头：“只要能让族人吃饱，俺们汉人愿意跟党项兄弟一起修沉淀池！”
当天下午，两族百姓就忙了起来。党项牧民骑着马，从贺兰山驮来沙砾，铺在沉淀池底；汉人农户挖了三道土沟，让雪水依次沉淀，滤掉盐霜；王铁蛋把“逻些暖芽种”泡在淡盐水里（他说这样能让稻种耐盐），再撒进铺了红柳枝的田里，盖上一层薄土。
蓝珠则在土堡边搭了个药棚，教两族妇女采苦豆子、煮药汤，不仅治盐气蚀的皮肤病，还能治牛羊的腹泻。嵬名阿骨的牛羊之前总闹病，用了蓝珠的方子后，很快就好了，他对赵昺的态度也彻底软了，主动帮着王铁蛋看稻田。
可没等稻种发芽，盐沙队的人就来了。他们骑着马，冲进沉淀池，把沙砾踢乱，还往田里撒盐块：“不准种稻！这盐滩是元军的地盘，谁种就抢谁的粮！”
嵬名阿骨立刻拔刀：“俺们的地，轮不到你们来管！”陈老根也带着汉人农户举着锄头冲上去：“拼了！不能让他们毁了稻田！”
赵昺早有准备，林啸带着士兵绕到盐沙队后面，断了他们的退路；党项牧民的马快，把盐沙队往土沟里赶；汉人农户趁机挖陷阱，绊住他们的马腿。没一会儿，盐沙队就被制服了，头目还想狡辩，嵬名阿骨一马鞭抽过去：“你们就是想让俺们两族打架，好趁机抢东西！没门！”
解决了盐沙队，大家重新修整沉淀池，补种稻种。五天后，王铁蛋一早跑来喊：“活了！稻芽活了！”
众人围过去，只见嫩绿的稻芽从红柳枝上钻出来，叶片上沾着晨露，一点都没受盐气影响。陈老根激动地抓起一把土：“真活了！以后俺们既能种麦，又能种稻，再也不用愁粮了！”
嵬名阿骨也笑了，拍着陈老根的肩：“以后俺们党项人和汉人是兄弟！你的麦秆给俺喂牛羊，俺的羊奶给你补身子，一起守着这盐滩，一起过好日子！”
秋收时，盐滩边的稻田一片金黄。“兴州耐盐种”（王铁蛋新改良的稻种）产量虽不如南方，却比麦和青稞多了一倍。嵬名阿骨杀了一头羊，陈老根煮了新米饭，两族百姓坐在盐滩边，一起吃羊肉、喝米酒，笑声传得很远。
林啸这时递来一封书信，笑着说：“殿下，西域于阗部落和漠北的克烈部都派了使者来，说听说兴州在盐滩种活了稻子，也想要‘兴州耐盐种’，还说愿意帮着修沉淀池、铺红柳枝。”
赵昺接过书信，从怀里掏出一袋新选的稻种——这袋“兴州耐盐种”颗粒饱满，泛着淡金色。他递给嵬名阿骨和陈老根：“这稻种留给你们，明年咱们把盐滩边的荒田都种上，再传给于阗和克烈的部落。让贺兰山的雪水，不再只浇草场；让兴州的盐滩，不再是荒滩；让党项人和汉人，还有天下各族百姓，都能吃饱饭，过安稳日子。”
夕阳洒在贺兰山巅，雪光映着金黄的稻田，盐滩的风里第一次飘着稻花香。赵昺知道，兴州不是终点——于阗、克烈，还有更远的草原和戈壁，都等着稻种生根。而这复国新章，早已是跨越族群、跨越山川的大卷——是汉人、党项人、吐蕃人、回鹘人，用沉淀池的雪水、红柳枝的根、一颗颗耐盐的稻芽，共同写就的天下同心、岁岁丰登的盛世图景。