连续数日在沙海中跋涉，饶是众人修为不俗，也感到几分疲惫。放眼望去，除了黄沙，便是被风蚀得奇形怪状的岩山，景色单调而压抑。
这一日，翻过一座巨大的沙丘后，前方地平线上，终于出现了一片不一样的色彩。
那是一片依托着几座巨大红褐色岩石山建立的聚居地。高矮不一的土黄色建筑杂乱地挤在一起，外围用粗大的硬木和岩石垒砌起了简陋的围墙。围墙内外，隐约可见人影绰绰，还有一些驼兽的踪影。一面绣着金色沙漏与弯刀图案的旗帜，在聚居地中央最高的了望塔上迎风飘扬。
正是西漠边缘地带颇有名气的散修聚集点——金沙集。
“终于到了！” 石猛松了口气，擦了把额头的汗。在这种极端环境下赶路，对体力的消耗极大。
“都打起精神，这里龙蛇混杂，不比宗门。” 陈昊提醒道，目光扫过那片看似混乱，实则自有其运行规则的集镇。
根据玉简介绍，金沙集由几位常驻于此的筑基期散修共同管理，维持着表面的秩序。但私下里的争斗、黑市交易、情报买卖层出不穷，是冒险者的乐园，也是危机四伏的是非之地。
五人收敛气息，扮作寻常前来西漠冒险的散修小队，走向金沙集的入口。
入口处有数名穿着皮甲、气息彪悍的守卫，修为在炼气中期左右，正懒洋洋地检查着进出的人流，收取入集费用。看到陈昊五人，尤其是感受到他们身上隐隐传来的压迫感（陈昊并未完全收敛炼气九层的气息），守卫头目态度客气了不少。
“几位道友面生，是第一次来金沙集？入集费，每人五块下品灵石。”
陈昊爽快地支付了二十五块灵石。守卫头目递过五枚粗糙的木制令牌：“这是临时身份牌，在集内需佩戴，离集时交回。集内禁止公然斗法厮杀，违者严惩。至于私底下……诸位自己小心。”
话中意味，不言自明。
踏入金沙集，一股喧嚣热浪混杂着各种奇怪气味扑面而来。狭窄的街道两旁，挤满了各式各样的摊位，有售卖西漠特产矿石、妖兽材料的，有出售粗劣法器、符箓的，甚至还有直接摆着不知从哪个遗迹里挖出来的、沾满泥土的残破器物，声称是上古宝贝。
叫卖声、讨价还价声、驼兽的嘶鸣声不绝于耳。形形色色的修士穿梭其中，有的浑身煞气，有的眼神阴鸷，也有的如陈昊他们一般，带着初来乍到的审视与警惕。
“我们先找个地方落脚，打探消息。” 陈昊低声道。宗门玉简中提到过几个相对可靠的客栈，以及联络暗桩的方式。
他们穿过嘈杂的主街，拐进一条稍显安静的岔路，找到了一家名为“沙舟”的客栈。客栈由岩石垒成，看起来颇为坚固。
要了三间上房（陈昊一间，赵乾石猛一间，李慕雪周源一间）后，陈昊让其他四人先在客栈休息，自己则带着那块流云令，按照玉简中的指示，前往集内一家名为“百草堂”的药铺。
百草堂门面不大，药柜上摆放着各种干燥的沙生植物和矿物药材，掌柜是一个看起来普普通通、修为只有炼气五层的老者，正低着头拨弄着算盘。
陈昊走到柜台前，并未说话，只是将那块流云令轻轻放在柜台上。
老者拨弄算盘的手微微一顿，抬起头，浑浊的眼睛看了陈昊一眼，又瞥了一眼流云令，脸上堆起职业化的笑容：“客官需要些什么？本店新到了一批上好的‘沙棘果’，清热祛毒效果极佳。”
“我要的不是沙棘果。” 陈昊平静地开口，手指在流云令上某个不易察觉的纹路上轻轻敲击了三下，“我想打听一下，最近集市上，可有什么‘特别’的货物，或者……关于‘钥匙’的消息。”
这是玉简中记载的接头暗号。
老者眼神微微一凝，脸上的笑容收敛，仔细打量了陈昊一番，又感应了一下他并未刻意隐藏的炼气九层气息，低声道：“客官请随老朽到内堂说话。”
陈昊跟随老者进入药铺后堂。后堂布置简单，却设有一个隔音禁制。
老者关上门，转身对陈昊躬身一礼，语气恭敬了许多：“老朽钱福，见过上宗使者。不知使者驾临，有何吩咐？”
“钱掌柜不必多礼。” 陈昊虚扶一下，“我奉命前来调查黑煞教动向。据可靠消息，他们似乎在寻找某种‘钥匙’的碎片，最后一块可能流入了金沙集的秘市。你可有相关情报？”
“钥匙碎片？” 钱福皱起眉头，沉吟片刻，“回使者，近来的确有一些关于古老碎片的流言在秘市中传播，据说与某个上古遗迹的开启有关，引得不少人暗中搜寻。但具体是什么钥匙，众说纷纭。至于黑煞教……他们的人在集内活动确实比以往频繁，行事也更加隐秘。”
他顿了顿，继续道：“三天后，正好有一场地下秘市拍卖会举行，由本地最大的地下势力‘暗蛇’组织。按照惯例，这种拍卖会上经常会出现一些来历不明、却又价值不菲的物件，或许会有使者需要的信息或者物品。不过，参加秘市需要引荐和足够的财力证明。”
“暗蛇……秘市拍卖会……” 陈昊记下了这个名字，“引荐和财力证明，需要如何办理？”
“老朽可以为您引荐。” 钱福道，“至于财力证明，通常需要展示不低于五千下品灵石的资产，或者等值的宝物。”
五千下品灵石！这对于普通炼气修士来说堪称天文数字，但对于身家丰厚的陈昊而言，并不算困难。他覆灭黑煞教据点、探索遗迹所得，加上宗门俸禄，身家早已远超这个数。
“有劳钱掌柜引荐。三日后，我再来此处。” 陈昊点头。
“使者客气，这是老朽分内之事。” 钱福恭敬道，“另外，使者还需小心。集内最近不太平，有几股陌生势力出现，似乎在争夺什么。而且……有传言说，‘沙暴’可能要来了。”
“沙暴？” 陈昊心中一动，这与黑煞教的“沙暴”计划是否有关？
“是西漠一种特有的天灾，威力惊人，据说其中还夹杂着诡异的能量，能侵蚀神识，甚至引来沙海中的某些可怕存在。每次沙暴来临前，集内都会有些异常。” 钱福解释道，脸上带着一丝忧色。
陈昊若有所思。看来，这金沙集果然暗流汹涌。黑煞教的阴谋、神秘的钥匙碎片、即将到来的天灾沙暴……各种线索似乎都交织于此。
他告别钱福，返回沙舟客栈。
将打探到的消息与赵乾四人分享后，众人神色都凝重起来。
“秘市拍卖会，我们必须参加！” 赵乾斩钉截铁道，“绝不能让他们先找到钥匙碎片！”
“没错，而且或许能在拍卖会上找到关于黑煞教据点更详细的情报。” 李慕雪附和。
石猛摩拳擦掌：“正好看看有没有合适的炼器材料！”
周源则更关心另一件事：“钱掌柜提到的沙暴……我们需要提前准备一些抵御风沙和稳定心神的丹药。”
陈昊看着斗志昂扬的同伴，点了点头：“好！这三日，我们分头行动。赵师兄和石师弟负责打探集内各方势力的动向，尤其是关于‘暗蛇’和陌生势力的消息。周师妹和李师妹去采购一些应对沙暴和可能战斗的丹药、符箓。我再去其他地方转转，看看能否找到更多关于钥匙碎片或者沙民的线索。”
任务分配完毕，众人立刻行动起来。
陈昊独自走在金沙集的街道上，看似随意闲逛，实则神识悄然散开，捕捉着周围的交谈声和各种信息。同时，他也在感应着那半块沙民骨片的反应，希望能找到与之相关的线索。
在一个售卖各种残破古董和杂物的摊位前，陈昊停下了脚步。他的目光，被摊位上的一块不起眼的、布满灰尘的灰白色石板碎片所吸引。那石板碎片的材质和上面模糊的刻痕，竟然与他手中的沙民骨片，有着几分相似的气息！
摊主是一个戴着兜帽、看不清面容的干瘦修士，气息阴冷。
陈昊蹲下身，假装翻看其他物品，随手拿起了那块石板碎片，感应着其中那丝微弱的、苍凉古老的能量。
“老板，这块碎石板怎么卖？”