腊月初的雪，下得又急又密，给刘家大院的青砖高墙裹上了一层白绒。院外寒风呼啸，院内却暖意融融——铁匠铺的炉火正旺，王铁山带着徒弟赶制新的长矛；粮仓里堆满了新收的冬粮，管家正指挥仆役翻晒受潮的糙米；校场上，护卫队的训练改成了室内推演，赵忠用沙盘演示着“如何在雪地防御流寇突袭”。
刘江坐在书房，面前摊着三张纸：一张画着大院的防御图，红笔圈出了加固完成的马面、箭楼和护城河；一张列着护卫队的名册，弓手队12人、刀盾队14人、长枪队14人，每个人的名字旁都标着“勇”“稳”“准”等评语；最后一张是粮食物资清单，糙米三百石、豆子五十石、铁料二十斤、硝石硫磺各五斤，还有新招募的铁匠3人、猎户2人、老农2人、妇人5人。
他指尖划过这些字迹，嘴角露出一丝浅淡的笑意。
从黑风寨突袭时的手忙脚乱，到如今的井井有条，不过短短三个月。
防御上，土墙包砖完成，护城河注水结冰前凿了冰洞，大门换成铁皮加固款，箭楼加高拓宽，视野无死角——这已经不是“院子”，而是一座小型堡垒。
武装上，40人的护卫队虽不算多，却胜在纪律严明、分工明确。弓手队能在五十步外射中铜钱，刀盾队能结阵护住大门，长枪队的三才阵初见雏形，赵忠的箭术、张猎户的追踪、王铁山的锻造，各有专长，拧成了一股能打仗的劲。
物资上，粮食够支撑一年以上，铁料能应付日常修补，硝石硫磺虽少，却为火器研究留了火种。新吸纳的流民各有手艺，种地的、缝补的、打铁的，让大院成了一个能自给自足的小闭环。
“算是……稳住脚跟了。”刘江低声自语，将三张纸叠好，压在砚台下。
但这份安稳，像冬日湖面的薄冰，看着结实，底下却暗流汹涌。
他走到窗边，望着墙外漫天飞雪，眼神渐渐凝重。
眼前的平静，是建立在“没遇上真正强敌”的基础上。白狼帮不过五十人，黑风寨更是乌合之众，可他知道，这只是乱世的序幕。
更大的威胁，正在暗处集结。
流寇不会永远是小股势力。情报显示，南边的黑风口已聚集了近百号流寇，领头的“肥猪”据说在联络其他团伙，想开春后“干票大的”。一旦形成数百人的规模，现有的40人护卫队和堡垒，未必能守住。
官府的崩塌未必是好事。县太爷跑了，可迟早会有“新官”来，不管是李自成的大顺军，还是南明的残兵，都可能来“征粮”“借兵”，不给就是反叛，给了就是饮鸩止渴。
最让他心头沉重的，是北方的阴影。虽远在千里之外，可历史的记忆如芒在背，再过几年，清军的铁骑就会踏过长城，所到之处，玉石俱焚。这支刚成型的小武装，这点粮食，这点工事，在正规军面前，与纸糊的无异。
“不能停。”刘江握紧了拳头，指节泛白。
他转身回到案前，铺开一张新纸，提笔写下“下一步”三个字，笔尖悬在纸上，思绪飞速运转。
武器要更利。 冷兵器的极限已见顶，必须加快火器研究。王铁山的铁匠铺得升级，先试着用硝石、硫磺、木炭配火药，不求威力多大，先做出能引燃的“火箭”（箭头裹火药），再试着造最简单的火铳——哪怕射程只有三十步，近距离也能对冲锋的流寇形成震慑。原料不够，就让王二的货郎担多跑些地方，高价收硝石，哪怕从老墙根刮硝土也要凑够。
粮食要更稳。 囤粮只能解一时之困，长远看，得自己产。让新招募的老农改良农具，试试在院里开梯田种番薯——他记得这东西耐旱高产，明末虽未普及，却已有零星传入，找种子或许要花些功夫，但一旦种成，能顶半年粮。再挖几眼井，修水渠，保证旱涝保收，甚至可以教周边村落种，用粮食换人心，也换他们的保护。
影响力要更大。 单打独斗迟早被吞。年后去拜访周、吴两家，提议合建“联防”，共享情报，轮流值哨，谁家遇袭， 出兵相助。再拿出部分粮食，接济周边愿意“入联防”的村子，让他们帮忙警戒、传递消息，把刘家大院变成中心，辐射出十里、二十里的防御圈。人多了，势才大，才能在更大的风暴里站稳。
笔尖在纸上划过，留下清晰的字迹：火器、番薯、联防。
窗外的雪还在下，落在箭楼的瓦上，簌簌作响。护卫队的推演声、铁匠铺的敲打声、伙房飘来的米香，交织成一首乱世里的生存曲。
刘江放下笔，看着纸上的字，眼神坚定。
他知道，这条路会越来越难。造火器可能炸伤自己，种番薯可能颗粒无收，联合别人可能引狼入室，清军的铁骑更是悬在头顶的利剑。
但他别无选择。
要么在安稳中坐以待毙，要么在折腾中搏一条生路。
他拿起那张写满计划的纸，走到门口，推开房门。寒风卷着雪沫扑进来，却吹不散他眼底的光。
“赵大哥，”他对着校场喊道，“开春后，咱们加练一项雪地作战。”
赵忠从沙盘旁抬起头，看到刘江手里的纸，笑着应道：“好！”
雪地里，护卫队的身影在推演中移动，像一颗颗棋子，在刘江的布局里，慢慢落向更广阔的棋盘。
这不是结束，甚至不是开始的结束。
但他已经准备好了，迎接下一场风雪。