刘家堡的清晨，不再只有校场的操练声和工匠坊的打铁声——堡中心的空地上，百余号人正围着一片刚清理出来的场地忙碌，铁钎砸在冻土上的“叮当”声、木杠承重的“嘎吱”声、众人合力的号子声，混着飞扬的尘土，织成一幅乱世里埋头筑防的热闹图景。这里是刘江选定的核心箭塔选址，也是整个基建升级工程的重中之重。
“再加把劲！这冻土硬得像铁，得把钎子扎深些！”老周赤着胳膊，手里攥着一把大锤，对着挥钎的壮丁喊。箭塔的地基要深挖三丈，才能扛住炮火冲击，可眼下地面冻得结结实实，壮丁们轮着铁钎砸下去，只能留下一个白印，溅起细碎的冰碴。后来还是宋老栓出了主意，先在地面架起柴火堆，烧上两个时辰，等冻土稍化，再立刻用铁钎凿、铁铲挖，效率才提了上来。
地基坑边，几名工匠正围着一堆青石和圆木忙碌。箭塔采用石木混合结构，底层用厚重的青石砌墙，中层和顶层用粗壮的榆木搭建——青石是从堡外废弃的山神庙拆来的，每块都有百余斤重，需要四个壮丁用木杠抬着，踩着临时搭的木梯往下送；榆木则是乡绅王怀安主动捐的，他家原本有片榆树林，特意让人砍了十棵最粗的，拉来当箭塔的横梁。
“青石要错开砌，缝里填掺了石灰的黏土，这样才结实！”负责砌墙的老工匠蹲在地基里，指挥着壮丁摆放青石，手里的瓦刀时不时敲敲石块，调整位置。他原本是清源县的泥水匠，城破后逃到刘家堡，此刻正把浑身本事都用在箭塔上——底层墙厚要达五尺，不仅能防刀枪，连小型火炮都未必能轰穿；墙脚还要往外延伸三尺，做成“散水”，防止雨水浸泡地基。
箭塔的三层功能，在建设时就已规划得清清楚楚。顶层留了四个了望口，朝向东南西北四个方向，届时会架起两架从清军手里缴获的望远镜，安排最敏锐的哨兵轮班值守，一旦发现敌情，能立刻通过旗语传递信息；中层墙面预留了二十个箭窗，窗洞外窄内宽，既能让射手隐蔽射击，又能扩大射击范围，还会在墙角架设两架床弩——那是工匠们用旧铁料改造的，弩箭长三尺，箭头淬了毒，能穿透清军的甲胄；底层则被隔成两个隔间，一个用来储存弓箭、火药等物资，另一个留作最后庇护所，墙壁上还开了暗门，直通堡内的粮库，就算箭塔被围，也能通过暗门获取补给。
就在箭塔地基渐渐成型时，堡内另一处工地也热火朝天——第二道环形壕沟的开挖，已从东墙延伸到了南墙。壕沟宽两丈、深一丈五，沿着原有外墙与核心区（箭塔、粮库、议事厅所在区域）之间的空地开挖，形成一道环形屏障。几十名壮丁分成两组，一组用铁铲挖泥土，一组用筐子把土运到沟边，堆成矮墙；妇女们则提着水桶，给挥汗如雨的壮丁送水，偶尔也会蹲在沟边，帮着捡拾土里的碎石。
“这壕沟挖好了，就算鞑子破了外墙，也得在这儿栽跟头！”张奎光着膀子，肩上搭着条汗巾，正和几个义军弟兄一起抬土筐。他力气大，一次能扛两筐土，肩膀磨出了血泡，却只是用汗巾擦了擦，又继续往前冲。在他看来，这壕沟不是普通的土沟，是能挡住清军铁骑的“保命沟”——沟底会插满削尖的硬木，沟边的矮墙上会砌起射击孔，一旦外墙失守，守军就能躲在矮墙后，对着掉进壕沟的清军射箭、扔震天雷，形成“瓮中捉鳖”的局面。
最让人动容的是民众的参与热情。不仅青壮年全部投入工地，连老人和孩子都主动跑来帮忙——老人坐在沟边，用小筛子筛选黏土，给砌箭塔的工匠备用；孩子们则提着小篮子，捡拾散落在地上的碎木、碎石，偶尔还会帮着传递工具。有个叫小石头的孩子，父母都死在清军屠村时，他跟着流民逃到刘家堡，此刻正踮着脚，把捡到的铁钉递给工匠，眼里满是认真：“叔叔，这些钉子能钉箭塔的木板吗？钉牢些，别让鞑子撞坏了。”
刘江巡视工地时，正好看到这一幕。他蹲下身，摸了摸小石头的头，从怀里掏出半块干粮递给他：“能，你的钉子钉得牢，箭塔就不会坏。”小石头接过干粮，咬了一小口，又塞回怀里：“留给晚上吃，我现在要多捡些钉子。”
走到箭塔地基旁，老周擦着汗过来禀报：“堡主，箭塔地基再有三天就能挖好，青石也够砌底层了；壕沟已经挖了一半，就是冻土难挖，进度比预想的慢些。”
刘江看着眼前忙碌的人群——有人扛着青石脚步踉跄，却不肯放下；有人挖沟挖得手上起了泡，却只是吐口唾沫，继续挥铲；妇女们的头巾被风吹得歪了，却顾不上整理，只顾着给壮丁递水——心里涌起一股暖流。他知道，这浩大的工程，靠的不是强迫，是民众对“活下去”的渴望，是对刘家堡的信任。
“慢些没关系，关键是结实。”刘江对老周说，“让伙房每天多煮些稀粥，给工地的人加个窝头；晚上要是有人愿意加班，再给他们备些热汤。”
夕阳西下时，箭塔的底层青石已经砌起了三尺高，灰色的石墙在余晖里透着厚重感；环形壕沟则像一条黑色的带子，蜿蜒在堡内，沟边的矮墙也堆起了半人高。工地上的人们渐渐散去，却还有人舍不得走——张奎和几个弟兄留在箭塔旁，借着余晖检查青石的缝隙；小石头则还在沟边捡拾最后几块碎石，直到被张婶拉着才肯离开。
刘江站在高处，望着这初具规模的防御工事，心里清楚：箭塔和壕沟，不仅是基建的升级，更是民心的凝聚。当清军的铁骑再次踏来时，这些用汗水和信任筑成的屏障，会和刘家军的刀枪、工匠们即将铸出的火炮一起，成为守护这座堡垒最坚实的力量。夜色渐浓，工地陷入寂静，只有风穿过未完工的箭塔地基，发出轻微的声响，像是在为即将到来的硬仗，悄悄蓄力。