荒漠的风卷着沙砾，像无数把小刀刮过殖民军的帐篷。乔治上校攥着最后半壶浑浊的水，指节因用力而发白——这是他作为指挥官的“特权”，而帐篷外，士兵们正为了一小捧带着苦味的沙泉争吵，拳头砸在头盔上的闷响混着咒骂声，像钝器敲打着他紧绷的神经。
“上校，西侧哨兵来报，昨晚又跑了七个！”副官脸色灰败地掀帘进来，军靴上沾着干涸的血渍，“他们把最后两匹骆驼也牵走了，说是要往绿洲方向逃。”
乔治将水壶重重砸在案几上，浑浊的水溅出几滴，在地图上晕开深色的痕迹。他盯着那片被标记为“无水区”的荒漠，喉结滚动着咽下干涩的唾沫：“追！让机枪班去追！告诉他们，逃兵格杀勿论！”
副官没动，嘴唇嗫嚅着：“机枪班……只剩三发子弹了。而且弟兄们都在骂，说您把他们骗进了死路——”
“闭嘴！”乔治猛地起身，腰间的佩剑撞在皮带上发出刺耳的声响，“我们是帝国军队！不是一群只会抱怨的懦夫！”话虽如此，他自己也清楚，这不过是自欺欺人——自十日前陷入汉军的袭扰圈，他们就没喝过一口干净水，没吃过一块完整的压缩饼干。
一、毒泉与空窖
“水！这里有水！”清晨的呼喊曾让殖民军燃起希望。当士兵们疯拥到那处被汉军“遗漏”的沙泉时，没人注意到泉边散落的几株紫色毒草——那是汉军特意移栽的“醉马草”，少量混入水源，不会致命，却能让人上吐下泻，虚弱无力。
最先喝水的是伤兵。正午时分，帐篷区就响起此起彼伏的呕吐声，原本就发炎的伤口被排泄物污染，溃烂速度陡然加快。军医跪在地上翻找药箱，却发现仅剩的几瓶消毒剂早被烈日晒得变质，瓶身烫得能煎鸡蛋。
“上校！粮仓也空了！”另一个士兵连滚带爬地进来，手里举着空荡荡的麻袋，“昨天还剩半袋的面粉，夜里被老鼠啃光了，连麻袋都被拖进了沙洞！”
乔治冲出帐篷，果然看见粮窖的木板被啃出大洞，地上散落着几撮发霉的面粉。他俯身抓起一把，指尖触到的却是黏腻的沙土——汉军早就掏空了粮窖，连底层的泥土都混了沙砾，根本无法食用。
“是陷阱……全是陷阱！”一个老兵瘫坐在沙地上，步枪摔在一边，“从我们踏入这片荒漠开始，每一步都踩在他们的算计里！”
二、突围如撞墙
“今晚突围！”乔治在临时召集的军官会议上拍了桌子，油灯的火苗被气流冲得剧烈摇晃，映着众人蜡黄的脸，“集中所有能动的人，朝东南方冲击，那里是汉军防线最薄弱的缺口！”
他没说的是，这个“缺口”是汉军故意露出的。当殖民军趁着夜色集结，拖着伤兵、扛着仅剩的武器摸向东南方时，迎接他们的不是开阔的逃生路，而是深达丈余的暗壕。
“噗通”“噗通”的坠落声接连响起，走在前面的士兵像下饺子般掉进壕沟，惨叫声瞬间撕破夜空。汉军伏兵立刻点燃火把，照亮了沟底挣扎的身影——壕壁被打磨得异常光滑，爬上来的人刚露出脑袋，就被顶上的长矛刺穿喉咙。
“射击！快射击！”乔治挥舞着佩剑嘶吼，可士兵们的步枪大多卡壳——连日风沙早已磨坏了枪管，好不容易打响的几枪，子弹也因干燥的空气严重偏移，只在沙丘上溅起零星的沙砾。
汉军的反击精准而高效。他们不靠近，只在沙丘后放冷箭、扔土制炸药包。那些用陶罐装着火药和碎石的“炸弹”威力不大，却能炸开漫天沙尘，让殖民军看不清方向。更可怕的是他们的呐喊声，从四面八方传来，时而像在东边，时而像在西边，仿佛有千军万马。
“撤退！撤退！”乔治看着身边的士兵一个个倒下，终于认清了现实。当他们连滚带爬退回营地时，清点人数发现，原本三百人的突围队伍，只剩下不到八十人，连最精锐的护卫队都折损了一半。
三、怨声与逃兵
“我们要回家！”第二天清晨，一群士兵围在乔治的帐篷外，举着空水壶高喊，“凭什么让我们死在这里？”
一个瘦得只剩皮包骨的年轻士兵冲出人群，指着乔治的鼻子骂道：“你说过三天就能拿下华夏城！可现在呢？我们连口水都喝不上！我弟弟昨天渴死了，他才十七岁！”
乔治拔枪对准天空射击，枪声却嘶哑得像破锣：“谁敢再闹，军法处置！”
可没人再怕他。一个老兵慢悠悠地说：“军法？军法能变出面包和水吗？我听说，昨天逃出去的人，有几个被汉军抓了，反而给了水和干粮，让他们回家了——”
“真的？”立刻有人追问。
“我亲眼看见的！”老兵指向西方，“汉军的哨兵说了，只要放下武器，就能走，不杀俘虏！”
骚动像野火般蔓延。当天下午，又有二十多人消失，这次他们没牵骆驼，只带走了自己的水壶和伤药。乔治派去追击的人回来报告：“他们……他们跪在汉军的防线前，把枪拆了扔在地上，汉军真的放他们过去了。”
帐篷里，乔治看着地图上密密麻麻的红叉——那是被标记的阵亡和逃兵位置。十日前还雄赳赳的五千大军，如今只剩不到两百人，其中能战斗的不足五十。伤兵的呻吟、士兵的咒骂、远处汉军隐约的号角声，像一张密不透风的网，将他困在中央。
“上校，”副官突然指向远处，声音发颤，“您看……”
乔治抬头，只见东方的沙丘上，升起了汉军的旗帜。不是作战的黑旗，而是一面绣着“降”字的白旗，旗下站着几个汉军士兵，正用扩音筒喊话，说的竟是流利的帝国语言：
“殖民军的弟兄们，放下武器吧！我们有干净的水和食物，保证你们的安全！”
声音被风吹得很远，清晰地落在每个殖民军耳中。有人开始放下步枪，有人解开了绑腿，甚至有人朝着白旗的方向挪动脚步。乔治举枪想要射击，却发现手指因为脱水而僵硬，根本扣不动扳机。
四、死局
夜幕降临时，最后一批士兵也走了。帐篷区只剩下乔治和几个死忠的军官，还有满地的垃圾、血迹和溃烂的伤兵。远处的汉军没有进攻，只是静静地守着，像一群耐心的猎手，等待猎物耗尽最后一丝力气。
乔治瘫坐在沙地上，看着天上的星星——和他刚来时看到的一样亮，却再也照不亮逃生的路。他终于明白，汉军从没想过正面决战，他们用十几天的时间，一点点抽走了士兵的体力、希望和忠诚，用干渴、饥饿和绝望，织成了一张无形的网。
“上校，水……”副官递过一块凝结着露水的布，那是他清晨在草叶上收集的，只有指甲盖大小。
乔治接过布，贴在干裂的嘴唇上，尝到了一丝苦涩的湿意。他想起出发前，总督拍着他的肩膀说：“拿下华夏城，你就是将军。”可现在，他连一杯干净的水都得不到。
远处的白旗依旧飘扬，汉军的歌声隐约传来，那是一首温柔的民谣，像母亲的手轻轻拍着人的后背。乔治闭上眼睛，第一次感到如此彻底的疲惫——这场仗，他输了，输得连挣扎的力气都没有了。
荒漠的风还在吹，卷起沙砾，掩埋着散落的枪支和褪色的军旗。殖民军的军心，早已像那些被渴死的骆驼，在干涸的土地上，彻底散了架。