铁堡人员的整编比预想中顺利，却也暗藏着无形的波澜。
星穹之城高效的行政体系和相对公平的贡献点制度，
如同精密齿轮，迅速将新加入的人口消化、安置。
有技术的进入工坊或研究所，有战斗经验的经过评估后编入城防军预备役或开拓军团，
普通人也被分配了力所能及的工作，换取生存所需的贡献点。
秩序之下，原本的惶恐渐渐被一种奇异的安定感取代
——至少在这里，头顶有坚固的城墙，身边有强大的守护者，
不必时刻担心下一秒就被丧尸或怪物撕碎。
但真正的考验，在于那些原铁堡的核心战力，
尤其是雷昊、柳曼、暗影这三名六阶强者及其直属部下。
城西，新划定的“铁堡独立战术小队”驻地。
与其说是驻地，不如说是一片划拨给他们临时休整、训练的营区，
紧邻着李锐直属的金属战队大营，意味不言自明。
雷昊光着膀子，周身气血如烘炉，正对着一个特制的合金人偶疯狂输出。
拳风呼啸，带着灼热的气浪，每一拳都让那人偶发出不堪重负的嗡鸣，
表面留下清晰的熔岩状拳印。他在发泄，也在适应。
适应星穹无处不在的规则，适应体内异能在这片土地能量场中的细微变化，更适应……
头顶上那若有若无、却真实存在的七阶领域威压。
“妈的，这地方……连空气都带着股规矩味儿！”
他一拳将人偶胸口砸得彻底凹陷，喘着粗气骂道。
旁边，柳曼盘膝坐在一块青石上，指尖淡青色气流如织梭般穿梭，勾勒出复杂的符文轨迹，
她在尝试理解和模拟星穹公开的部分基础符文结构。
“规矩，也是力量的一种体现。
这里的能量浓度，比铁堡高了至少三成，异能运转都顺畅不少。
还有这些符文……”
她美眸中闪过一丝惊叹，
“若能掌握，我们的战斗力至少能提升两成。”
阴影中，暗影的声音传来，带着一丝凝重
“提升是好事。但你们没感觉到吗？
我们带来的那些老兄弟，这才几天，说话做事已经开始带着星穹的调调了。
打散整编，潜移默化，好手段。”
雷昊动作一顿，脸色阴沉了几分。他岂能感觉不到？
以前在铁堡，他是说一不二的土皇帝，现在手下的精锐被抽走大半，剩下的虽然还跟着他，
但言谈间对星穹的符文装备、贡献点兑换列表、甚至是对林川的敬畏，都日渐增多。
这是一种温水煮青蛙式的同化。
“那能怎么办？当初是我们自己选择来的。”
柳曼收起指尖的气流，叹了口气，
“至少，林川给了我们独立小队的编制，保留了核心班底，资源也没克扣。
比起被西边那个怪物当成养料，这已经是最好的结果。”
就在这时，一名原铁堡的骨干，现在是独立小队侦察组组长的人快步走来，脸色严肃：
“头儿，柳姐，影哥，刚接到城防军指挥中心转来的协防任务！”
“协防任务？”雷昊皱眉。
“西面b-7区外围巡逻小队发现异常生物活动踪迹，怀疑是受到西边‘信号’影响的新型变异体。
命令我们铁堡小队，配合李副城主的金属战队一支中队，前往清剿、侦查，并收集样本。”
地图被投射出来，b-7区位于星穹之城西面约一百五十公里处，
是一片丘陵与沼泽的交界地带，再往西，就是情报中提及的、开始出现异常腐烂迷雾的区域。
“来了！”暗影从阴影中彻底浮现，眼神锐利，“投名状。”
雷昊舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中非但没有惧色，反而燃起了战意：
“正好！老子憋了几天，骨头都痒了！
也让星穹的人看看，咱们铁堡的兄弟不是孬种！”
柳曼站起身，整理了一下劲装：“任务要求收集样本，说明星穹的研究所对这东西很重视。
都打起精神，这第一次任务，不能搞砸了。”
……
星穹之城，核心指挥室。
林川和李锐看着全息屏幕上，代表铁堡小队和金属战队中队的信号光点离开城市，向西而去。
“让他们去接触第一线，合适吗？万一遇到硬茬子……”
李锐还是有些顾虑。
林川目光平静：
“总要经历实战检验。雷昊需要发泄和证明，柳曼和暗影需要展现价值。
b-7区目前发现的只是零星变异体，强度预估在四到五阶，以他们的实力，加上符文装备支援，足够应付。
这也是观察他们战斗风格和配合度的好机会。”
他顿了顿，补充道：
“而且，腐烂君主的触角，确实在向东延伸。
我们需要第一手的数据，了解它污染、扭曲生物的方式和极限。”
李锐点点头：
“明白。我已经让金属战队的人带了最高规格的样本保存符文匣。”
林川的视线投向西方，精神感知如同无形的雷达，缓缓扫过那片逐渐被灰绿色迷雾侵染的区域。
在他的感知中，那片区域的“源气”变得异常活跃，
却又带着一种令人不适的“惰性”，仿佛被某种力量强行扭曲了性质。
“通知叶蓁，生命研究所启动‘净化’项目预研。
通知赵灵，雷系异能对腐朽能量的克制效果测试优先等级提升。”
一道道指令无声地下达，整个星穹之城如同一台庞大的战争机器，
因为西方传来的威胁，加速运转起来。
……
b-7区，边缘丘陵。
空气中已经能闻到一丝若有若无的、与腐烂沼泽同源的甜腥腐败气味。
植被呈现不健康的灰绿色，地表覆盖着粘滑的菌毯。
铁堡小队和金属战队中队呈战术队形散开，警惕地前进。
“发现目标！”通讯器里传来侦察组的声音。
前方一片洼地中，几头形态诡异的生物正在啃食一具变异麋鹿的尸体。
它们外形大致保持着狼的轮廓，但皮毛大面积脱落，
露出下方不断蠕动、分泌着粘液的灰绿色肌肉组织，眼眶中不是眼球，而是两簇幽幽燃烧的、
如同鬼火般的菌类。
它们的爪牙呈现出被腐蚀的骨质光泽，行动间带着一种不协调的僵硬感。
“被腐蚀的变异狼？能量反应……四阶到五阶不等。”柳曼迅速判断。
“管它是什么玩意儿！干了！”
雷昊低吼一声，周身气血轰然爆发，如同一个人形火炬，率先冲了出去！
一拳挥出，灼热的拳风直接将一头腐化狼轰得四分五裂，粘液和碎裂的菌类四溅！
金属战队的士兵们则展现出了良好的配合，符文弩箭精准点射，特制的破甲箭头轻易撕裂了腐化狼的防御。
同时，数名士兵激活了手臂上的小型符文阵列，淡金色的能量护盾连接成片，
挡住了腐化狼喷吐出的、带有强烈腐蚀性的灰绿色粘液。
柳曼身影如风，在战场边缘游走，一道道锋锐的风刃精准地切向腐化狼关节和那燃烧的菌类眼球。
暗影则如同鬼魅，每一次从阴影中闪现，
都必然有一头腐化狼的“菌核”被精准刺穿，瞬间失去活性。
战斗很快结束。
留下的士兵开始熟练地采集样本，用特制的符文工具切割那些诡异的菌类组织和粘液，
放入密封的符文匣中。
雷昊甩了甩拳头上的粘液，有些不爽：“啧，不禁打。”
柳曼却蹲在一具腐化狼尸体旁，仔细观察着那灰绿色的肌肉组织和仍在微微蠕动的菌类，眉头紧锁：
“这些东西……不像是单纯的感染，更像是一种……共生？
或者说，被某种力量强行改造了。”
暗影从一头腐化狼头颅中挑出一颗比正常源晶小得多、
颜色也更加黯淡、表面布满灰色丝线的晶体：
“源晶也被污染了，能量很驳杂，带着那股腐朽的死寂感。”
就在这时，负责警戒的哨兵突然发出警报：“注意！地下有东西！”
噗！噗！噗！
洼地周围松软的地面突然破裂，数十条如同藤蔓般、
但表面覆盖着粘液和菌斑的触手猛地钻出，闪电般卷向最近的士兵！
“小心！”雷昊怒吼，一拳砸向一条触手，
灼热的气血将其烧得滋滋作响，触手剧烈扭动，却异常坚韧，没有被立刻摧毁。
柳曼的风刃斩在上面，也只留下浅浅的痕迹。
暗影的匕首更是感觉像是划在了浸油的牛皮上，难以深入。
“是植物系变异体！能量反应五阶巅峰！不止一头！”
金属战队的中队长大声示警，指挥士兵收缩防线，能量护盾全力激发。
灰绿色的迷雾，不知何时变得浓郁了几分，隐隐将这片洼地笼罩。
雷昊眼中凶光一闪，非但没有后退，反而主动迎向那几条最粗壮的触手，狂笑道：
“这才像点样子！来啊！”
铁堡独立小队的第一次任务，显然不会如此简单结束。