燕王府暖阁内，沉香袅袅，混着一缕麦面的清香。范正鸿靠在铺着软垫的窗边榻上，身上盖着薄毯，脸色已比前日红润不少。赵持盈坐在一旁的小凳上，手中捏着细白的面团，指尖翻飞间，一根根粗细均匀的面条落入青瓷碗中，沸水翻滚，白雾氤氲。
“慢点吃，刚出锅的，小心烫。”赵持盈将盛着面条的碗递过去，碗里卧着两颗荷包蛋，撒了点葱花，香气扑鼻。范正鸿接过筷子，挑了一筷子面条，吹了吹送入口中，温热的面汤滑过喉咙，带着家常的暖意，让他浑身都松快了几分。
刚吃了半碗，院外便传来一阵爽朗的笑声，夹杂着脚步声：“王爷醒了，我等可是闻着香味来的！”
话音未落，闻焕章、赵鼎、李助、乔冽四人便鱼贯而入。闻焕章身着青布长衫，手持一把羽扇，笑意盈盈；赵鼎一身官袍未脱，面容严肃却难掩关切；李助背着行囊，腰间挂着罗盘，眼神灵动；乔冽则一身道袍，手持拂尘，仙风道骨。
“你们四个倒是会赶时候。”范正鸿放下筷子，笑着示意他们入座，“持盈，再加四碗面。”
赵持盈起身应道：“早料到你们会来，已经备着了。”说罢便转身去了后厨。
四人围坐在桌边，闻焕章率先开口：“王爷身子好些了？前日听闻您昏迷三日，可把我们急坏了。”
“已无大碍，劳诸位挂心。”范正鸿端起茶杯喝了一口，“你们今日一同前来，怕是不单为了看我，还为了军务吧？”
赵鼎点点头，神色凝重起来：“王爷英明。曹荣的三万禁军已过黄河，不日便要抵达云州；还有，荆南那边传来消息，王庆趁曹荣北上、两淮空虚，收服了纪山五虎，半月之内扩张至汉水流域，昨日竟在汉水之滨登基称帝，建国号‘楚’了！”
“称帝？”范正鸿挑了挑眉，嘴角勾起一抹冷笑，“王庆此人，当真是个傻子。”
李助摸着罗盘，附和道：“王爷所言极是。王庆目光短浅，只看到两淮空虚，却忘了北宋虽腐朽，终究是百足之虫死而不僵。如今蔡京虽一心对付咱们，但若王庆真敢称帝，便是公然谋反，蔡京定然会分兵围剿。他这时候跳出来，无异于引火烧身。”
乔冽拂尘一摆，沉声道：“贫道夜观天象，王庆虽有一时之运，却无帝王之命。他麾下虽有十万之众，纪山五虎虽勇，却缺乏统御之才，且刚收服的各部人心未稳，此时称帝，只会让他成为众矢之的。”
闻焕章扇了扇羽扇，分析道：“不错。蔡京的禁军虽直奔咱们而来，但王庆称帝之事，朝廷绝不会坐视不理。依我看，蔡京大概率会让曹荣分兵一部，南下征讨王庆。这样一来，咱们面对的压力便会小上许多，这对咱们倒是有利。”
赵鼎补充道：“而且，王庆占据荆南至汉水流域，正好切断了朝廷与西南的联系。他与蔡京拼得两败俱伤，咱们便可坐收渔翁之利，趁机巩固燕云防线，扩充实力。”
范正鸿点点头，深以为然：“你们说得都对。王庆这步臭棋，倒是帮了咱们一个大忙。北宋如今看似摇摇欲坠，实则根基仍在，禁军虽不如从前精锐，但瘦死的骆驼比马大，王庆想凭一己之力撼动它，简直是异想天开。”
他顿了顿，又道：“不过，咱们也不能掉以轻心。曹荣的三万禁军主力仍在，云州那边需加紧防备。孙安的破阵营已抵达云州，花荣的游骑营也已出发袭扰粮道，务必让曹荣首尾不能相顾。”
说话间，赵持盈端着四碗面条走了进来，一一放在四人面前：“快吃吧，凉了就不好吃了。”
四人谢过，拿起筷子便吃了起来。暖阁内，面条的香气与谈论军务的声音交织在一起，虽窗外风云变幻，屋内却透着一股从容不迫的底气。范正鸿看着眼前的几位心腹，又望向窗外燕云的天空，眼中闪过一丝锐利的光芒——这盘棋，他已然占据了先机。
云州城外，黄沙漫卷，风猎猎作响。三万禁军列阵如黑云压城，旌旗蔽日，刀枪如林，寒芒直指城头。曹荣身着银甲，立马于阵前，手中马鞭直指城楼，声如洪钟：“范正鸿逆贼，速速开城投降！本帅奉旨讨逆，尔等负隅顽抗，不过是自寻死路！”
城楼上，孙安一身玄色劲装，双剑背负，目光如鹰隼般扫过城下禁军阵列。他身后，五千破阵营将士披坚执锐，肃立如铁，手中长刀在阳光下泛着冷冽寒光。城堞之后，花荣一身白袍，手持宝雕弓，箭壶内羽箭饱满，目光沉静如水——他奉范正鸿之命，率三千游骑营袭扰禁军粮道后，便星夜驰援云州，此刻正占据制高点，以弓箭为孙安压阵。
“曹荣，你好大的口气！”孙安声震四野，“燕云之地，乃我王爷浴血守护的疆土，岂容你这等庸碌之辈放肆！今日便让你瞧瞧，我破阵营的厉害！”
话音未落，孙安抬手一挥，城楼上鼓声大作。城门缓缓开启，五千破阵营将士如猛虎出闸，列成锋矢阵，朝着禁军大阵猛冲而去。禁军阵中，曹荣冷笑一声：“不知天高地厚！传我将令，两翼包抄，生擒孙安！”
禁军将士轰然应诺，左右两翼各分出一万兵力，如潮水般涌向破阵营，中军则稳步推进，欲将破阵营合围歼灭。然而，破阵营将士皆是燕王府精锐，训练有素，配合默契。孙安身先士卒，双剑出鞘，寒光闪烁间，已冲入禁军左翼阵中。
左手剑格挡，右手剑劈刺，孙安的双剑之术出神入化，剑风呼啸处，禁军将士纷纷倒地。一名禁军裨将挥刀冲来，孙安侧身避过刀锋，左手剑顺势缠住刀身，右手剑直刺其咽喉，裨将应声倒地，鲜血溅染了他的劲装。
“杀！”破阵营将士齐声呐喊，紧随孙安之后，如一把锋利的尖刀，硬生生撕开了禁军左翼的防线。禁军左翼将士虽人数众多，却难以抵挡破阵营的悍勇，纷纷向后败退。
曹荣见状，怒不可遏，亲自率领中军精锐上前支援。“孙安匹夫，休得猖狂！本帅来会你！”曹荣手持长枪，策马冲来，枪尖带着呼啸的风声，直刺孙安心口。
孙安眼神一凛，不退反进，双剑交叉格挡。“铛”的一声巨响，火星四溅，孙安只觉手臂发麻，曹荣的枪法果然悍勇，不愧是禁军节度使。他不敢大意，双脚蹬地，身形如陀螺般旋转，双剑舞成一团剑花，逼退曹荣的攻势。
两人你来我往，大战十余回合，难分胜负。禁军将士见主将亲自上阵，士气大振，纷纷反扑，破阵营的攻势渐渐被压制。
就在此时，城楼上忽然传来一阵弓弦震动之声。花荣目光如炬，拉满宝雕弓，羽箭如流星赶月般射出，精准地射向曹荣的战马。“噗”的一声，羽箭穿透马腹，战马嘶鸣一声，轰然倒地，将曹荣掀翻在地。
“主将落马！”破阵营将士见状，士气大涨。孙安抓住机会，双剑齐出，直逼曹荣。曹荣刚从地上爬起，尚未站稳，便被孙安的双剑抵住咽喉。
“曹荣，你已被俘，还不投降！”孙安厉声喝道。
禁军将士见主将被俘，顿时军心大乱，攻势瞬间瓦解。城楼上，花荣再次拉弓，羽箭接连射出，每一箭都精准地射向禁军的旗手和鼓手。旗手倒地，旗帜歪斜；鼓手毙命，鼓声骤停。失去指挥的禁军将士更是乱作一团，纷纷向后逃窜。
“降者不杀！”孙安高声喊道。
逃窜的禁军将士听闻此言，纷纷放下武器，跪地投降。短短半个时辰，三万禁军便尽数溃败，除少数战死逃窜者外，其余两万八千余人皆沦为俘虏。
孙安命人将曹荣捆绑结实，押上城楼，随后下令收缴禁军的武器粮草，清点降卒，安置俘虏。云州城下，原本肃杀的战场，此刻已被投降的禁军挤满，场面颇为壮观。
消息传回幽州燕王府时，范正鸿正与闻焕章、赵鼎等人商议后续部署。听闻孙安万军之中擒获曹荣，收编三万降卒，众人皆是大喜过望。
“孙将军果然勇冠三军！”闻焕章抚掌大笑，“此战大捷，不仅解了云州之围，还壮大了我军实力，真是双喜临门！”
范正鸿脸上也露出欣慰的笑容：“孙安不负所望。传我将令，重赏破阵营与游骑营全体将士！升爵一等，孙安、花荣劳苦功高，各赏黄金百两，绸缎千匹！”
“王爷英明！”众人齐声应和。
“另外，”范正鸿话锋一转，“将曹荣押回幽州，我要亲自见见他。”
曹荣走进暖阁，见范正鸿身着锦缎常服，面容平和，并无敌意，心中不由有些诧异。他冷哼一声，转过身去，不愿与范正鸿对视。
范正鸿微微一笑，示意侍卫解开曹荣的绳索：“曹将军，坐。”
曹荣愣了一下，并未落座，沉声道：“范正鸿，你擒我至此，要杀要剐悉听尊便，不必假惺惺的！”
“杀你？”范正鸿挑了挑眉，“曹将军乃朝廷名将，一身武艺超群，杀之可惜。我为何要杀你？”
他顿了顿，又道：“我知你奉命讨逆，各为其主。但你可知，蔡京派你前来，并非真的为了平定燕云，而是想借我的手削弱你的实力，甚至让你战死沙场？”
曹荣心中一动，却依旧嘴硬：“休要胡说！官家对我恩重如山，我岂会信你挑拨离间之言？”
“恩重如山？”范正鸿冷笑一声，“你率三万禁军出征，给了你多少粮草补给？又给了你多少援军承诺？他不过是把你当作一枚棋子，一枚用来消耗我的棋子。你若胜了，他坐收渔利；你若败了，他正好借此机会削夺你的兵权，甚至治你一个丧师辱国之罪。”
曹荣沉默了。他想起出征前，蔡京虽满口承诺，却只给了三个月的粮草，援军更是只字未提。这三万人是自己的班底，此次战败，他心中也清楚，回京之后，等待他的绝不会是什么好下场。
范正鸿见他神色松动，继续道：“曹将军，你是个忠臣，却选错了效忠的对象。朝廷腐朽，蔡京当道，民不聊生，这样的朝廷，值得你为之卖命吗？”
他起身走到曹荣面前，目光诚恳：“我范正鸿并非要谋反篡位，只是想为天下百姓谋一条生路。燕云之地，在我的治理下，百姓安居乐业，五谷丰登。我敬你是条好汉，也知你一身本事无用武之地。今日，我愿放你归去，若你愿意，也可留在燕云，与我一同共创大业，拯救苍生于水火。”
曹荣抬起头，看向范正鸿。眼前这个男人，虽被朝廷视为逆贼，却有着远大的抱负和过人的胆识。他想起燕云之地的百姓对范正鸿的拥戴，想起自己麾下将士在燕云受到的善待，心中的防线渐渐崩塌。
“你……你真的愿意放我走？”曹荣声音有些沙哑。
“当然。”范正鸿点头，“我范正鸿言出必行。你若想回京，我派人送你；你若想留下，我愿与你结为兄弟，共享富贵，共图大业。”
范正鸿看着曹荣眼中的挣扎，指尖轻轻叩了叩桌案：“曹将军放心，你在两淮的家眷，我已命人暗中照看，确保无人惊扰。”
曹荣猛地抬头，眼中满是震惊：“你……你怎会知道我家眷在两淮？”
“燕王府的暗线，遍布天下。”范正鸿语气平淡，却带着不容置疑的底气，“我既想留你，自然不会让你有后顾之忧；即便你要走，也不会让你因家眷受掣肘。”他话锋一转，沉声道，“那两万八千降卒，本就是你一手带出的弟兄，我今日便全数还你。你可带着他们返回两淮，守住家园，护你家眷周全。”
此言一出，曹荣彻底怔住了。他本以为战败被俘，要么身死，要么沦为阶下囚，却万万没想到范正鸿不仅不杀他，还归还兵权、护住家眷。他望着眼前这个被朝廷污蔑为“逆贼”的男人，心中百感交集，先前的敌意渐渐被感激取代。
“范王爷……”曹荣喉头滚动，声音带着几分沙哑，“你为何要对我如此？”
“英雄惜英雄罢了。”范正鸿微微一笑，“我敬你忠勇，更不愿看到你这般人才，毁在蔡京那老贼手中。两淮如今空虚，王庆的楚军虎视眈眈，你带着弟兄回去，既能保一方平安，也能牵制王庆，于你于我，皆是好事。”
曹荣沉默良久，忽然单膝跪地，对着范正鸿拱手道：“王爷大恩，曹荣没齿难忘！我虽不能背弃朝廷，但日后若有需要，王爷只需传一纸书信，两淮军民，必当效犬马之劳！”
范正鸿起身扶起他：“将军不必如此。你我各为其志，守住本心便好。”他当即吩咐下去，备齐粮草马匹，让两万八千降卒整队待命，随曹荣返回两淮。
次日清晨，幽州城外，曹荣带着旧部整装待发。范正鸿亲自送行，将一封书信递给他：“此信交给你家眷，凭信可在燕云境内畅行无阻，若遇危难，燕云守军定会相助。”
曹荣接过书信，郑重收好，翻身上马，对着范正鸿深深一揖：“王爷保重！曹荣告辞！”说罢，他率领大军，浩浩荡荡朝着两淮方向而去。
时光荏苒，半月转瞬即逝。范正鸿的身体已然痊愈，燕云之地经此一役，势力愈发稳固，收编的禁军降卒经整训后，尽数补充入各营，战力大增。
这日，燕王府外忽然来了一队人马，为首的正是曹荣的亲卫统领。他翻身下马，手持一封书信，快步走入府中，递交给范正鸿。
范正鸿拆开书信，只见上面字迹遒劲，正是曹荣亲笔：“王爷台鉴，归返两淮后，家眷安好，皆赖王爷庇护。王庆果然派兵来犯，幸得王爷归还的弟兄奋勇厮杀，已将楚军暂击退。感念王爷大恩，无以为报，犬子曹宁，年方四岁，聪慧尚武，愿送于王爷麾下，给小世子范承燕做伴读，一来为质，二来也盼他能在王爷身边，习得一二，日后为国效力。曹荣顿首。”
书信旁，还附着一个小小的锦盒，里面装着一枚玉佩，质地温润，想来是曹家家传之物。
范正鸿看完书信，嘴角勾起一抹笑意。他转头对身旁的亲卫道：“请曹小公子进来。”
不多时，一个身着锦袍的小男孩被领了进来。这孩子眉目俊朗，眼神坚毅，正是曹荣之子曹宁。他虽年幼，却丝毫不怯场，走到范正鸿面前，规规矩矩地行了一礼：“小子曹宁，见过范王爷。”
“好孩子，免礼。”范正鸿笑着摸了摸他的头，“你父亲让你来燕云，可愿意？”
曹宁挺起小胸脯，朗声道：“父亲说，范王爷是不下于狄公的大英雄，能在王爷身边读书习武，是我的福气。我愿意留下来，给承燕世子做伴读，好好学习，将来像父亲和王爷一样，做个顶天立地的男子汉！”
范正鸿闻言，心中愈发欣慰。他让人叫来范承燕，两个孩子一见如故，很快便凑在一起，有说有笑地跑去院子里玩耍了。
暖阁内，周侗看着这一幕，纷纷笑道：“此子龙行虎步，目行天威，勇将之才，不妨交给师父我？！”
范正鸿闻言朗声大笑，拍了拍周侗的肩膀：“有师父您亲自调教，曹宁这孩子可是走了大运！”
周侗捋着花白胡须，目光落在院外嬉戏的两个孩童身上，眼中满是赞许：“承燕世子沉稳聪慧，曹宁小儿骨相奇佳、眼神有锋，还有那陆文龙正是习武的好料子。三人虽幼但日日作伴，既能相互切磋，又能沾染彼此长处，日后定能成为燕云栋梁。”
赵持盈端着新沏的茶水走来，闻言笑道：“周先生肯费心，我们自然放心。燕儿自小性子温和，有曹宁与文龙这两孩子在身边，也能多几分锐气。”
范正鸿接过茶杯，指尖摩挲着杯沿，话锋转向军务：“曹荣在两淮击退楚军，虽解了燃眉之急，却也只是权宜之计。王庆麾下有纪山五虎，兵力雄厚，定然不会善罢甘休，两淮战事怕是还要持续。”
闻焕章羽扇轻摇：“王爷所言极是。王庆新败，必然急于找回颜面，大概率会调遣主力再攻两淮。曹荣虽有两万八千弟兄，却多是禁军降卒，磨合未久，怕是难以长期抵挡。”
范正鸿浅啜一口清茶，眼底闪过一丝算计：“两淮是北宋的屏障，更是蔡京眼中的‘钱袋子’，王庆若死咬着两淮不放，蔡京纵有万般不愿，也只能求援。”
赵鼎抚掌道：“王爷所言极是！蔡京先前一心想借禁军消耗咱们，如今曹荣虽归心却立场未明，两淮守军独木难支，朝廷能指望的，唯有咱们燕云铁骑。”
“但这援，不能白出。”范正鸿指尖叩击桌案，语气沉凝，“北宋百足之虫死而不僵，却也经不起反复折腾。咱们要等，等蔡京焦头烂额，等朝廷开出足够的筹码——粮草、军械、自主权，缺一不可。”
乔冽拂尘轻挥：“贫道已算出，不出十日，朝廷的求援信使便会抵达幽州。王庆麾下袁朗、滕戡皆是悍将，曹荣虽能守住一时，却难挡楚军三面合围，两淮粮道一旦被断，蔡京便再也坐不住了。”
李助摩挲着罗盘，补充道：“咱们还需暗中推一把。可让马灵再遣人潜入两淮，散布‘楚军将绕道奇袭汴梁’的流言，再让暗线在京城散播‘燕云兵强马壮，唯范王爷能破楚军’的舆论，逼着蔡京不得不向咱们低头。”
“好计策。”范正鸿颔首，“传我将令，命孙安、花荣整肃三万新收编的禁军，与原有铁骑混编训练，随时待命。同时，让边境守军加强戒备，严防王庆趁机北上袭扰。”
闻焕章笑道：“王爷这是要‘待价而沽’啊。蔡京向来吝啬，此次若不割让足够的利益，咱们便以‘燕云需防备契丹’为由，按兵不动，看他如何收场。”
“正是此意。”范正鸿嘴角勾起一抹冷笑，“王庆称帝，本就是自寻死路；蔡京困于内忧外患，已是焦头烂额。这盘棋，咱们只需稳坐钓鱼台，等宋朝主动递上橄榄枝，便能以最小的代价，换取最大的利益。”
赵持盈端来一碟新制的糕点，闻言轻声道：“王爷凡事谋定而后动，自然万无一失。只是也需留意，莫让蔡京看出咱们的算计，反倒狗急跳墙，与王庆联手。”
“放心。”范正鸿握住她的手，语气笃定，“蔡京与王庆，一个是权倾朝野的奸臣，一个是公然称帝的反贼，早已是死敌。蔡京宁可向我低头，也绝不会与王庆为伍。”