晨光熹微，尚未完全驱散江州城郊通衢天下总号核心工坊区上空的薄雾。然而，与往日以人声、牲畜声和潺潺水声为主的喧嚣不同，今日，一种低沉、压抑、仿佛巨兽沉睡时鼾声的轰鸣，正从最大的那座联合纺织工坊中隐隐传出，震得脚下的土地都似乎在微微颤动。
工坊外，早已围满了人。有穿着短打、面露好奇与敬畏的工匠，有身着绸衫、交头接耳的商会管事，更有不少闻讯赶来的本地乃至外地商贾，他们脸上混杂着震惊、怀疑与一丝不易察觉的恐慌。所有人的目光，都聚焦在那扇紧闭的、高达两丈的包铁木门上，门内，便是那“铁兽”的巢穴。
李丽站在工坊二楼特意隔出的观察廊上，她双手微微握紧身前的栏杆，指节因用力而有些泛白。尽管她心中对蒸汽机的原理一清二楚，尽管这“铁牛”的每一个部件都在格物院和她亲自监督下反复校验，但在此刻，听着那越来越响、越来越稳定的轰鸣，感受着脚下楼板传来的规律震动，她的心潮依旧难以平复。
数年心血，无数次的失败，海量资金的投入，还有格物院那些年轻工匠们熬红的双眼……所有的一切，都将在今天接受检验。
林一站在她身侧，他感受到妻子的紧张，伸出手，轻轻覆盖在她微凉的手背上。他的目光沉静，望向下方那庞大的钢铁造物，眼中闪烁着的是与有荣焉的骄傲，以及一丝深藏的、对未知力量的审慎。
“放心，”他的声音不高，却清晰地传入李丽耳中，“格物院上下，还有你，都已竭尽所能。这‘铁牛’，定不会让我们失望。”
李丽侧过头，对上他沉稳的目光，心中的波澜稍稍平息。她点了点头，深吸一口气，将注意力重新投向下方的工坊核心。
巨大的工坊内部，空间开阔，原本依靠水力驱动的一部分纺纱机、织布机已被暂时移开，让位于中央那个庞然大物。那是一个由钢铁、黄铜和厚重木材构成的复杂机器，主体是一个两人合抱粗的直立式锅炉，下方炉火正旺，赤红的火焰舔舐着锅底，散发出灼人的热浪。粗大的烟囱直通屋顶，将燃烧产生的黑烟滚滚排出。锅炉一侧，是硕大的气缸与活塞机构，那规律而有力的“哐当…哐当…”巨响，正是源自于此。通过一系列精心设计的齿轮、连杆和传动轴，这头“铁牛”的力量，被分配到四周数十台经过改良、可与蒸汽动力对接的纺织机上。
“压力稳定！”
“各传动轴润滑正常！”
“纺机组准备就绪！”
“织机组准备就绪！”
格物院负责此项目的年轻大匠，名叫石磊，一个原本只是木匠学徒，因展现出对机械的非凡悟性而被提拔的青年，此刻正声音洪亮地汇报着各项数据。他脸色因激动而涨红，额上布满细密的汗珠，眼神却亮得惊人。
李丽与林一对视一眼，看到了彼此眼中的决断。
“启动！”李丽清越的声音在工坊内响起，压下了一切嘈杂。
石磊深吸一口气，用尽全身力气，扳下了一个沉重的黄铜阀门手柄。
“呜——嗡——！！”
一声更加雄浑、更加震撼人心的汽笛声猛然爆发，仿佛沉睡的巨兽彻底苏醒，发出宣告力量的咆哮。紧接着，主传动轴开始以前所未有的速度疯狂旋转，带动着所有连接的皮带轮、齿轮发出呼啸。几乎是同一瞬间，那数十台纺织机仿佛被注入了生命，齐声轰鸣起来！
“哐哐哐哐……咻咻咻……咔哒咔哒……”
纺纱机的锭子飞旋，洁白的棉纱以肉眼几乎无法捕捉的速度被抽出、捻合、卷绕；织布机的梭子如闪电般在经纬线间穿梭，致密的布匹一寸寸地迅速生成。这声音、这景象，汇成一股工业力量的交响，粗暴而高效，充满了原始的、令人心悸的美感。
工坊内外，先是一片死寂，所有人都被这从未想象过的场景震慑住了。随即，爆发出震耳欲聋的欢呼声！通衢天下的管事、工匠们欣喜若狂，他们看到了效率，看到了财富，看到了商会无可限量的未来！
“成了！真的成了！”
“天爷！这速度，抵得上百个熟练工！”
“神迹！此乃格物之神迹！”
观察廊上，李丽紧绷的肩线终于松弛下来，一抹真切而灿烂的笑容在她脸上绽放。林一亦露出欣慰的笑容，轻轻揽住了她的肩膀。他们成功了！这不仅仅是一台机器的成功，更是一种全新生产方式的诞生，是李丽带来的现代知识在这片古老土地上结出的第一颗、也是最硕大的一颗果实。
早有准备的账房先生们，已经开始飞快地拨算盘，进行初步的效率核算。结果很快以纸条的形式传递到观察廊。
“总理事，”一位老账房的声音因激动而颤抖，“按目前速度估算，‘铁牛’驱动下，此工坊日产棉纱量，是同等规模水力工坊的八倍以上！织布效率亦提升五倍有余！且不受季节、水文限制，可日夜不息！”
周围的商贾们闻言，脸色变幻不定。有人立刻堆满笑容，上前向李丽和林一道贺，并试探着合作或购买技术的可能性；也有人面色凝重，窃窃私语，眼中充满了忧虑。他们仿佛已经看到，传统的纺织作坊在这头“铁牛”面前，将如何的不堪一击。
李丽从容地应对着各方的恭贺与试探，心中已在飞速盘算。她提高了声音，对工坊内的所有工匠宣布：“‘铁牛’初啼，功成大半！此乃我通衢天下上下同心，格物院诸君呕心沥血之成果！所有参与此项目者，按‘分红股权制’章程，记大功一次，年终分红翻倍！今日当班工匠，赏三月工钱！”
欢呼声再次响彻工坊。
然而，在一片欢腾中，李丽敏锐的目光捕捉到了工坊角落，一些年老工匠脸上并未有多少喜色，反而带着茫然与不安。他们熟悉的是手摇纺车、脚踏织机，是依靠经验和手感来评判纱线的优劣、布匹的疏密。面对这轰鸣的钢铁巨兽，这完全不需要他们传统技艺的庞然大物，他们感到了前所未有的失落与恐惧。
工坊大门敞开，允许内部人员短暂出入。李丽看到，门外远处，不知何时聚集起一小群穿着破旧、面色不善的人，正对着工坊指指点点，被商会的护卫拦在外围。那是附近依靠传统纺织为生的手工业者。
“看到了吗？那就是吃人的铁妖怪！”
“以后还有咱们的活路吗？”
“通衢天下这是要逼死我们啊！”
隐约的议论声随风飘来，虽然很快被工坊的轰鸣和内部的欢庆所掩盖，却像一根冰冷的针，刺入了李丽喜悦的心底。
林一显然也注意到了外面的骚动和内部老工匠的情绪，他低声道：“丽娘，技术革新固然可喜，然此‘铁牛’之力，恐非人人能御，亦非人人乐见。”
李丽点了点头，脸上的笑容淡去，染上一抹凝重。她看着下方那力大无穷、不知疲倦的“铁牛”，它正忠实地执行着指令，源源不断地产出着布匹，也同时冲击着固有的生产关系和无数人的生计。
“我明白。”她轻声回应，目光扫过那些惶惑的老工匠，又望向门外那些充满敌意的面孔，“‘铁牛’只是工具，如何用它，如何让更多人从中受益，而非受害，这才是我们接下来真正的挑战。‘分红股权制’必须尽快细化、推行下去，培训转岗也要立即提上日程。”
夕阳西下，给轰鸣的工坊披上了一层金色的外衣。“铁牛”依旧不知疲倦地运转着，宣告着一个新时代的序曲已然奏响。然而，李丽和林一都清楚地知道，在这恢弘的序曲之下，潜藏着的，是足以燎原的星火，既可照亮前路，亦能焚毁一切。未来的路，注定不会平坦。