桃枝回到学院宿舍，刚和实战试炼的队员们发完要退出三天后的实战试炼的事情，江域的视频通讯请求就弹了出来。
她接通视频，画面却让她微微一怔。
江域赤着上身坐在一张旧椅子上，身处一间墙皮剥落的破败房间。昏暗的光线勾勒出他结实的肩背线条，汗水沿着紧实的胸腹缓缓滑落。他左肩缠着的绷带已经被血浸透，暗红色的血迹在白色纱布上晕开。
“你退出本次实战试炼了？”他抬起眼，声音带着似刚结束战斗的微喘。
桃枝的视线在他绷带上停留了一瞬：“嗯，有个临时任务。”
江域调整了下坐姿，狭长漆黑的凤眸微眯：“本来还想着……无论如何都得赶回去的。”
桃枝没说话，视线不受控制地落在他不断渗血的伤口上。
他突然倾身逼近镜头，整张俊脸在画面中放大：“桃枝，怎么不说话？”
绷带随着他的动作又渗出一抹鲜红，桃枝扯了扯嘴角。
“你受伤了。”
江域随手抓起作战服往身上一套，动作利落得仿佛伤口不存在：“我没事。”
通讯那头传来队友模糊的催促声，他回头应了一声，再转回来时，声音突然认真。
“桃枝，注意安全，别受伤。”
光屏暗下去，桃枝摇了摇头，指尖在光脑上悬停片刻，还是快速输入了一行字：
[江域，你也注意安全，别再受伤了。]
发完消息，她转身继续整理行李。
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桃枝走下悬浮车，军靴踏上地面。
她身后，五位身材高大的哨兵依次现身，其中半人半蛛的奥莱恩和收拢着羽翼的盛蔺因为异化的形态，引得远处几个正在整队的哨兵纷纷侧目。
几乎就在一行人踏上地面的同时，另一辆悬浮车在不远处停下。
六名身着统一制服的哨兵迅速下车，姿态恭敬地分立两侧。一双踩着高跟鞋的长腿迈出车门，接着，一位身量极高，气场迫人的女人完全现身。
她的面容能看出岁月的痕迹，却毫无衰败之气，显然保养得极好，精致的五官让人依旧能窥见昔日的风华，然而深嵌在眉目之间的阴鸷，却为她平添了几分藏而不露的狠厉。
她径直朝着桃枝的方向走来，目光在空中相遇，带着审视的冷意落在桃枝身上。
“你就是那位S级净化系向导？”她微昂着头，语气里是常年身居上位的习以为常，听不出喜怒。
桃枝面色平静无波，伸出手，姿态不卑不亢：“你好，我是桃枝。”
女人唇角极轻地一勾，笑意未达眼底便已消散，只余下满满的兴致缺缺。她在主城区待的太久，若不是这死水一样的生活快要把她逼疯，她也不会主动申请前往南线。
而眼前这位传闻中的S级净化系向导，显然与这乏味的主城区一样无趣。
“嗯，布里塔。”
她伸出保养得宜的手，指尖仅仅象征性地碰了碰桃枝的指尖，一触即分。随即，她不再多看桃枝，目光不经意地从奥莱恩非人的身躯上掠过，便率先朝集合点走去。
竟然是她？
桃枝注视着那离去的背影，眼中讶异一闪而逝。
她收回目光，无所谓地笑了笑，举步跟上。
中央黑塔广阔的停机坪上，一艘巨大的军用飞艇静静停泊在那。
桃枝站在不远处，看着正在忙碌的哨兵们，他们正将一箱箱物资有序的搬运上飞艇。
临行前，埃里希传给她一份关于南线的资料......南线多个城市都遭到了畸变种的频繁袭击。
“神印”的每一次波动，都会导致整个畸变种群陷入更深的不稳定与狂躁，它们离开巢穴、袭击城镇的概率正急剧攀升。其中，南线沿海区域的情况最为严峻。阵亡名单上那一长串哨兵的名字，真是让人触目惊心。连哨兵都付出如此惨烈的代价，那些面对畸变种无法自保的普通民众，处境可想而知。
她原本还期望，冬季的严寒能稍微抑制污染……
桃枝收回思绪，目光扫过停机坪。除了正在搬运物资的小队，其余哨兵已全部在空地上整齐列队，肃杀之气无声弥漫。粗略看去，此次支援南线的哨兵至少有五百名。
就在她望向那片黑色方阵时，一个并未预料到的熟悉身影，猛地闯入了她的视线。
那头红发在萧瑟的寒风中格外灼眼，挺括的深色军官制服严丝合缝地勾勒出他高大挺拔的轮廓。银色的肩章在稀薄的日光下折射出冷硬的光泽。
怎么会是他？远征军刚刚结束西线的任务，按惯例，现在不是应该处于休整期吗。
仿佛感知到她的视线，正与副官交谈的海因里希倏然转头。那双鹰隼般锐利的红眸穿过人群，分毫不差地锁定了她。
视线相撞的刹那，桃枝清晰地捕捉到他眼中一闪而逝的愕然。
空气似乎凝滞了一瞬。
那抹愕然迅速沉入眼底，取而代之的是更为幽深难辨的东西。他没有立刻移开视线，反而在她脸上多停留了一会儿，像是在确认什么。
最终，他收回目光，重新侧过头去与副官交谈。
......