说书人呷了口冷茶，昏黄灯光将他脸上的沟壑照得愈发深邃，嗓音带着一丝砂砾摩擦般的沙哑。诸位，今夜咱们不说那山精野怪，单表一件流传于古籍残卷、却鲜有人亲见的邪物——鬼瓮。此物能遂人心愿，却需以难以想象的代价来换。今日这第一章，便从一座破庙、一个走投无路的书生说起。
话说这大齐永和三年，天下大旱，赤地千里。江南才子林枫，本是书香门第，奈何家道突变，父母双亡，又逢科考失利，盘缠用尽，只得拖着病体，冒着酷暑赶往邻县投奔一门远亲。
行至苍梧山脚下，天色骤变，乌云蔽日，狂风卷着沙石扑面而来。林枫又饥又渴，加上心中郁结，眼前一黑，竟晕倒在荒草丛生的官道旁。
不知过了多久，他被冰冷的雨水激醒。发现自己置身于一座破败的山神庙中。庙宇荒废已久，神像金身剥落，蛛网遍布，唯剩残垣断壁勉强遮挡风雨。外面电闪雷鸣，暴雨如注。
林枫挣扎着坐起，只觉浑身滚烫，喉咙如同火烧。他苦笑一声，想自己饱读诗书，竟落得如此境地，真是叫天天不应，叫地地不灵。悲愤绝望之下，他猛地一拳砸在身旁布满青苔的神案上！
“咔嚓”一声轻响，神案一角竟被他砸得碎裂开来。碎木屑中，赫然露出一个尺许高、颜色暗沉如凝血的陶瓮！
那陶瓮造型古拙，绝非近代之物。瓮身刻满了密密麻麻、扭曲怪异的暗红色符咒，看久了竟觉头晕目眩。在这荒山破庙出现如此物件，实在诡异。
林枫心中诧异，小心翼翼地将瓮取出。入手竟是刺骨的冰凉，在这闷热的雨夜，反倒让他清醒了几分。他仔细端详，发现瓮口被一种似皮非皮、似蜡非蜡的黑色物质牢牢封住，严丝合缝。
“莫非是前朝遗物？”林枫本是读书人，好奇心起，加之病中恍惚，竟鬼使神差地用力去抠那封口。怎料那封口异常坚固，纹丝不动。
他叹了口气，颓然坐倒在地，将那冰冷的陶瓮抱在怀里，望着庙外连绵的雨幕，想起自身际遇，不由悲从中来，低声喃喃：“想我林枫，自幼苦读，只求金榜题名，光耀门楣，为何天道如此不公？若……若真有神明，就请让我摆脱这潦倒困顿，哪怕……哪怕折损些寿元，我也认了！”
他这话语，半是发泄，半是痴念。然而，就在他话音刚落的瞬间——
怀中的陶瓮，猛地一震！
一股远比之前冰冷的寒气瞬间透衣而入，激得林枫打了个哆嗦！更让他毛骨悚然的是，那坚固的黑色封口处，竟悄然裂开了一道细如发丝的缝隙！一股极其微弱的、带着陈年血腥与檀香混合的诡异气息，从缝隙中飘散出来。
与此同时，一个冰冷、缥缈、仿佛直接响彻在脑海深处的声音，幽幽响起：
“如尔所愿……”
林枫吓得魂飞魄散，手一松，那鬼瓮“咚”地一声掉在铺满灰尘的地上，滚动两下，竟立住了。封口的裂缝已然消失，仿佛从未出现过。那冰冷的声音也不再响起。
“幻觉……定是发热产生的幻觉！”林枫脸色惨白，连连后退，直到背抵冰冷的墙壁，才喘着粗气停下。他死死盯着那静立不动的鬼瓮，心头狂跳，再不敢靠近分毫。
这一夜，林枫在恐惧与高热的交织中昏昏沉沉。梦中光怪陆离，时而有金甲神人对他微笑，时而有青面獠牙的恶鬼将他拖入深渊。
次日清晨，雨消云散。林枫的高烧竟奇迹般地退了，虽然身体依旧虚弱，但精神却好了许多。他心有余悸地瞥了一眼角落里的鬼瓮，犹豫再三，终究不敢将其留在庙中，也不知是怕它害人，还是心底那丝隐秘的贪念作祟。他用破布将其层层包裹，塞进行囊，步履蹒跚地继续赶路。
奇怪的是，接下来的路途顺利得出奇。他刚走出不到三里，便遇到一队前往邻县的商队，管事见他虽是落魄，却谈吐不凡，竟好心捎了他一程，还赠予他些干粮饮水。
更让他难以置信的是，到达邻县后，他按图索骥找到那门远亲，发现那家竟是个当地颇有名望的乡绅。远亲见他虽衣衫褴褛，但举止有度，又查验了信物，确认无误，不仅热情收留，更请来名医为他诊治，待他如上宾。
不过半月，林枫的身体便已康复，面色红润，更胜往昔。远亲欣赏他的才学，还出资让他在家中安心读书，以备下科。
这一切的转变，如同梦幻。林枫躺在柔软舒适的床榻上，看着窗外明媚的阳光，恍如隔世。他不禁又想起了破庙中那个诡异的陶瓮，那个冰冷的声音……
“莫非……莫非那愿望，真的……”一个让他心惊肉跳的念头无法抑制地滋生出来。他猛地从行囊中翻出那个被破布包裹的陶瓮，捧在手中，感受着那熟悉的、似乎比之前更沉几分的冰凉触感。
这一次，他没有恐惧，反而有一种难以言喻的激动和……一丝掌控命运的错觉。
他颤抖着手，轻轻抚摸着瓮身那些扭曲的符咒，如同抚摸情人的肌肤，低声呢喃，带着试探，更带着一丝连自己都未察觉的狂热：
“若……若你真能显灵……我要在下次科考，高中进士！”
瓮身，再次传来那熟悉的、轻微的震动。封口处，那道细缝一闪而逝。比之前更清晰一分的冰冷声音，烙印在他脑海：
“代价……尔当知晓……”
林枫手一抖，差点又将瓮摔落。代价？他自然记得自己昨夜情急之下喊出的“折损寿元”。看着眼前这来之不易的温饱与希望，想着金榜题名、光宗耀祖的无限风光，他把心一横，眼中闪过一丝决绝。
“我……知晓！”
鬼瓮沉寂下去，再无动静。但林枫却能感觉到，自己与这冰冷的陶瓮之间，似乎建立起了一种无形而牢固的联系。它静静地立在那里，如同一个沉默的见证者，见证着他以未知的代价，换取的似锦前程。
说书人说到这里，故意停顿，端起茶碗，慢悠悠地吹着气。
“诸位，您说这林枫，是时来运转，还是已一脚踏入了鬼门关？那‘代价’二字，轻飘飘出口，却重逾千斤。他这进士功名，能否如愿？又要付出何等惨烈的代价？”