盛夏过后，圣驾回銮。紫禁城再次迎来了它的主人，而这一次，后宫格局已悄然生变。
皇帝回宫后不久，便下旨将四阿哥弘历从圆明园接回宫中，安置于阿哥所，并指派了师傅加以教导。
这一举动本身，已向所有人宣告，四阿哥正式进入了皇帝考较继承人的视野。
永寿宫夏冬春听闻，只是逗弄着怀里的弘曜，对许嬷嬷笑道：“回来也好，曜儿正好多个玩伴。”她神色如常，似乎浑不在意。
但许嬷嬷知道，娘娘心中那本账，定是又添了新的一笔。弘曜有怡亲王教导，地位超然，只要稳扎稳打，便是最大的优势。夏贵妃要做的，依旧是“稳”字当头。
三阿哥弘时感到了前所未有的压力。他资质平庸，以往全凭年长占先，如今突然冒出个勤奋上进的弟弟，父皇态度又明显转变，让他心生惶恐与嫉妒，行事反而更容易出错。
甄嬛与沈眉庄相视一笑，知道第一步已然成功。接下来，便是如何更好地引导、扶持弘历，同时巩固自身地位。她们有的是力气和手段。
弘历的回宫，使得后宫潜在的派系更加清晰：永寿宫系：以夏贵妃、皇子弘曜为核心，怡亲王允祥为重要外援，根基深厚，稳坐钓鱼台。
新兴联盟：以莞嫔甄嬛、惠妃沈眉庄为谋士，四阿哥弘历为旗帜，虽暂处弱势，但潜力巨大，势头正劲。
其他如齐妃，因三阿哥不争气而日渐边缘、敬妃等老牌妃嫔，则大多持观望态度，或试图在新的格局中寻找自己的位置。
皇后被禁足，华妃现在病倒了，实在落差太大。皇后现在就想活的长久，只要她活着，谁也夺不走她的后位。
皇帝乐于见到皇子们有所竞争，这在他看来是激励上进之道。他坐镇中央，冷眼旁观，平衡各方。对夏贵妃，他给予尊荣与信任；对甄嬛、沈眉庄，他偶尔施与些许温和，算是补偿；对弘历，他开始给予更多关注和机会。
几位阿哥带来的余波未平，圣驾回銮的余波未平，紫禁城便迎来了一对画风迥异的母子——五阿哥弘昼与其生母裕嫔耿氏，结束了在宫外园子数年养病的生活，奉旨回宫。
这位五阿哥，与众人预想中的“病弱”截然不同。他身形健壮，肤色是常在户外活动的小麦色，一双眼睛炯炯有神，顾盼间带着一股天不怕地不怕的野性。他大步流星地走在宫道上，对周遭投来的各异目光浑不在意，请安行礼的动作虽也标准，却透着一股不甚耐烦的利落劲儿，仿佛只是走个过场。
而其生母裕嫔耿氏，依旧是一副温婉低调的模样，跟在儿子身后，言语不多，脸上挂着恰到好处的谦和笑容。
然而，细心之人却能发现，她对儿子那略显“出格”的举止并无半分阻拦或提醒之意，眼神里反而带着一种近乎纵容的平静。
裕嫔，将全部心血与期望都寄托在了这唯一的儿子身上，在园子里那相对自由的环境里，更是将他养成了个胆大包天、不受拘束的性子。
“野性难驯”的五儿子，雍正帝的感觉颇为复杂。一方面，他乐见于儿子身体健壮，精力充沛，这总比病病歪歪强；但另一方面，弘昼这毫无皇子稳重气度的做派，又让他颇感头疼。
考较功课时，弘昼背书还算流利，但问到经义深意，便有些支吾，远不及弘历的沉稳扎实；骑射功夫倒是出色，挽弓驰马，颇有架势，引得皇帝微微颔首，但随即他就在校场上因争强好胜，差点与负责教导的侍卫统领冲撞起来，又被皇帝沉着脸斥责了几句“不知轻重”。
“你这性子，在园子里野惯了！回宫了就要守宫里的规矩！”皇帝揉着眉心，语气带着无奈与严厉。
弘昼倒是浑不怕，梗着脖子应了声“是，儿臣知道了”，但那眼神里的不服气，谁都看得出来。
裕嫔连忙上前请罪：“皇上息怒，是臣妾管教无方。昼儿在园中无人拘管，性子是野了些，日后定当严加管教。”她语气恳切，姿态放得极低。
皇帝看着这对母子，挥了挥手，未再多言。他心中自有考量，这个儿子，勇武有余，而沉稳不足，或许……可为一将，但于社稷之主的考量上，则需大打折扣。不过，将其置于宫中，放在眼皮子底下，也好就近观察、打磨。
夏贵妃听闻弘昼在校场的“壮举”和顶撞侍卫之事，挑了挑眉，对许嬷嬷笑道：“倒是个有意思的。比他那闷葫芦似的四哥鲜活多了。”
她吩咐下去，让弘曜近日在阿哥所尽量避开这位五哥，免得被那混不吝的性子冲撞了。
甄嬛与沈眉庄对此感到有些棘手。
沈眉庄蹙眉：“勇猛过人，却失于急躁。这般性子，在宫里怕是容易惹祸，也极易被人当枪使。”
甄嬛沉吟道：“福祸相依。他这般显眼，反倒将众人的目光从四阿哥身上吸引过去不少。对我们而言，未必是坏事。只是……需得提醒四阿哥，对此人，敬而远之，万不可与之冲突，亦不可深交。”她们决定采取保守策略，利用弘昼吸引火力的同时，确保四阿哥不被其波及。
齐妃知道见又回来一个健壮张扬的皇子后，心中危机感更重，对着不成器的三阿哥更是恨铁不成钢。
其他妃嫔则多是看热闹的心态，想看看这位“混世魔王”能在规矩森严的后宫掀起多大风浪。
三阿哥弘时：平庸怯懦。
四阿哥弘历：沉稳上进，暗中积蓄力量。
五阿哥弘昼：张扬勇武，行事不计后果，如同一头闯入瓷器店的蛮牛。
六阿哥弘曜：年幼尊贵，受最好教导，超然物外。
皇帝坐镇中央，看着这几个性情各异的儿子，心中琢磨着那盘关于继承人的大棋。
没儿子的时候，想要儿子多点；有了儿子，又觉得没一个能马上符合他标准的继承人。
最早时候，皇帝觉得一定不能像他的皇阿玛康熙那样，虽然教养的儿子各个成才，但是你争我夺，没一点兄弟情。
但是现在他看着自己的儿子，更闹心。