晨光熹微，却驱不散笼罩在京城上空的疑云。梁铮与元元决定亲自前往那座名为“莲华”的寺庙一探究竟。为免打草惊蛇，二人换上寻常富家子弟的服饰，只带了少数几名精干护卫，悄然出城。
城郊，莲华寺坐落在一片幽静的山坳之中。远远望去，寺庙规模不大，灰墙黑瓦，与寻常寺院并无二致。然而，越是靠近，一种莫名的压抑感便愈发清晰。寺门前竟已排起了长队，男女老少皆有，个个面色虔诚，甚至带着一种狂热的期待，与殓房中那三具尸体安详的神情隐隐相似。
“香火竟如此鼎盛？”元元低声讶异，这偏僻寺庙的人流量，堪比城中名刹。
梁铮目光锐利地扫视着人群和寺院格局，低声道：“事出反常必有妖。小心些。”
两人混在香客中进入寺门。院内烟雾缭绕，浓郁的檀香几乎令人窒息。正殿内，供奉的并非常见的佛祖或菩萨，而是一尊面容模糊、手拈枯莲、宝相却透着几分邪异的玉像。殿内香客们匍匐在地，口中念念有词，仔细听去，竟是“祈求圣女庇佑，净化煞气”之类的祷词。
一位身披金黄色袈裟、面容慈和、眼神却异常清亮锐利的中年僧人——慧能大师，正站在玉像旁，为信众讲法。他声音洪亮，带着一种奇异的蛊惑力：
“……众生皆苦，皆因身染煞气，蒙蔽灵台。我莲华宗圣女，乃上古莲华转世，心怀慈悲，愿以无上法力，净化世间煞气……凡诚心皈依，供奉香火，皆可得圣女庇佑，远离灾厄，甚至……窥得长生之门径……”
“长生？”元元心中冷笑，这骗术倒是古今通用。她不动声色地观察着四周，目光很快被殿角一个巨大的青铜香炉吸引。炉内插满了粗壮的线香，烟雾正是由此而来。她借口被烟呛到，靠近香炉，假意用帕子掩住口鼻，另一只手却极快地用特制的小银铲，在香炉边缘不易察觉地刮取了一些香灰，藏入袖中。
就在她完成动作，准备退开时，慧能大师的目光似乎无意间扫过她这边，那眼神深邃，仿佛能看穿人心，让元元心头莫名一紧。
梁铮则更关注殿内墙壁上的壁画和悬挂的经幡。上面绘满了各种莲花图案，但形态都与枯莲纹不同，显得圣洁而充满生机。然而，在几处不起眼的角落，他同样发现了那种扭曲的枯莲纹，像是某种不和谐的印记，隐匿在光明之下。
与此同时，秦府却迎来了一位不速之客。
秦泰刚伺候赵彦茹服下汤药，看着她呼吸略微平稳，昏沉睡去，这才轻手轻脚地走出卧房，眉宇间的疲惫与阴郁挥之不去。就在他准备去书房处理积压公务时，管家来报，户部侍郎府上的管家求见。
来者是个满面堆笑的中年人，身后还跟着一名低着头、身段窈窕的少女。
“秦大人安好，”那管家躬身行礼，语气讨好，“我家老爷听闻夫人凤体违和，大人您政务繁忙，还要亲自照料，实在辛苦。特命小的送来一名伶俐懂事的丫头，名唤翠珠，略通医理，性子温顺，留在府中，也好替大人分忧，照料夫人起居，免得大人过于操劳。”
话说得冠冕堂皇，但“略通医理”、“性子温顺”、“分忧”这些字眼，背后的含义在场所有人都心知肚明——这是看赵彦茹病重，来塞人了，美其名曰伺候病人，实则就是为续弦做准备。
秦泰本就因赵彦茹病情加重、凶手未明而心绪恶劣，此刻听到这话，那双凤眸瞬间结冰。他甚至没看那少女一眼，目光如刀般钉在户部侍郎的管家脸上。
那管家被看得浑身发毛，强撑着笑容，还想再说些什么。
突然，秦泰出手如电，众人只觉眼前一花，也没见他如何动作，那管家头上束发的一根普通木簪便已到了他手中。下一刻，“咔嚓”一声脆响，木簪在他指间应声而断，木屑簌簌落下。
整个前院瞬间鸦雀无声。
秦泰的声音不高，却带着锦衣卫都指挥同知特有的冰冷煞气，每一个字都像是从冰窖里捞出来的：“回去告诉你家老爷，我秦泰的妻子，只有卧房里的赵彦茹一人。她的病，我会治；她的人，我自会照料。不劳外人费心。”
他顿了顿，目光扫过那吓得脸色惨白的管家和瑟瑟发抖的少女，最终落回管家脸上，语气平淡却令人胆寒：“若再让我听到类似的话，或者看到不该出现在秦府的人……我不介意让贵府上下，都去诏狱体验一下，什么叫真正的‘分忧’。”
那管家腿一软，差点瘫倒在地，连滚带爬地带着人走了，连句完整的话都没敢再说。
秦泰面无表情地将断簪扔在地上，仿佛只是拂去了一粒尘埃。他转身，对噤若寒蝉的府中下人道：“都听清楚了？夫人需要静养，任何外人，未经我允许，不得踏入内院半步。”
处理完这不愉快的小插曲，秦泰回到卧房。室内药香弥漫，赵彦茹依旧昏睡着，脸色苍白得透明。他坐在床边，小心翼翼地握住她露在锦被外、瘦得见骨的手，方才在外面的所有冷硬与煞气，瞬间消散殆尽，只剩下满眼的痛楚与柔情。
“彦茹……”他低声唤着，指尖轻轻抚过她因毒性侵蚀而略显干燥的唇瓣，“他们不知道，我秦泰心里，早就装不下别人了。”
昏睡中的赵彦茹似乎有所感应，睫毛微微颤动了一下。
秦泰将她的手贴在自己脸颊，声音低沉而坚定：“不管你是‘陈霜霜’的样子，还是想换回你自己……我要的，从来都只是你赵彦茹这个人。快点好起来，我带你去找婪婆，我们换回来，你想做什么，我都陪你。”
梁府内，元元正在她的小药房里，对从莲华寺带回的香灰进行紧急检验。她将香灰溶于特制的药水中，仔细观察其颜色变化，又用银针、试纸反复测试。
结果让她脊背发凉。
“梁铮！”她拿着变色的试纸和沉淀出诡异色泽的药水，找到正在分析死者关联的梁铮，“香灰里有毒！虽然剂量极其微弱，但成分和死者眉心残留的汁液、还有彦茹体内的慢性毒素，同出一源！是那种未知的阴寒植物毒素，混合了少量的曼陀罗粉末！”
她语气急促，带着难以置信的愤怒：“他们……他们竟然在香火里下毒！通过每日的焚香祷告，让毒素随着呼吸缓慢侵入信徒体内！这根本不是在祈福，而是在筛选！他们在用这种慢性毒，筛选出那些对毒素反应敏感、或者体内原本就有暗疾的‘煞气携带者’！”
这个发现，让莲华寺的慈善外衣被彻底撕开，露出了其下隐藏的狰狞毒牙。所谓的“净化煞气”，很可能就是将这些被筛选出来的目标，以“枯莲纹”的方式“清除”！
梁铮放下手中的卷宗，眼神冰冷：“果然如此。利用宗教控制人心，再用毒物筛选清除目标……好一个‘莲华宗’！” 他看向元元，“我们必须尽快找到他们的毒物来源，以及他们是如何确定最终清除目标的名单。”
元元却忍不住想到秦府那一幕，叹了口气：“刚才回来时，听说户部侍郎派人去秦府……被秦泰直接撵出去了。彦茹还躺在病床上，这些人就……”她摇了摇头，对梁铮吐槽道，“我知道老夫人、还有那些官员可能也是‘好意’，觉得人生漫长，总要续弦传承香火。可彦茹还活着啊！在他们眼里，女性难道就只是传宗接代的工具吗？这种冷漠，我真受不了。”
梁铮沉默片刻，将她揽入怀中，轻轻叹了口气：“世道如此，观念根深蒂固。秦泰能做到这一步，已属异数。我们能做的，就是守住本心，尽快破案，保住彦茹的性命。” 他理解元元的现代观念与这时代的冲突，心中亦有无力感，但更多的是守护的决心。
窗外，天色再次阴沉下来，山雨欲来。莲华寺的迷雾被拨开了一层，却显露出其下更深的黑暗与险恶。而病榻上的赵彦茹，似乎也因与那寺庙隐晦的关联，被卷入了这场针对“煞气”的清洗风暴之中，处境岌岌可危。