就在凌岳于静室中窥得一丝修复凌一的玄机时，远在江南西路茫茫群山中的岳璃，正经历着寻访路上的又一次波折。
根据村民指引，岳璃带领小队找到了那座深藏于原始森林中的废弃道观。道观早已破败不堪，断壁残垣间爬满了藤蔓，只有正殿的三清雕像还依稀可辨，但也布满了鸟兽的粪便和苔藓。他们在观中仔细搜寻了数日，除了几本早已被虫蛀鼠咬、字迹模糊的普通道经和一些腐朽的日常用具外，并未发现任何与“寒玉髓”或炼丹相关的明显线索。
就在众人有些气馁，准备撤离之时，负责在殿后搜查的赵晟却有了意外发现。他在一处坍塌的偏殿石基下，发现了一个被泥土半掩的、材质非金非玉的扁平盒子。盒子密封极好，费了好大劲才打开，里面并非想象中的灵丹妙药或寒玉，而是几卷用某种特殊药水处理过、字迹依然清晰的绢本书籍。
岳璃仔细翻阅，发现这些并非道经，而是前朝一位喜好金石炼丹的隐士留下的笔记残卷。其中大部分内容都是关于各种矿石性质、丹炉火候的记载，晦涩难懂。然而，在最后一卷的末尾，却有一段简短的记载，引起了岳璃的注意。
那段记载提及，这位隐士曾游历至极北苦寒之地，于万丈冰崖之下，偶见一种“触手生温、内蕴流光”的奇异玉石，疑是传说中的“温玉”或“寒玉精髓”，但因环境险恶，未能取得，只带回少许碎屑。笔记中还粗略描绘了那玉石的外观特征和可能出现的极北地貌。
“极北苦寒之地…万丈冰崖…”岳璃喃喃自语，眉头紧锁。这个范围太模糊了，几乎是大海捞针。而且宋末时节，所谓的极北之地，很可能已在蒙古控制之下，甚至更北的未知区域，路途遥远，环境恶劣，凶险程度远超江南。
虽然线索渺茫，但总比毫无头绪强。岳璃将笔记小心收好，决定将此发现先行回报巴州，由凌岳定夺。同时，她打算继续在江南西路一带探寻其他灵材的线索，尤其是“雷击木”和“源石”，不能将所有希望寄托于一条如此艰难的路径。
然而，就在他们准备离开道观下山时，却与一伙不明身份的武装人员遭遇。这伙人约有三四十人，衣着混杂，但装备精良，行动矫健，似乎也在山中寻找什么。双方在狭窄的山道上碰面，顿时剑拔弩张。
“你们是什么人？在此作甚？”对方领头的一名疤脸汉子厉声喝问，眼神警惕地扫过岳璃等人，尤其是在他们携带的兵器和那个刚发现的盒子上停留了片刻。
岳璃心知不能暴露真实目的和身份，便按事先准备好的说辞，自称是北地来的药材商人，入山采药迷路。但对方显然不信，言语间多有试探，甚至隐隐形成包围之势。
赵晟等人暗中握紧了兵器，气氛紧张至极。岳璃看出这伙人绝非善类，而且似乎别有目的，不愿节外生枝，便示意队员保持克制，主动提出让开道路。
那疤脸汉子狐疑地打量了他们许久，最终似乎也不想在此地动手，冷哼一声，带着手下悻悻而去，但临走前那阴鸷的眼神，让岳璃感到一丝不安。
“将军，这伙人…不简单。看他们的步伐和眼神，像是军伍出身，但又带着一股匪气。”赵晟低声道。
岳璃点点头：“此地不宜久留。我们立刻下山，换个方向继续探寻。另外，派人暗中跟着他们，看看他们到底想干什么。”她敏锐地感觉到，这伙人的出现，或许并非偶然。
带着新的线索和一丝隐忧，岳璃一行人再次消失在江南的崇山峻岭之中。而关于这伙神秘人的情报，也随着她的下一次传信，送到了巴州凌岳的案头。
巴州这边，凌岳接到岳璃的信时，正在听取冉琎关于“指南车”改进成功的汇报。工匠们根据凌岳的提示，成功制作出了灵敏度更高、更稳定的悬针式指南车，虽然仍显简陋，却已是划时代的进步。
看完岳璃的信，凌岳对“极北寒玉髓”的线索既感到希望，又深知其艰难。他回信嘱咐岳璃，极北之事暂且记下，当前以寻找相对可行的“雷击木”和“源石”为主，务必确保安全，若事不可为，不必强求。同时，他对信中提到的神秘武装人员上了心，下令让冉琎通过王坚的渠道，查探近期江南西路是否有特殊势力活动。
处理完岳璃的事情，凌岳将注意力转回内部。经过数月的休养生息，巴州民生初步稳定，军队战力有所恢复，是时候进行下一步了。
他召见张珏和冉琎，提出了一个新的构想：“巴州不能永远困守一隅。我等需眼观六路，耳听八方。我意，组建一个更加隐秘、覆盖范围更广的‘察事厅’，不仅负责军情刺探，更要搜集各地民情、物产、技术、乃至各方势力动向的信息，绘制精细地图，为将来决策提供依据。”
张珏和冉琎对视一眼，都看到了对方眼中的赞同。乱世之中，信息的重要性毋庸置疑。
“此事可由‘夜不收’基础上扩展，选拔机敏忠诚之士，分批派往各地，以行商、游历、投亲等身份为掩护建立据点。初始范围不必太广，可先侧重于川蜀、荆湖、乃至京畿周边。”凌岳详细阐述着自己的想法，这相当于要建立一个雏形的情报网络。
“主公深谋远虑！此事确有必要。只是…所需银钱人手…”冉琎考虑得更加实际。
“银钱从府库秘密拨付，初期不求速成，但求稳妥可靠。人选务必精挑细选，宁缺毋滥。”凌岳决然道，“此事由冉先生总筹，张将军从军中遴选可靠骨干协助。”
“遵命！”二人领命。他们知道，这“察事厅”一旦建成，将成为凌岳势力延伸出去的耳目和触角，意义深远。
就在凌岳着手布局未来的情报网络时，一个意外的“人才”送上了门来。一名原夔州府的小吏，名叫沈括（与北宋科学家同名），因不满史嵩之所为，在巴州之战后辗转前来投奔。此人虽官职卑微，却对算学、地理颇有研究，尤其擅长绘制地图。冉琎考察后，认为其确有才学，便引荐给凌岳。
凌岳亲自考校，发现此人对数据敏感，思维缜密，正是筹建“察事厅”和未来进行各种规划所需的专业人才，大喜过望，当即委以其重任，令其协助冉琎负责信息整理和图籍绘制工作。
沈括的投靠，虽是个例，却也让凌岳看到了名声渐起带来的好处。只要坚持抗蒙、善待百姓，总会吸引到志同道合的人才。
巴州，就在这内外兼修、稳扎稳打中，悄然积蓄着力量。凌岳的身体一天天好转，掌心的印记似乎也随着他精神的恢复而愈发清晰。他仿佛看到，一只稚嫩的雏鹰，正在这宋末的烽烟中，慢慢丰满着羽翼，准备着迎接更广阔的天空。