自此，婉娘便在盐馆后院悄然住下。刘生为她备齐了日常用度，每日趁人不注意时送去饮食。奇怪的是，每次他送去饭食，总见前日的原封未动，问起来，婉娘只推说胃口不佳，用些瓜果便够了。
更令刘生称奇的是，不过数日工夫，婉娘的容颜越发娇艳，肌肤莹润有光，仿佛能掐出水来。有时他无意中触到她的手，只觉冰凉如玉，在这渐暖的春日里，显得格外异常。
“姑娘可是身子不适？手这样凉。”某日送饭时，刘生关切地问。
婉娘微微一笑：“自幼如此，并不妨事。”她忽然转移话题，“公子今日来得比平日早些。”
刘生这才想起正事：“盐馆今晚要盘账，我得在前头帮忙，怕是来得晚了，姑娘莫要饿着。”说着将食盒放下，里面是特地从市集买来的精美点心。
婉娘看都没看食盒，只凝视着刘生：“公子近来似乎清减了些，可是劳碌过度？”
刘生下意识摸摸自己的脸，苦笑道：“或许是春困吧，总觉得倦怠得很。”其实他自己也察觉到了，这些日子的确精神不济，白天常常呵欠连天，与前判若两人。
夜幕降临，盐馆前院灯火通明，算盘声噼啪作响。刘强打精神核对账目，却总觉得头晕目眩，账本上的数字时而清晰时而模糊。
老仆张伯在一旁磨墨，偶尔抬眼看看刘生，欲言又止。终于，他忍不住开口：“刘先生近来气色不佳，可是身体不适？老朽瞧您眼窝深陷，面色青白，莫不是招惹了什么不干净的东西？”
刘生心头一跳，强笑道：“张伯说笑了，怕是春天气候反复，感染了些风寒。”
张伯摇摇头，压低声音：“非是老朽多嘴，只是近来馆中有些蹊跷。每早老朽来时，总见后院地上有湿痕，像是有什么东西爬过似的。还有...”他迟疑了一下，“夜间隔壁王寡妇家丢了两只鸡，地上连滴血都没见着，只有一道黏痕通到咱们馆墙外头。”
刘生心中莫名烦躁：“这些琐事也值得大惊小怪？许是黄鼠狼作祟罢了。快去泡壶浓茶来，今晚这账怕是又要熬到三更了。”
张伯喏喏退下，临走前又回头看了一眼，眼神复杂。
二更时分，账目总算核对完毕。刘生拖着疲惫的身子来到后院，婉娘房中还亮着灯。他轻叩门扉，门应声而开，婉娘笑靥如花地站在门前。
“公子辛苦了，快进来歇歇。”她侧身让刘生进屋，随手掩上门。
屋内香气氤氲，那盆水仙开得越发茂盛，花朵竟有碗口大小，白得耀眼。刘生不觉怔怔地看着那花，只觉得心神恍惚，所有的疲惫似乎都一扫而空。
婉娘斟上一杯清茶：“这是用晨露沏的茶，最是解乏。”
刘生接过茶盏，只觉茶香奇异，入口甘醇，饮后浑身舒畅，精神为之一振。他不禁赞道：“好茶！姑娘真是妙手。”
婉娘但笑不语，眸中闪过一丝诡异的光彩。
自此，刘生每晚必来婉娘房中饮茶闲谈，往往直至深夜。有时他甚至觉得，与婉娘在一起时，时间过得特别快，往往不觉已是东方既白。
然而白日里，他的精神却越来越差。盐馆主人多次关切询问，刘生只推说夜读伤神。同僚们也发觉他变了个人，从前勤勉尽责的刘生，如今常常对着账本发呆，有时甚至伏案酣睡。
最奇怪的是，刘生的食欲日渐减退，平日最爱的红烧肉摆在面前，他也毫无胃口，反而对瓜果异常偏爱起来。他的肤色越发苍白，眼窝深陷，但双眼却时常异常发亮，仿佛体内燃烧着某种奇异的火焰。
某日清晨，张伯来得特别早，想是家中有什么急事。他推开盐馆后门，赫然看见刘生从婉娘房中出来，衣冠不整，神情恍惚。更令张伯心惊的是，就在刘生身后门缝间，他瞥见婉娘的身影——在晨光熹微中，那身影似乎异常纤长扭曲，但定睛一看，又分明是个正常女子。
刘生看见张伯，顿时慌了手脚，支支吾吾道：“我、我来给婉姑娘送些早点...”
张伯低头不语，心中骇浪滔天。他分明看见，婉娘房中地上似乎有什么东西在蠕动，泛着湿漉漉的光泽。但当他再抬眼时，房门已经关严，什么也看不见了。
这一整天，张伯心神不宁。他越想越觉得蹊跷：那婉娘从不出门，也不见饮食，房中却时常飘出异香；刘生日益憔悴，却浑然不觉；还有夜间墙下的黏痕、丢失的家禽...种种怪象在他脑中交织，形成一个可怕的猜想。
傍晚时分，张伯悄悄来到镇东头的土地庙，找到庙祝老孙头。孙老儿年逾古稀，见多识广，听完张伯的叙述，面色渐渐凝重。
“依你所言，那女子绝非善类。”孙老儿捻着胡须，沉吟道，“不食烟火，体凉如玉，夜现昼隐...怕是山精野怪之流。你且留意，若见她发间绒球颜色愈艳，便是妖气愈盛，须早做打算。”
张伯忧心忡忡地回到盐馆，只见刘生正兴冲冲地收拾一包新买的果脯，显然是给婉娘准备的。看着刘生苍白脸上那不正常的红晕，张伯心中五味杂陈...