腊月二十三，小年。济南府的天空，从清晨起就阴沉得如同泼墨，铅灰色的云层低低地压着屋檐，凛冽的北风呼啸着穿过大街小巷，卷起地上残留的积雪和枯叶，发出呜咽般的声响。空气中弥漫着一股年终岁尾特有的、混合着香烛纸马和隐约食物香气的味道，但这味道，却丝毫无法驱散笼罩在城隍庙周围那股沉重得令人窒息的悲凉。
庙后那间临时搭起的、四面透风的草棚里，赵三笑静静地躺在铺着干草的木板床上。他已是弥留之际，昔日圆润的脸庞如今瘦削得脱了形，颧骨高高凸起，眼窝深陷，皮肤蜡黄没有一丝血色，如同被风干了的橘皮。唯有那双曾经总是笑得眯成两条缝的眼睛，此刻还顽强地睁着一条细缝，浑浊的目光，执拗地、温柔地落在枕边那盏桐油灯上。
那盏陪伴了他一生，见证了他所有悲欢离合、善恶抉择的“良心灯”。
灯盏依旧锈迹斑斑，但里面的灯油早已干涸。灯芯焦黑，只有最顶端，还顽强地维系着一点比头发丝还要纤细的、几乎难以察觉的暗红色光点。那光点微弱到了极致，不再跳跃，不再摇曳，只是静静地散发着它生命最后的一丝余热，仿佛随时都会融入周遭的黑暗，又仿佛在与死神进行着无声而坚韧的对峙。这如丝如缕的焰光，映在他空洞的瞳孔里，是他与这个世界最后的联系。
草棚内外，挤满了人。有曾受过他恩惠的街坊邻居，有在他施粥下得以活命的灾民，有闻讯赶来的、感念他公堂仗义的书生李秀才，甚至还有那位曾经为富不仁、如今却神色复杂的王掌柜。人们屏息静气，脸上写满了哀戚与不忍，空气中只有寒风刮过草棚缝隙的嘶鸣和压抑的抽泣声。
赵三笑感觉到自己的生命力，正如同那灯焰一般，在飞速地流逝。身体轻飘飘的，仿佛一片羽毛，意识也在清醒与模糊的边缘浮沉。他仿佛又听到了母亲临终前的嘱托，看到了王掌柜那青绿色的脸，遇到了黑风岭上那诡谲的狐仙，经历了公堂之上那惊心动魄的一刻……无数画面走马灯般在眼前闪过，最终，都汇聚成了那一点微弱却执拗的灯焰。
他知道，自己的时间到了。这盏灯，这燃烧了他一生心血、承载了太多希望与重量的灯，不能随他一同湮灭。
他用尽全身残存的力气，枯瘦的手指微微动了动，嘴唇翕张，发出几乎微不可闻的气音：“……街坊……们……”
守在最近前的老街坊，一位姓陈的木匠，连忙俯下身，将耳朵凑到他唇边，眼中含泪：“三笑，你说，我们都听着呢！”
赵三笑的视线艰难地扫过围在床前那一张张或熟悉或陌生的面孔，他们的眼神里，有关切，有悲伤，有感激，也有对那盏灯未来的茫然。他深吸了一口气，这简单的动作几乎耗尽了他最后的气力，胸腔如同破风箱般剧烈起伏着。
他的目光，最终定格在那盏油灯上，眼神里充满了无尽的眷恋与一种卸下重担后的释然。他颤抖地、用尽最后一丝气力，将手指向那盏灯，声音如同游丝，却清晰地传入每个人的耳中：
“传……传给下一个……心里亮堂的人……”
话音落下，他仿佛完成了一项无比重要的使命，一直紧绷着的精神骤然松弛。他那深陷的眼窝里，最后一丝光亮熄灭了，但嘴角，却缓缓地、极其艰难地向上牵起了一个微小的弧度。那是一个疲惫到极致，却又纯净如初生婴儿般的笑容，定格在他苍白如纸的脸上。
他，含笑而逝。
几乎就在他咽下最后一口气的同一瞬间，枕边那盏油灯，那如丝如缕的焰心，仿佛有所感应，猛地、剧烈地跳动起来！
一跳！那暗红的光点骤然明亮了一瞬，如同回光返照。
再跳！光芒转为暖黄，仿佛赵三笑往日那温暖的笑容。
三跳！焰色竟化作了纯粹的金色，虽只一瞬，却璀璨夺目，将整个昏暗的草棚都照亮了！
三跳之后，金光骤敛，那一点坚持了不知多久的焰心，如同完成了最后的告别与嘱托，彻底地、无声无息地，熄灭了。
棚内，陷入了一片绝对的、死寂的黑暗。
也正是在这一刻，窗外，酝酿了一整天的雪花，终于飘飘扬扬地洒落下来。起初只是细碎的雪沫，很快便成了鹅毛般的大雪，无声地覆盖着屋瓦、街道、树木，也覆盖了这座刚刚失去一盏明灯的城市。天地间，只剩下白茫茫一片，干净得有些刺眼。
赵三笑的离世，给整个济南府蒙上了一层挥之不去的哀伤。人们自发地为他料理后事，将他安葬在城外的山岗上，墓碑朝着他生前走街串巷的方向。那场大雪，一连下了三日，仿佛上天也在为这位燃尽自身的货郎戴孝。
然而，传奇并未因肉身的消亡而结束。
头七那晚，雪后初霁，月光清冷地照耀着银装素裹的济南府。几乎所有在那天晚上入睡的百姓，都做了一个相同梦。
在梦里，天地并非一片漆黑，而是被一种柔和而明亮的光芒笼罩着。赵三笑依旧是那副年轻鲜活的模样，圆脸圆眼，笑容温暖灿烂，穿着一身干净的粗布短褂，挑着他那副熟悉的货担，步履轻快地行走在一条望不到尽头的、光芒铺就的道路上。货担上挂着的，正是那盏桐油灯！而此刻，那盏灯发出的，不再是豆大的微光，也不是诡异的青黑或血红，而是如同正午阳光般金灿灿、明晃晃的光芒！那光芒是如此炽烈，如此纯粹，照亮了千里路途，驱散了所有阴霾与黑暗，甚至连梦中的积雪，都在那灯光下泛着圣洁的光晕。
他一边走，一边吆喝，声音不再是疲惫的，而是充满了穿透人心的力量，响彻在每一个梦境：
“心里那盏灯，万万熄不得——万万熄不得嘞——”
梦醒之后，无数人泪湿枕巾。这个奇异而一致的梦境，迅速传遍了全城。人们坚信，这是赵三笑的英灵不灭，是他精神的延续。他并未真正离开，而是化作了那盏永不熄灭的“良心灯”，永远照耀着人间。
于是，在众口一词的请求和官府的默许下，城隍庙的正殿旁，特地辟出了一块地方，请来最好的工匠，为赵三笑塑了一尊像。
那塑像并非传统神只的威严模样，而完全依照他生前的样貌：一个挑着货担、笑容可掬的年轻货郎。他微微弯着腰，仿佛正要在某个巷口停下脚步，回应主顾的呼唤。他的脸庞圆润，眼神温和，笑容真诚，每一个细节都栩栩如生，让人见之忘俗。
而他的手中，捧着的正是那盏锈迹斑斑的桐油灯。只是，这盏灯，是工匠们仿照原灯精心铸造的铜灯，永远不会被点燃。灯盏内空空如也，没有灯油，没有灯芯。
庙里的主持老道长，在塑像落成之日，亲自手书一行字，刻于像座之上：“心里那盏灯，万万熄不得。”
这尊“笑面货郎”像，从此成了城隍庙香火最盛的地方之一。前来祭拜的人，并非祈求升官发财，而是来此擦拭那盏永不点燃的铜灯，在赵三笑永恒的笑容前，反省自身，砥砺心志，默默许下做一个“心里亮堂之人”的愿望。
赵三笑死了，他的灯也灭了。但他的精神，他点燃的那盏属于良知与正义的灯火，却以一种更永恒的方式，植根于这片土地，植根于千千万万人的心中。